道を下り続け、海に着いた。歩道から見下ろすと満潮の海は砂浜も飲み込み、ただ黒い水がコンクリートに打ち付けている。顔を上げて振り返ると、海沿いの店は閉まり、民家も明かりを落としていた。顔を上げ、空を見る。無数の星が光るも、形がわかるものは何もなかった。昔どこかで習ったはずなのにアンタレスすら見つからない。廃線になったバス停のベンチに座る。いなくなった彼女のこと、人に言われたこと、さきほど聞こえた話のこと。目を閉じてもたれかかる。耳に入ってくるのは波の音だけ。深呼吸をすると体の力が抜けていった。

ザザ、ザザ

波ではない音がした。瞼を開け、音の方に顔を向ける。フェンスと視界が重なったため立ち上がる。目を凝らすと動くものが見えた。道沿いを近くまで行くとそれは小さな人影だった。腰下まで水に浸かっている。

「何してるんだ」

声を張り上げたつもりだったが、思ったほどの声量ではなかった。普段声を出さないせいだろう。町の人なら夜の満潮の時に海には入らない。それどころか近づかない。あの人はなぜ海に入っていくのだろう。考えている間にも人影はどんどんと沖の方へ進んでいく。知らない人。だが、もし明日死体でも打ち上がったとする。そんなもの、後味が悪くて仕方がない。人影が進み続けるあの奥は急激に深くなる。透明度がいくら高くても夜は見えないだろう。一つ息を吐いてから靴を歩道に置き、上着をベンチにかける。階段から海に足を入れる。それなりに冷たい。バシャバシャと音を立てながら急足で人影に向かう。次第に水深が深くなり、膝を超えた。水に浸かった面積が増え、体が冷えて動きが鈍くなってくる。近づいても、人影は振り返らず進み続けた。ようやく追いつき、手を伸ばして腕を取る。その瞬間、体がビクッと震え、振り返った。それは、紛れもない彼女だった。急な邂逅に思わず口が開く。

「いい歳して、何やってるんだよ。これ以上進んだら…」

胸下まで水に浸かった彼女の腕は冷たかった。こちらを見上げる目は赤く、今にも涙が溢れそうだった。

「離してよ」

彼女はそう言った。いつもと違う暗く低い声。先ほどまでとは違い、表情に感情がなかった。腕を離さずにいると、彼女は一つため息をついた。

「離して」

「それはできない」

より強く腕を握る。腕はあまりにも細く、指がつきそうだった。

「…たいの」

沖の方を見て俯き、消えそうな声で彼女が言った。

「え？」

「もう、終わりにしたいの。…消えたい」

変わらず低い声だったが、聞いていて胸を締め付けられた。声だけで彼女の苦悩が。つたわってくるようだった。

「全部、全部無駄だった」

掴んでいた腕から力が抜け、だらりと垂れ下がる。

「こっちの世界で死んだら、消えられるかもしれない」

意味のわからないことを言うと、彼女は再びこちらを見た。小さく白い顔が悲痛の表情を浮かべている。

「だから、離してよ」

意思のこもった声だった。目こそ赤いが、彼女はもう泣いていなかった。

「嫌だ」

「どうして」

なぜ自分は彼女の手を離さないのだろうか。赤の他人。好きにさせてやれと言われたらそれはそうだ。

「わからない。わからないけど、今、手を離したら後悔する、気がする」

紛れもない本心だった。彼女を助けたい、そんな大義名分じゃない。ただ、あの時助けていればと思いたくなかった。

「なにそれ」

意外だったのか、彼女は拍子抜けした顔をしている。「はっ」と渇いた笑みを浮かべ、彼女は笑った。

「なんか、馬鹿馬鹿しくなっちゃった」

彼女は岸に向かって歩き始める。掴んだ腕が伸びたところで、その足が一度止まった。

「ありがとね」

そう言うと再び歩き出した。腕を離し、後ろから追いかける。なぜこんなことをしていたのかは、何もわからなかった。ただ、もう大丈夫だと思えた。黙ったまま歩き続け、歩道に着く。変わらずコンクリートに波が打ちつけていた。

「渚」

なんとなく思い出し、名称を口にする。前で階段を登っていた彼女が「ん？」とこちらを振り返る。

「どうしたの？」

「いや、波が打ちつけているから」

「なんだ、残念」

階段を登り、再びベンチに座る。濡れた足を風に当てると体全体が冷え込んできた。隣で彼女がくしゃみをする。彼女は変わらずノースリーブのワンピースだった。上着を彼女に渡す。一度断る姿勢を見せたが、おとなしく肩にかけた。

「お前、なんであんなこと」

「なぎさ」

突然そう言った。彼女はもたれかかり、空を見上げていた。

「お前じゃなくて、なぎさってよんで」

顔は変わらず宙を見ている。道が明るくなると一台の軽トラが走り去った。

「それが、名前？」

顔をおろしこちらを見る。はっきりと目が合った。　

「そう」

彼女−なぎさは照れくさそうに足をぶらぶら揺らす。地面に足はついていなかった。二回目のくしゃみをすると上着を掛けたまま立ち上がった。

「上着、今度返すから借りてもいい？」

「別にいいけど」

そう言うと彼女は袖を通し、チャックを閉めた。もともと父のものだった上着は彼女には大きく、顎まで埋まっていた。

「同じ匂いだ」

彼女は嬉しそうに言った。

「今もあの夕日の絵、描いてるの？」

ベンチの後ろに周り、背中合わせのような状態になる。後ろを向くと、彼女は海の方を見ていた

「あれは終わった。いまは新しいのを描いてる」

波が打ちつける音がする。無言の間も波音のおかげか気まずくはなかった。

「そっか。完成したの、見たかったな」

なぎさは文化祭に行かなかったのだろうか。それとも行けなかったのだろうか。無闇に聴くことはできなかった。

「今日は迷惑かけてごめんね」

彼女はまたこちら側に戻ってきた。濡れた毛先は先ほどまでより渇いて見えた。

「いろいろ、上着も。本当にありがとう。また、返しにいくから」

海沿いを歩き出す。少し歩いて足を止め、こちらに振り向いた。

「じゃあね」

小さく手を振って、なぎさはまた歩き出した。その影はすぐに夜の闇に包まれた。足についた塩を落とし、靴に足を入れる。立ち上がると、ベンチに染みができていた。