人通りも監視カメラもない裏路地を通り抜ける影が二つ。人域を超えた速度で疾走する。

「あっちの品は詰め込んだ」

「アジトへ戻るにはいつものルートで良いか？」

「バカが。変えるに決まっている。何のための逃走ルートだ」

「誰も俺らシャーマンのことなんざ見えねぇだろうに」

　話す声、忙しない足音、背に担いだ宝石類の共鳴。それは彼ら以外に観測されない。盗人の魔術は人の目から逃れる。

「いいや馬鹿だな。まずこんな下らないことをしている所からな」

　ただ一人、その青年を除いて。

「ッ、気付かれた！？」

「バカなッ……俺たちの術が効かないって事は、お前」

　振り返った二人組は思わず静止。その青年の姿を拝む。

　白と黒の斑な髪、どこか憂いを感じる声音、十六とは思えない年季の入った気迫。それは盗人とは風格も、魔力も段違いだ。

「ったく、なんて体たらくだ」

　青年は蔑む。異能を持つ同類として、堕落した彼らの悪行に。

「お前らが盗みを働いてる陰で、この世界を救おうと必死こいてるヤツらが、これじゃあ報われない」

　苛立ちは呆れとなる。舌打ちと共に彼は盗人たちの正体を暴く。

「お前ら、シャーマンだろ？　退魔師、巫女と同じ、この世界に元からいた異能力者」

　驚愕する彼らに構わず、青年は歩きながら続けた。

「それがここまで堕ちたなんて、笑い話にもならないな」

「テメェは誰だ！」

　間合いの外ギリギリまで接近したところで、立ち止まった青年は名乗りを上げる。

「――雨川シオ。対異世界防衛機構『アークルイン』所属。ここら一帯の地質調査員だ」

　どこか誇らしげにその身分を明かす。が、シオの告げた言葉に二人は首を傾げるばかり。

「ピンと来てないな。本当にコソ泥だけで何も知らないのか。今なにが世界で起きてんのかもしらないって顔だな。呆れた連中だ」

　ますます彼の溜め息は深くなる。ジリジリと滲み寄り、攻撃の隙を伺うシャーマン達に軽蔑意識が増す。

「シャーマンっていうのは呪術を扱うらしいな」

「何を分析してやがる。とっくに捕らえられてるのによォ！」

「相性が悪いって言ってんだ。俺のスキルと――」

　シオが話すと同時に投擲ナイフと呪術が飛ぶ。黒の軌道と不可視の蛇がシオへ襲い掛かる。

　だが呪いは彼に到達することはない。

「『カウンターフォース』……」

　煙る漆黒がシオの体表から噴き出した。黒煙は放たれた刃物も蛇の呪術も等しく捕え、その闇へ飲み下す。魔術も物理的攻撃も、そのスキルを前には無力。

「呪いを支配する俺に、シャーマンの魔術が効くわけないだろ」

「テメェ、さっきからスキルスキルって、やっぱり！」

　それは世界に元から僅かに存在した彼らシャーマンのような異能者ではない。

　世界の外より求められ、往来の際に力と能力を得た元異世界転生者。またの名を、

「――ご存知、異世界帰還者だ。今は世界崩壊に備えて絶賛労働中なんだよ」

　不機嫌をスキルでぶつけ、シオはその身の黒を押し出す。

「動けないし、動かない方が良い。肉が持ってかれるぞ」

　瞬く間に煙はシャーマン達を掴み、乱暴に地面へ叩きつけた。

「カハッ！」

「なンッ、だ……」

「言っただろ。俺の『カウンターフォース』は呪いを掌握する。オート反撃からこういう使い方までってことだ」

　一方的な制圧。それは如実に残存するシャーマン達と異世界帰化者の性能差を見せつける結果となった。

「拘束助かるよシオ君。やっぱり戦闘スキル持ちは純粋に強いね。おれには届かない次元だ」

　そして一部始終の目撃者は飛竜の背に跨り、月夜の空から降りてくる。月明りを隠しながらワイバーンは狭い路地へ器用に降り立った。

「ま、魔物！？　こんな大型な……」

「ヒィッ……」

　震え上がるシャーマン達を他所に、飛竜を従える男は爽やかにシオへ話しかけた。

　資料でしか見たことのないプロファイルを、シオは記憶の中より手繰り寄せる。

「アンタ、確かリオって言ったか？」

「ん、俺のこと知ってる？」

「話だけ。山里さんから軽く聞いてた程度」

　魔獣を従える『モンスターテイマー』のスキルを保持する男、リオもまたシオと同じく異世界帰還者である。

　物腰の柔らかさと親しみやすさを同居させているリオ相手には、シオも少しばかり話が弾む。

「リオさん、急にこんな所にどうしたんだ？　アンタは組織の所属じゃなくて、『楽園のゴースト』とか言うとこの人だろ？」

「そ。おれ達は非戦闘員や隠居組の集まりだ」

「アンタも武闘派って訳じゃないだろう」

「こんなご時世だから、ちょっとでも戦闘できる帰還者が多いと良いなと思って。『組織』にお願いして任務してるのさ」

「殊勝だな。転がってるこの馬鹿共に教育してやってほしいな」

　怯え切ったシャーマンは眠る蛙の如くピクリとも動かない。

「一体なんでシャーマンがこんな事を」

「薄々知ってるんだろう。この世界がもうすぐ、異世界の魔王達に侵略され始めるって」

　――シオ達を含め、多くの異世界帰還者達はこの危機を知っている。

　世界を構成する地脈の乱れ、異世界からこの世界への侵攻を目論む瘴気。それらによって引き起こされた異世界転生と帰還の異常発生。

　世界の境界の防衛と侵略的異世界勢力に対抗すべく、彼らは命を賭している。ゆえに力ある彼らの堕落が醜く見えたのだ。

「それでコイツらは金貯めて、いざとなれば売るなり使うなりって腹か」

「ある意味現実的ではあるね。極めて下衆だけども」

「だが目的地は掴めた。もし協力してくれんなら、同行してほしい」

「どうやって場所を？」

「周辺の魔力調査をしてたら、奇妙なポイントを見つけた。不自然に魔力が隠されてるスポット……おそらくコイツらの本拠地だろうな」

　手持ちのタブレットで周辺地図から立体マップまでが表示される。地図には一か所だけ赤い波形の流れない廃工場が目立っていた。その場所はシオのスキルが記憶している。

「コイツらの持ってるシャーマンの技術は取り込んだ。俺の『カウンターフォース』で」

「ハハッ、汎用性も高いと来た。嫉妬しちゃうなぁ」

「凛藤アスハや鹿深近リリに比べたら普通だろうに」

「彼ら基準で考えちゃいけないでしょ。あの子達は上澄み以上の殿堂入り枠だもん」

「フッ、だな。スキルの規模が違う」

　二人がよく知る少年少女の顔を思い浮かべ、彼らは笑みを零した。

　帰還者達は拘束したシャーマン二人組を転移魔術で送還した後、その目的地を目指す。

「では王の臣下として、せめて空から運ばせてくれ」

「デルネウゾの臣下、か。これなら負ける気はしないな」

　魔術によってリオの背に生える大蝙蝠の翼。従えていた飛竜を召喚元へ戻しつつ、魔人王の臣下は両翼を広げる。

　その彼に掴まれたまま、シオは静寂の夜の街を空から眺めることとなった。