「貴様、なぜそんな小さな財布しか持たぬのだ？」

アリシアの声が、隆司の耳に刺さる。彼は目を細め、肩を落としながら答えた。

「何度も言ってるだろ。貧乏学生なんだよ、俺は！」

隆司はアリシアの高飛車な態度に、既に三度目のため息をついていた。部屋の片隅に座り込み、財布の中の小銭を確認しつつ、彼はこのままでは生活が回らないことを再認識する。

「そもそもな、お前の無駄遣いが原因なんだよ！」

「何だと？ 私が無駄遣いなどするはずがなかろう。必要なものに投資しているだけだ」

「……銀座で高級バッグを買おうとしたやつが何を言ってんだよ」

隆司の言葉に、アリシアはムッとしながら顔を背ける。そして言い放った。

「ならば、庶民の生活とやらを教えてみせよ。貴様がどれほど賢く金を使っているのか、見てやろうではないか！」

隆司はその言葉に反応する暇もなく、次の瞬間、彼女は立ち上がって言い放った。

「行くぞ、隆司。そなたのいう“節約”とやらを学んでやろう」

「……だからなんで、俺がこんな役目を……」

隆司は苦悶の表情を浮かべながら、自転車を押して歩いていた。後ろにはアリシアが堂々と座っている。荷物でも運んでいる気分だ。

「いいか？ 今日は100均とコンビニに連れていくからな。それが節約生活の基本だ」

「100均？ それは何だ？」

アリシアは少しだけ興味を示したようで、顔を乗り出す。

「簡単に言えば、どの商品も100円で売ってる店だよ。安いし便利なんだ」

「ほう……そんな庶民の知恵があるとはな」

アリシアは満足げに頷くが、その言葉に隆司は「絶対に嫌な予感しかしねぇ……」と内心呟いた。

隆司とアリシアは、近所の100均ショップの前に立った。扉が開くと同時に、アリシアの瞳が輝く。

「これがその……すべて100円という店か？」

店内には日用品、食料品、雑貨が隙間なく並べられ、アリシアの目にはそれが異様に映る。

「なんと！ 鍋や包丁が100円だと！？ こんなにも価値のあるものが、たった100円で手に入るというのか？」

「そういうことだ。まあ、質はそれなりだけどな」

隆司の説明も聞かず、アリシアはすでに商品を手に取り、次々とカゴに入れていく。

「これは素晴らしい！ 帝国では考えられぬ庶民の知恵だ」

「……おい、ちょっと待て！ 入れすぎだろ！」

隆司が慌てて止めに入るが、アリシアの勢いは止まらない。目を輝かせながら、キラキラしたシールやらプラスチックの剣までカゴに放り込んでいく。

「……なんで、おもちゃまで買おうとしてんだよ」

「見るがいい、この剣を！ 帝国の細工師も顔負けの造形美だ」

「それプラスチックだぞ！？」

なんとか商品を棚に戻し、最低限のものだけを買わせることに成功した隆司は、汗だくになりながら店を出た。

「庶民の店も、なかなか侮れぬな。安さと質の両立とは……文化の極みだ」

「お前、節約の意味を分かってんのか？」

「ふむ、完璧に理解したぞ」

そう言い切る彼女を見て、隆司は嫌な予感を拭いきれなかったが、次の目的地であるコンビニへ向かうことにした。

「さて、次はコンビニだ」

コンビニの前に立ち、隆司は気を引き締める。この場所で彼女がどんな反応を示すのか、予測不能だった。

「ほう……ここは先ほどの店と違い、小さいが精鋭ぞろいといった感じだな」

扉が開くと、すぐに冷気がアリシアを迎え入れる。彼女は驚いた顔で立ち止まった。

「む……冷たい風が……」

「冷蔵室だよ。コンビニには何でもあるんだ」

隆司は飲み物や総菜が並ぶ棚を示しながら、彼女に説明する。しかし、次の瞬間、アリシアの視線が一つの商品に釘付けになった。

「……この白い三角形の物体は何だ？」

彼女が指差したのは、棚に並ぶ“おにぎり”だった。

「おにぎりだよ。米を握って中に具が入ってるんだ」

「米……？ 帝国では米は貴族がしかるべき形で食すものだ。それをこんな形にして……」

隆司は彼女の疑念を払うように、一つ手に取って差し出した。

「食ってみろよ。うまいぞ」

店を出て、隆司はベンチに座り、アリシアにおにぎりを渡した。初めて見る包装に彼女は眉をひそめる。

「なんだ、この複雑な包み方は」

「こうやって開けるんだよ。ほら」

隆司は慣れた手つきで包装を剥がし、アリシアに示す。彼女は少しだけ戸惑いながらも、同じように開封し、おにぎりを手に取った。

「……これが庶民の食事か」

少し疑わしげにしながらも、彼女は恐る恐る一口かじる。次の瞬間——

「な、何だこれは！？」

アリシアの目が大きく見開かれた。

「どうした？」

「どうして……どうしてこんな貧相な食べ物が、これほど美味しいのだ……！？」

隆司はその反応に、思わず吹き出しそうになった。

「だから言っただろ。コンビニのおにぎり、侮れないって」

アリシアは真剣な顔で、再びおにぎりにかじりつく。手が止まらない。その姿に、隆司はどこかほっとする気持ちを抱いた。

「……お前にも庶民の良さが分かったか？」

「ふむ……庶民の知恵、侮りがたし！」

アリシアは頷きながら、もう一つおにぎりを求めようとする。その姿を見て、隆司は苦笑しながら財布を確認した。

「一つくらいなら追加で買ってやるよ」

「ならば、次は別の味を試させてもらおう」

こうしてアリシアは、初めて「庶民の味」を知り、その衝撃に打ちのめされたのだった。

その帰り道、アリシアは嬉しそうにおにぎりをもう一度手に取りながら呟いた。

「庶民とは、意外と賢く、そして……逞しいのだな」

「だから言ったろ。節約ってのは、こういう楽しみ方もあるんだよ」

隆司は少しだけ誇らしげに言った。こうして、異世界の姫と貧乏学生の間には、一つの小さな理解が生まれ始めたのだった。