美術部の静かな空間に、筆がキャンバスを擦る音が響いている。他の部員たちは、それぞれの作品に集中していた。けれど、僕だけは何も描けないでいた。

　目の前の真っ白な画布。それが、まるで僕の今の心を映し出しているようだった。

「全然ダメだ……。」

　ため息をつきながら筆を握りしめる。しかし、その手はかすかに震えている。

　頭の中を占めているのは、真白の告白、武田の気持ち、そして先輩と斉藤の姿――どれも僕の心をかき乱し続けていた。

「ずっと好きだった。」

「私じゃダメなの？」

　真白の言葉が、まるで耳元で囁かれているように何度も蘇る。

　彼女の真剣な表情、震える声、背を向けて歩き去る姿――それらすべてが、心に重くのしかかってくる。

「でも……武田の気持ちを考えたら……。」

　親友である武田を裏切ることになる。それだけは絶対にしたくないという気持ちが、僕を動けなくさせていた。

　そして、先輩の笑顔が頭に浮かぶ。

「俺がずっと憧れてた人……。」

　彼女が斉藤君と手を繋いで歩いていた光景が、まぶたの裏に焼き付いて離れない。

「本当にただ遊んでいただけだよな……？」

　必死にそう思い込もうとする。でも、胸の奥で何かが否定する。

「もし……もし本当に付き合ってたら……？」

　その考えが頭をよぎるたび、胸がギュッと締め付けられるような感覚に襲われる。

「描かなきゃ……。」

　そう自分に言い聞かせて筆をキャンバスに近づけるが、手が止まる。

　描こうとするたびに、先輩の笑顔が浮かぶ。彼女の横には、いつも斉藤君の姿がいる。

「……無理だ。」

　筆を置き、肩を落とす。

　周りの部員たちはそれぞれの世界に没頭しているように見える。その光景が、まるで自分だけが取り残されているような感覚を増幅させた。

　ちらりと先輩の方を見ると、彼女は穏やかな表情で絵を描いていた。その姿はいつもと変わらない。

「先輩……。」

　憧れていたその背中。僕の中でずっと特別だったその存在が、今では遠く感じる。

　目を合わせることさえできなかった。彼女の視線が向けられた瞬間、全てが見透かされるようで怖かった。

「俺、どうしたいんだ……。」

　真白の告白にどう答えればいいのか。先輩の気持ちが本当はどうなのか。そして、斉藤君――あの男の真意。

　すべてが絡み合い、頭の中で止めどなく思考が巡る。

　自分が情けなくて仕方なかった。何もできない自分に苛立ち、けれど、どう動けばいいのかもわからない。

　見つめるだけの真っ白なキャンバス。それが、まるで僕の心を映しているようだった。

　何も描けない。何も形にならない。

「こんなはずじゃなかったのに……。」

　声に出すこともできないその思いが、胸の中で何度もこだました。

　風間が真っ白なキャンバスを前に動けずにいると、ふと背後から優しい声が聞こえた。

「風間君、大丈夫？」

　その声を聞いた瞬間、心臓が一瞬跳ねた。振り返ると、そこには先輩が心配そうに僕を見つめていた。

「え……あ、はい、大丈夫です。」

　慌てて作り笑いを浮かべたが、先輩の視線は鋭く、僕の内心を見透かすようだった。

「でも、顔色悪いよ。」

　先輩はさらに一歩近づいてきた。その近さに、僕の心拍数がさらに上がる。

「最近、元気ないように見えるけど……何かあった？」

　先輩の声は柔らかく、それでいて心配が滲んでいた。彼女の優しさに触れるたび、胸の奥が締め付けられる。

「本当に何でもないです。」

　なんとか答えたものの、声が掠れているのが自分でもわかった。

「風間君、無理しないで。」

　先輩はさらに顔を近づけて、僕の目をのぞき込むようにして言った。その瞳に映るのは、純粋な気遣いと優しさだった。

「熱とかないかな……。」

　そう言いながら、先輩がそっと僕の額に触れようと手を伸ばした。その動作があまりにも自然で、僕は一瞬何もできなかった。

　しかし、その手が触れる直前、反射的に僕はその手を振り払ってしまった。

「……っ！」

　先輩の動きが止まる。

「す、すみません！」

　すぐに謝ると、先輩は少し驚いた表情を浮かべたが、すぐに微笑んで首を横に振った。

「ううん、私の方こそごめんね。無理に触ろうとしちゃって……。」

　先輩の表情は申し訳なさそうで、それが余計に僕の胸を締め付けた。

「何やってるんだ、僕……。」

　先輩の優しさを受け入れることができない自分に苛立ちを感じた。それでも、彼女の近さが、彼女の温かさが、僕には耐えきれなかった。

「大丈夫だから……本当に……。」

　それ以上の言葉を口にする気力もなく、僕はただ下を向くしかなかった。

「無理しないでね。何かあったら、ちゃんと言ってほしいな。」

　先輩は少し離れて、その場を立ち去ろうとしたが、ふと立ち止まった。

「風間君、最近あまり笑ってない気がするよ。」

　そう言って、寂しげな笑みを浮かべた。

「無理に笑わなくていいけど……自分を大事にしてね。」

　その言葉が、胸の奥に重く響いた。

　先輩の背中を見送りながら、胸の中に大きな波が立つのを感じた。

「先輩の優しさが嬉しい……でも、それが苦しい。」

　彼女が見せる笑顔と気遣い。それは、僕が憧れていた先輩そのものだった。でも、その優しさが斉藤君にも向けられていると思うと、耐えきれないほどの悲しみが押し寄せてくる。

「僕なんて……。」

　そんな自分の無力さが、さらに胸を締め付ける。

「ただ、一緒にいただけだ……。」

　心の中でそう繰り返す。

　先輩と斉藤君が手を繋いで歩いていたあの光景。それが、頭の中に何度も浮かんでは消える。そのたびに胸が苦しくなる。

　でも、僕は必死に否定し続けた。

「何もない。ただ遊びに行っただけなんだ。」

「たまたま、あのタイミングで一緒にいただけだろ。」

　声には出さず、心の中で繰り返す。

「先輩がそんな軽い人なわけない。斉藤君だって、ただ気軽に誘っただけだろう。」

　胸の奥から湧き上がる不安を押しつぶすように、都合のいい解釈を頭の中に並べていく。

「僕が勝手に勘違いしているだけだ。」

　そう思い込もうとする。

　でも、その光景の鮮明さが僕を苦しめる。先輩の柔らかな笑顔、斉藤君と並んで歩く姿――あれがただの友達同士のものだったと本当に言えるのだろうか。

「いや、そんなはずない。」

　すぐに否定する。

「先輩が僕に見せてくれた笑顔だって、他の誰にでも見せるものじゃない……はずだ。」

　自分でも薄っぺらい理屈だとわかっている。それでも、そう思い込むことでしか、この気持ちを抑えることができなかった。

「もし、先輩が斉藤と付き合ってたら……？」

　その考えが頭をよぎると、胸がギュッと締め付けられるような感覚に襲われた。

「いや、そんなことない。そんなこと、あってほしくない……。」

　でも、あの笑顔、あの手を繋ぐ姿が頭から離れない。

「先輩は、僕の知らないところで……。」

　その考えが、胸の奥に小さな亀裂を生じさせる。

「僕だって……。」

　心の中で呟いた。

「僕だって先輩のことが好きだったのに……。」

　だけど、僕は何も行動を起こさなかった。ただ、憧れるだけで、何も言えなかった。

「だから、僕が悪いんだ……。」

　そう自分を責める。それでも、この苦しさは消えない。

「きっと、あの時だけだ。これから先、そんなことはない。」

　無理やりにでも、自分に都合のいい未来を想像する。

「先輩は、斉藤なんかに本気じゃない。そうだ、僕の方が……。」

　その考えにすがることで、なんとか自分を保とうとする。

　でも、どれだけ都合のいい考えを積み上げても、胸の奥に沈んだ不安は決して消えない。

「僕にはどうすることもできない……。」

　その思いが、静かに、しかし確実に心を蝕んでいく。

　部室に静寂が戻ったかと思ったその時、先輩がふと顔を赤らめながら口を開いた。

「そういえば……この間の恋愛の話だけど。」

　その一言で、心臓が跳ねた。

「恋愛……？」

　思わず頭が混乱する。先輩の柔らかな声が、普段の何気ない会話と同じようでいて、どこか異質に感じられた。

　……嫌な予感がする。

　胸の奥で小さな警鐘が鳴る。その音がどんどん大きくなっていくのを感じながら、僕は先輩の次の言葉を待つしかなかった。

「実はね……斉藤君に告白されて……。」

　その言葉が耳に届いた瞬間、時間が止まったように感じた。

「告白……？」

　頭の中でその言葉を反芻する。しかし、すぐに飲み込むことができない。

「それで……付き合うことになったの。」

　先輩が照れくさそうに笑いながら続けたその言葉が、鋭い刃となって胸を深く切り裂いた。

「付き合う……？」

　何度もその言葉が頭の中を巡る。理解したくない、でも理解せざるを得ない現実が僕を押しつぶしてくる。

　先輩は、そんな僕の内心には気づかない様子で、嬉しそうに話を続ける。

「本当はまだあまり広めちゃいけないんだけど……風間君には言っておこうと思って。」

　彼女の口調は穏やかで、そこには僕への信頼すら感じられる。けれど、その言葉が僕にとってどれだけ残酷なものか、先輩にはきっとわかっていない。

「斉藤君、すごく優しくてね……。」

　その後も彼女は、斉藤君との馴れ初めを楽しそうに語り続けた。

「きっかけは私の掲示されてた絵を見てて、話しかけられたんだ。それで話が弾んで……今度絵を教えてほしいって言われて……嬉しかったな。」

　一つ一つの言葉が、まるでナイフのように胸を抉る。

　先輩の声が遠くに聞こえる。

　胸の中で呟く。

「僕の方が、先に好きだったのに……。」

　その思いが胸の奥で叫び声を上げる。だけど、それを口にすることはできない。

　でも、俺は……何も行動しなかった。

　斉藤君は行動した。それだけの差。

　だから、俺が悪いんだ……。

　そう自分に言い聞かせようとするけれど、胸の中で湧き上がる悔しさと絶望感は消えることがない。

「おめでとうございます。」

　精一杯の作り笑いを浮かべながら、そう口にした。その言葉がどれほど薄っぺらいものか、自分自身でもわかっている。

　先輩は気づくことなく、笑顔を浮かべながら話を続ける。

「斉藤君って、本当に優しくてね。あと、すごく面白いんだよ！」

　彼女の言葉が続くたびに、僕の中の何かが崩れていくのがわかった。

　僕なんて……ただ見てるだけだった。

　その事実が、胸をさらに締め付ける。

　先輩が楽しそうに斉藤君の話をするたびに、胸の奥で痛みが広がる。

　聞きたくない……。

　そう思うけれど、耳を塞ぐこともできない。ただ、そこに座って聞き続けるしかなかった。僕の心なんて……先輩には関係ないんだ。

　そんな思いが、心の奥底で囁く。それが、さらに僕を追い詰めた。

　俺は……先輩の笑顔が好きだったのに……。

　でも、その笑顔が斉藤君にも向けられるものだと知ってしまった。

　俺の知らないところで……先輩は笑ってたんだ。

　その事実をどう受け止めればいいのか。胸の中で広がる空虚感に、押しつぶされそうになる。

「……すみません。」

　不意に立ち上がりそうになったが、先輩の視線が僕を釘付けにした。

「どうしたの？」

　その穏やかな声が、僕をますます苦しめる。

「何でもないです……本当に。」

　口から出た言葉は、自分でも信じられないくらい弱々しかった。

　先輩の言葉が続くたびに、胸の奥が焼け付くような痛みで満たされていく。

「斉藤君って、本当に優しくてね。それに……。」

　その声が耳に届くたび、心の中に鋭い針が突き刺さるような感覚に襲われる。

　これ以上、聞きたくない……。

　心の中で必死に叫ぶ。でも、その場を立ち去る勇気すら出てこない。

　椅子に座ったまま、全身が重く感じる。立ち上がって、逃げ出せばいい――頭ではそうわかっている。けれど、足はまるで地面に縫い付けられたように動かない。

　俺がここを離れたら、先輩に気を遣わせるだけだ……。

　そう思うと、逃げることすらできなくなった。

　でも……このままここにいたら……。

　心が壊れてしまいそうだった。

　先輩の声は、どこか楽しげで、斉藤君との馴れ初めを語るその姿は輝いているように見えた。

　先輩は幸せそうだ……。

　それを知れば知るほど、僕の心の中で何かが崩れていく。

　聞きたくない……！

　耳を塞ぎたかった。でも、先輩の優しさに背を向けることができなかった。

　俺には、こんなことを聞き続けるしかできないのか……。

　その無力感が、胸を締め付ける。

　ここじゃない、どこか遠くに行きたい。

　心の中で何度もそう呟く。

　部室のドアを開けて、廊下に飛び出して、走って帰りたかった。誰もいない場所に逃げ込んで、この胸の痛みを忘れたかった。

　でも……できない。

　その選択肢を自分で否定してしまう。

　ここに残ることでしか、僕には何もできないんだ。

　そんな自分の弱さが、さらに苦しみを増幅させる。

　先輩は、斉藤君の話を楽しそうに続けている。

　その笑顔が、まるで輝いて見える。

　僕の知らないところで……先輩は斉藤とこんな顔をしてたのか。

　その考えが頭に浮かぶたびに、心の中でざわざわとした不安と焦燥感が広がっていく。

　どうして……どうしてこんな場所にいるんだ、僕。

　先輩が話す声と、自分の心の声が交錯する。

　僕なんかいなくても、先輩は幸せになれるじゃないか……。

　そんな思いが胸を支配していく。それでも、ここを離れる勇気は湧かない。

　こんな気持ちになるくらいなら……いっそ僕なんか……。

　その思いが、胸の奥で静かに叫び続けている。

　涙をこらえながら、先輩の話を聞き続けるしかなかった。

　……これで、僕の気持ちなんて完全に踏みにじられたんだろうな。

　僕の中にあった淡い希望すら、先輩の言葉一つ一つが壊していく。

　でも……これで終わりじゃない気がする。

　胸の奥に不安が湧き上がる。それが何なのかはわからない。ただ、このまま終わるわけがないという予感だけが、僕の心に重くのしかかる。

　先輩の声が、ますます遠く感じられる。

　それでも、その言葉は容赦なく僕の心に突き刺さる。

　胸の中に渦巻く絶望感と焦燥感が、僕を飲み込もうとしていた。

　それでも、この悪夢から逃れることはできない。