「ムゥ……」

　ムスッと腕を組んだアリアは、左頬を押さえ俯くトロワを睨みつけていた。

　汽笛の音も、列車の走行音もいやに耳に残るほど、四人がけの客室はひどく静まりかえっていた。

「……で、記憶が消えなかったと？」

　トロワの隣に座り腕を組む大男、グラウルは片目を開けて言った。

「……はい」

　と、トロワは力なく返した。

　丘での威勢は最早見る影もない。窓側の壁に頭をつけ、しおらしくなっていた。

　だが、それでもアリアの怒りは収まらなかった。

「――いや、『はい』じゃないでしょ！　あれ地味に痛かったんだから！　あと、秘匿だの秘密だの知らないけど、じゃあ、いい景色が見たいっていうのは嘘だったの！？　人の親切、無下にしてさぁ！」

「……う、……あ、……そう、なっちゃいますね……」

　ギリリと、アリアの奥歯が鳴った。

　なにが『なっちゃいますね』だ。その嘘で踏みにじったものはなんだ。霊園のある丘を案に出してしまった時の後悔、より楽しんでもらおうという好意、そして母に関する独白だ。コイツを案内しなければ、母について聞かれなければ、二度も憂鬱になることはなかったのだ。

　もう一度何か言いたかったが、不思議なことに言葉が喉元に引っかかって出てこなかった。それほどまでに、頭に血がのぼっていた。

「――さすがにそれはダメだよ、トロワ君〜」

　アリアの隣に座った短髪で細身高身長な女性、セシリアが、二人の険悪な雰囲気に陽気な口調で割って入った。

「おいセシリア。お前どっちの味方だよ」

「グラウルは黙ってて。アリアちゃん、だっけ？　ほら、座って座って」

　宥められ、アリアは渋々座る。同時にセシリアの話し方に、どこか既視感を覚えた。

「ねぇトロワ君、機密を守るためとはいえ、ちょっと手荒すぎ！　あと、初対面の人にここまでしてくれる人ってなかなかいないよ？　親切にしてもらったら、男の子は紳士にならないと！」

　遠くもなければ近くもない。外れてはいるが、確かに的を掠めている。そんなセシリアの喋りに、アリアの調子は狂った。

　そして冷静になって、既視感の正体が分かった。

「でも、それがきっかけで私たちの仲間になってくれるんでしょ？　女の子が仲間になるなんてなかなかないし、なんか〝運命〟って感じがするなぁ〜！」

　――あぁ、きっとこの人だ。トロワの演技のもととなった人。

　興奮気味に足をパタつかせる振動が、座席を通して伝わってくる。

　目算二十歳ほどの端麗な容姿とは裏腹に、子供のような落ち着きの無さ。

　まさに残念美人だ。

「……話を戻、いや、いいか。んで、お前さんは俺らの仲間になって何がしたい？」

「何って、それは――」

　アリアはトロワを再び睨んだ。すると、彼は渋々コートのポケットから指輪を取り出した。

「そいつは？」

「母さんの指輪。アンタ達がエンブリオって呼んでるやつから、これが出てきた……。音信不通になって、行方不明になったと思ったらこれよ。何かある……。絶対に関係ある！　だから私は――」

　溢れる感情のまま口は動く。確かに不安はある。恐怖も、困惑も。だが、

「――何としてもお母さんを見つけ出したい、それだけよ……！」

　それ以上にアリアの決意は固かった。

　緊張の入り混じった武者震いは、彼女の葛藤と決意を体現していた。

　だが、それに水をかけるようにトロワは呟いた。

「……でも、それでも僕は、」

　指輪を握り込み、彼は吐き出すように言った。

「――やっぱり帰ったほうがいいと思うんです！　アリアさんのお母さんは、僕たちが探しますから……」

「……は？」

　もう一度、アリアはトロワを睨みつける。だが、彼は怯まずに続ける。

「アリアさんのお父さんはどうするんです！？　もしお母さんに会えなかったら、もし戦いの末アリアさんが死んでしまったら……。もしそうなったら残された人は……！」

「――トロワ！」

　野太いグラウルの声がトロワを制止した。

「そこまでにしとけ……。今度はお前が冷静になる番だ」

「……すみません、つい」

「まぁ、どちらにせよ話はここまでだ。もうすぐ着くぞ」

　グラウルは荷物を担いだ。

「……着くってどこに？」

「あぁ、それは――っと、」

　そうグラウルが言おうとしたところで、セシリアが「あ、それ言いたい！」と駄々をこねた。

　ため息を吐き、彼は『どうぞ』と手を差し出す。

「先進試験都市、アヴニールだよ！」