警告から三日後。予想された「代理人」は現れず、代わりに日常が重たい空気を纏って美咲を包み込んでいた。

「お客様、本日の心拍数が平均より12%上昇しています」

自宅のAIアシスタントが心配そうに告げる。確かに、この数日は落ち着かない。中村から預かったノートは、マンションの古い本棚に隠してある。デジタル化された世界だからこそ、アナログの隠し場所は意外と安全だった。

その時、データパッドが振動した。

『今夜8時、新宿地下街D6ブロック。真実を知りたければ』

差出人は、中村でもない、先日までのアドレスでもない。新しい接触者。YGGDRASILの代理人だろうか。

「行くべきじゃない」

理性はそう言う。しかし——。

「行きます」

AIアシスタントに告げると、すぐに返事が返ってきた。

「危険度の高いエリアです。別の経路を推奨します」

「アシスタント機能、一時停止」

夜の新宿。派手なホログラム広告が街を彩る中、地下街への階段を降りていく。D6ブロックは、再開発から取り残された古い区画だ。

「鈴木さん」

暗がりから声がした。振り向くと、30代前後の女性が立っていた。

「私が人間選択同盟の志村です」

「人間選択...同盟？」

「はい。中村さんから聞いていると思います」

美咲は首を横に振る。

「詳しい話は、安全な場所で」

志村は古びた店舗が並ぶ通路を進み、ある扉の前で立ち止まった。「立入禁止」の表示が目に入る。

「これから見せることは、あなたの信頼性スコアを確実に下げます。それでも？」

美咲は一瞬だけ迷った。しかし、妹の笑顔が脳裏に浮かぶ。

「お願いします」

扉の向こうには、意外にも広いスペースが広がっていた。古いサーバールームを改造したような空間。壁には手書きの図表やメモが貼られ、複数の人影が作業を続けている。

「ここが、私たちの活動拠点です」

志村が説明を始める。人間選択同盟——YGGDRASILの支配に疑問を持つ人々の集まりだという。元エンジニア、元官僚、ジャーナリスト...様々な背景を持つ人々が、ここに集っていた。

「これを見てください」

投影された画面には、衝撃的なデータが並ぶ。YGGDRASILによる「最適化」の裏で切り捨てられた人々の記録。事故死、失踪、突然の失脚...。

「すべては、システムの予測精度を維持するため」

「じゃあ、妹の事故も」

「はい。彼女の予期せぬ行動は、システムの予測モデルを狂わせる可能性があった」

吐き気がこみ上げる。

「でも、なぜ私に？」

「あなたには、真実を暴く力がある。影響力のあるメディアで働くジャーナリストとして」

その時、警報が鳴り響いた。

「見つかった！」

誰かが叫ぶ。

「急いで！」志村が美咲の手を引く。「バックアップ通路からの脱出です」

逃げる途中、志村が小さなメモリーチップを美咲に渡した。

「これが、私たちが集めた証拠のすべて。公開するかどうかは、あなたの判断に任せます」

選択を迫られる時が、ついに来たのだ。