学校の喧騒が、まるで遠い世界の出来事のように感じる。

　教室の中で、同じクラスメートたちが笑い合い、楽しそうに会話をしている。その輪の中心には、当然のように斉藤の姿がある。彼の周りには常に誰かがいて、その場を明るくする存在として輝いている。

　一方で、僕は窓際の席に座り、ただ外の景色をぼんやりと眺めていた。

　武田とも話さなくなった。目が合えばお互いに何かを言いたげにするけれど、その間に沈黙が広がるだけだ。

　僕のせいだ……。

　武田の気持ちを知りながら、真白への返事をしようとした自分。そのことが心の中で罪悪感となり、武田と向き合うことすら怖くなっていた。

　真白ともぎこちないまま日々が過ぎていく。彼女が笑顔を見せても、それが本当の笑顔なのか疑ってしまう自分がいる。

　もう、誰ともちゃんと話せない。

　昼休み、いつも一緒に過ごしていた仲間たちの声が、今は遠い。食堂の喧騒も、教室の賑わいも、僕には関係のない世界のように思える。

　僕がいなくても、何も変わらないんだろうな。

　机の上に頬をつけながら、そんなことを考える。クラスメートの笑い声が背後で聞こえるたびに、心の中で小さな棘が刺さる。

　かつての居場所だった美術部も、今では僕を受け入れてくれない。

　先輩もいない、斉藤がいる……。

　美術室に足を運べない理由を頭の中で並べるたび、その場所がますます遠い存在に感じられる。

　僕にはもう、どこにも行ける場所なんてない。

　その言葉が、心の奥に深く沈んでいく。

　家に帰っても、同じような孤独が続く。部屋の中でひとりスケッチブックを開いても、そこに描かれるのは虚無のような白いページだけ。

　僕って……何のためにいるんだろう。

　そんな考えが頭をよぎるたび、胸の奥に広がる暗闇が、少しずつ僕を飲み込んでいく。

　教室の中の賑やかな風景も、運動場で響く笑い声も、僕には遠く感じる。それが、自分だけが世界から取り残されている感覚を強くさせていた。

　僕はここにいるけど……誰も気づいてないんだろうな。

　その思いが胸の奥に沈み込むたび、自分がどれだけ孤立しているのかを痛感する。

　

　放課後の静まり返った廊下に立つと、自分の心臓の音だけがやけに大きく聞こえる。

　今日こそ……ちゃんと話そう。

　何度もそう自分に言い聞かせる。

　この数日間、真白とまともに話すことができていない。話したい気持ちはあるのに、彼女の顔を見るたびに、胸の奥で何かが詰まるような感覚に襲われる。

　逃げちゃダメだ……。

　けれど、足は震え、心は何度も折れそうになる。

　真白に……なんて言えばいいんだろう。

　言葉を準備してきたはずなのに、それが今はただ頭の中でぐるぐると回るだけだった。

「ねえ、悠木……大丈夫？」

　何度か彼女に話しかけられたことがある。けれど、そのたびに僕は曖昧に笑って答えるしかなかった。

「大丈夫だよ。」

　口ではそう言いながら、目を逸らす自分がいた。その瞬間、真白がほんの少し寂しそうに目を伏せるのがわかる。

　本当に、これでいいのか……？

　彼女の言葉を受け止めるべきだったのではないか。そう思っても、どうしても心が追いつかなかった。

　武田のこと、先輩のこと――全てが絡み合い、僕の中で何も整理できないままだった。

　真白は……どう思ってるんだろう。

　その答えが怖くて、彼女に向き合うことを避けてしまう自分がいた。

「よ！」

　その声が廊下に響いた瞬間、全身が強張る。

　振り返ると、真白が軽やかに歩いてきた。笑顔を浮かべているけれど、どこかいつもとは違う。それに気づいた瞬間、胸の奥がざわつく。

「待たせちゃった？」

　何でもない風を装うその言葉。その軽さが、逆に僕の心を掻き乱す。

「いや……全然。」

　なんとか答えたけれど、声が震えそうになるのを抑えるだけで精一杯だった。

　彼女の目を直視することができない。真白の明るさに救われてきたはずなのに、今はその笑顔が遠く感じた。

　何を言えばいいんだ……。

　頭の中で準備してきた言葉が、全て霧のように消えていく。

　一方で、真白はそんな僕の内心に気づいているのかいないのか、平静を装ったままだった。

「で？話って何？」

　そう聞かれた瞬間、胸が跳ねる。言わなければならない。そう思うのに、喉が詰まって声が出ない。

「あの時の……返事なんだけど。」

　なんとか言葉を搾り出す。唾を飲み込み、拳を握りしめた。

「色々考えたんだ。」

　心の中で自分を奮い立たせる。これが最後のチャンスだとわかっていた。

「真白……俺……。」

　言葉を続けようとした瞬間、彼女がふっと視線を逸らした。その仕草が胸に冷たいものを走らせる。

「あー、それ……。」

　真白が少し視線を逸らしながら、曖昧な笑みを浮かべた。

　その瞬間、胸の奥でざわつきが大きくなる。この後に続く言葉が、決して望んでいるものではないことを悟ったからだ。

「やっぱり、なしで。」

　その一言が耳に届いた瞬間、心臓が一瞬止まったような気がした。

「……え？」

　何が起きているのかわからないまま、僕は彼女を見つめる。その言葉の意味を理解しようとするほど、頭の中が真っ白になっていく。

　真白は、少し申し訳なさそうな表情を浮かべながら、言葉を続けた。

「やっぱり武田の告白を断って、悠木の告白を受けるのは……良くないと思うんだ。」

　彼女の声は静かで、穏やかだった。その言葉が真白自身を納得させるためのものだと気づくのに、時間はかからなかった。

「三人は友達。その関係を壊したくないの。」

　その言葉が、胸の奥に重く沈み込む。

　友達……。

　自分の気持ちが否定されたような感覚に襲われた。真白にとって、僕はそれ以上でもそれ以下でもないのかと。

　真白は笑顔を浮かべている。その笑顔が、余計に僕を苦しめた。

　どうして……そんな顔をするんだよ。

　心の中で叫ぶ。その笑顔が、まるで僕の感情を否定するように見えてならない。

　でも……真白だって笑えていないだろう？

　その裏にある辛さに気づいているのに、どうしても言葉にできない。ただ、その場に立ち尽くすことしかできなかった。

「友達の関係を壊したくない……？」

　真白の言葉が、頭の中で何度も反響する。その度に、胸の奥で何かが押しつぶされていく感覚を覚えた。

　そんなこと、わかってる。でも……でも……。

　僕の中にある未練と、諦めたくない気持ちが激しくぶつかり合う。

　これが……本心なのか？

　問いただしたい。でも、真白の目を見ると、それすらできなかった。

「どうして……？」

　僕は震える声で問いかけた。その一言を発するのに、どれだけの勇気が必要だったのかわからない。

　胸の奥に渦巻く疑問と焦り。これ以上、真白を失いたくないという気持ちが、どうしようもない形で言葉になった。

　けれど、次の瞬間、真白が僕に向けた視線に息を呑んだ。

　その瞳は冷たく、見たことのない感情が宿っていた。

「無理だよ。もう無理。」

　真白は、はっきりとそう言い切った。その声には、少しの迷いもなかった。

　心の中では、必死に答えを求めていた。けれど、彼女の口から紡がれる言葉は、僕の期待とは正反対のものだった。

「悠木が……あの時、ちゃんと答えてくれていれば……。」

　彼女の声が少し震える。その微かな揺れが、彼女自身の苦しさを物語っていた。

「でも、もう遅いんだよ。」

　真白は視線を逸らしながら、静かに続けた。その横顔が、どこか遠い場所を見ているように感じられる。

「私、待ってたんだよ。」

　その一言が、胸に鋭く突き刺さる。

「ずっと待ってたのに……何も言ってくれなかったじゃない。」

　彼女の言葉には、諦めと怒り、そして深い悲しみが混じっているのがわかった。

「その間に……色々考えたの。」

　彼女の声が少しずつ弱くなる。その言葉を聞きながら、僕はただ立ち尽くすしかなかった。

　真白は一度深く息を吐き、僕に向き直った。そして、静かに口を開いた。

「私……先輩の穴埋めなんでしょ？」

　その言葉が耳に届いた瞬間、全身が凍りつくような感覚に襲われた。

「それって、本当に好きって言えるの？」

　彼女の瞳がまっすぐに僕を見つめる。その視線が、僕の中にあった全ての言い訳を吹き飛ばしていく。

「どうして……それを……。」

　問いかけたいのに、喉が詰まって声が出ない。その言葉を発することで、全てが崩れてしまう気がしたからだ。

　胸の中で何かが崩れる音がした。

　僕は……違う……。

　そう思いたかった。でも、真白の言葉に反論できる材料を持っていない自分がいた。

　僕は……本当に……。

　自分でも、その先の言葉が何なのかわからない。ただ、全身が震え、目の前の現実から逃げ出したい衝動だけが湧き上がってきた。

　真白は微かに唇を噛みしめていた。それは、泣きたくなる気持ちを必死に抑え込む仕草に見えた。

「……悠木のこと、本当に好きだったよ。」

　その言葉が、まるで遠いところから聞こえるように感じた。その声が震えているのを聞いても、僕は何も言えなかった。

「でも……それだけじゃどうにもならないんだよ。」

　彼女は俯き、拳を軽く握りしめていた。その肩がわずかに震えているのが見えた。

　僕は何もできなかった。言葉を返すことすらできない自分が、情けなくて仕方なかった。

　一方で、真白は静かに涙を堪えながら、自分の気持ちを押し殺している。その姿が、僕にとってどれだけ痛々しく見えたことか。

　僕が……僕がもっと早く……。

　心の中で何度も自分を責めた。でも、その言葉は声にはならず、ただ胸の中で渦巻くだけだった。

「ごめんね。好きだったよ。」

　真白のその言葉が、まるで遠い場所から聞こえるように感じた。

　胸の奥に鈍い痛みが広がる。その一言には、真白が抱えてきた想いの重さと、諦めのような悲壮感が込められていた。

　……待って、真白。

　喉まで出かかったその言葉を、僕は飲み込んでしまった。全身が凍りつき、ただその場に立ち尽くすことしかできなかった。

　真白は小さく息を吐き、僕に背を向けた。その姿には、彼女の中に溢れる感情を抑え込むための静かな決意が感じられた。

「さよなら。」

　彼女の口から漏れたその一言が、静かな廊下に吸い込まれるように消えていく。

　歩き出した真白の背中が、ゆっくりと遠ざかっていく。その肩がかすかに震えているように見えるのは、気のせいだろうか。

　僕は……。

　言葉にならない声が喉の奥で詰まり、何も発することができない。

　僕がもっと早く答えていれば……。

　頭の中で何度もその思いが駆け巡る。けれど、それは今さらどうにもならない過去だとわかっていた。

　僕のせいだ……。

　胸の奥に渦巻く後悔が、全身を締め付ける。

　真白の背中が廊下の奥へと消えていくのを見つめながら、僕の中で何かが壊れる音がした。

　もう戻らない……。

　その現実が、胸に突き刺さる。先輩、真白、武田――大切だった全てが、自分の手の中からすり抜けていく感覚。

　何も……守れなかった。

　その言葉が、心の中で何度も反響する。

　真白が最後に見せた微笑み。その瞳には、どれだけの悲しみと諦めが隠されていたのかを思うと、胸が痛む。

　僕のせいで……。

　彼女はきっと、自分の感情を押し殺して、全てを終わらせる決断をしたのだろう。その決意の重さを思うと、僕は自分の無力さに打ちのめされた。

　足が震え、一歩も動けない。叫びたい気持ちを押し込めながら、ただ真白が去っていった方向を見つめる。

　ごめん……真白……。

　言葉にするには遅すぎるその想いが、胸の中で空しく響いた。

　廊下には静寂が戻った。それでも、その静けさは耳を刺すような痛みを伴っていた。

　一言呟いてみても、答えは何も見つからなかった。ただ、胸の中に広がる喪失感と後悔だけが、僕を覆い尽くしていった。

「そういうことだったのか。」

　その声が、廊下の静寂を切り裂いた。

　背後から聞こえたその声に、全身が震える。胸の奥が冷たく締め付けられるような感覚が広がる中、僕はゆっくりと振り返った。

　そこには、武田が立っていた。

　武田の目は僕を捉えて離さない。その表情には、深い悲しみと怒りが混ざり合い、そしてどこか憐れむような視線が浮かんでいた。

「……武田。」

　名前を呼んだつもりだったが、その声は掠れ、ほとんど聞こえないほど小さかった。

　武田は何も言わずに僕を見つめている。その沈黙が、僕の胸の奥をさらにえぐった。

「お前……最低だな。」

　その一言が放たれた瞬間、まるで鋭利な刃で胸を抉られたような痛みを感じた。

　理解したくない、でも理解せざるを得ない現実が、目の前に突きつけられていた。