星が降る夜の約束

　「ねえ、エミル。ハロウィンの夜に星が落ちる言い伝えを知ってる？」

　隣の席に座るリオが聞いてきた。大きくて綺麗な瞳を、さらに大きくして顔を近づけてくる。僕はちょっとムッとしながら、リオの顔を手で押して遠ざけた。

　「……顔近い。それに、そんなの聞いたことない」

　「じゃあ、今夜たしかめようよ」

　今日は10月31日。ハロウィンだ。夜は仮装して家々を回ってお菓子をもらう。でも僕はもう子供じゃない。だから一昨年から、そんな子供じみたことはやめにした。それでもリオは、一緒に行こうと家まで呼びにくる。やらないったら、やらないんだよ。

　「やだよ。お前一人でやればいいじゃん」

　案の定、リオは両頬を膨らませて、僕を恨めしそうに睨んだ。でもリオのそれは本気じゃないのを僕は知っている。

　「エミルのケチ！」

　くるっと体を回すと、リオは教室を出ていった。リオの背中が見えなくなると、ため息をついて、机の上に突っ伏した。

　

　もうお前に付き合うのは嫌なんだよ。一緒にいたって気持ちが通じるわけじゃない。僕の気持ちが通じるわけない。

　＊

　ハロウィンの夜、母さんが徐に聞いてきた。今夜はどこかへいくのかと。

　「別に予定ない」

　そう答えた瞬間、玄関のドアベルが鳴った。誰がきたのかは予想がついている。返事もせずに玄関を開けた。しかし立っていたのは予想外の人だった。

　「こんばんは、エミル。リオは来てる？」

　その人は、リオのお母さんだった。「来てない」と答えると、「そう」と悲しそうな顔をした。

　「リオに何かあったんですか？」

　リオのお母さんは紙切れを渡してくれた。そこには『星を探しにいく』とだけ書いてあった。

　

　昼間の会話を思い出す。

　『ハロウィンの夜に星が落ちる言い伝え』

　今夜たしかめると言っていた。

　言い伝えのことをリオのお母さんに聞いてみた。すると、どうしてそれを知っているのか聞いてきた。今夜たしかめに行こうとリオから誘われたことを話す。

　リオのお母さんは苦笑いし、あれは作り話なのにと言いながら聞かせてくれた。

　『ハロウィンの夜

　　星が落ちる

　　星の欠片を集めよ

　　集めた欠片を献上し

　　魔王の復活を阻止せよ』

　

　リオが子供の頃、なかなか寝つかないから、ちょっとした話を作って聞かせた。

　言い伝えじゃなかった。やっぱりあいつは、どうかしている。でもふと疑問が湧き起こる。

　それじゃ、リオは今どのこいる？

　星は落ちない、なら欠片もない。例え欠片を集めたとして、どこへ献上する？　魔王はどこからやってくる？

　リオと出会ったのは、いまの学校に入ってからだ。他所から来た僕は友達が一人もいなかった。リオは最初に話しかけてくれた友人だった。

　それからリオと過ごす時間が多くなった。勉強も遊びも、何をするにも一緒だった。

　だから今夜のこともリオが誘ってきたのは分かる。分かるけど、一緒にいるのが段々と辛くなってきた。なぜなら気づいてしまったから。リオのことが好きだと気づいてしまったから。それに叶わぬ恋だと知っているから、そばにいたくない。ただそれだけだった。

　「あの子、どこ行っちゃったのかしら……」

　リオのお母さんが悲しそうに視線を落とし、ため息をつく。

　「僕、探してきます」

　あいつの行きそうな場所なら知っている。僕とあいつの秘密の場所だ。

　自転車のペダルを勢いよく漕いでいく。風が顔に叩きつける。夜空の星が東から西へ動いているように見えた。流れ星が夜空を横切る。

　ハロウィンの夜に落ちる星とは、あの流れ星のことなのかな。

　街を抜け、あたりは静かな森に差し掛かる。街灯もなく音もない。自転車を漕ぐ音だけが耳に聞こえる。

　夜じゃなければ、いたって怖くない道。それがハロウィンの夜と重なって、すこち不気味に思えた。大きな月が木々の間から見下ろしている。もう逃げられないと言われているような錯覚に落ちそうだ。

　「リオ！」

　着いたのは廃墟となった植物園。いつだったか二人で見つけて、ここを秘密基地にしようと決めた。

　今夜、あいつはここにいる。不確かだけど、なぜか自信はあった。リオの名前を呼びながら探し続ける。また流れ星が一つ流れた。

　「リオ！　いるんだろ！　どこなんだよ！」

　聞こえているはずなのに、聞こえないふりは、あいつがよくやる手。でもいい加減にしてほしい。こっちはいたって真面目に探してるんだ。

　光が点滅した。チカチカと何度も光ってる。リオが懐中電灯の灯りで場所を知らせているのか。駆け足で光の元へと急ぐ。

　「リオ！」

　人影が現れ、口を塞がれた。すぐに耳元で「しっ」と声がする。「エミル、来てくれたんだ。ありがとう」

　横目にリオの笑った顔が見えた。口元を抑えられた手を退けて、リオのお母さんが探していることを伝える。

　「分かった。でももう少し待って」

　星が落ちると本気で信じているのだろうか。「こっち」といきなり手を取られ立ち上がり、リオに引っ張られた。

　鬱蒼と繁った植物園の中を走っていく。植物たちはまるでお化けのようにも見える。リオは僕の手を引っ張りながら、淡い光を放っている木に向かって走っていった。止まる気配がない。

　「リオ！　危ない！」

　眩しい光が体を包む。目を開けていることさえもできない。体が落ちていく感覚を覚え、思わず目をぎゅっと瞑る。

　「エミル、目を開けて」

　リオの声で目を開けた。

　「えっ……」

　目の前には色とりどりの花が咲いている。上には青空が広がり、お祭りなのか提灯が飾られていた。

　「へへ……ここにエミルと来たかったんだ」

　照れ臭そうにリオが言う。昨年、リオがハロウィンの夜に見つけたという。誰にも言ってはいけない約束だけど、どうしても僕と一緒に来たかったと教えてくれた。

　その不思議な場所は、ハロウィンの夜にだけ開かれる。それはまるで、あの世とこの世を繋ぐ場所。人のような形、そうでないもの、植物なのか、そんなことは分からない。ここはどんなものでも受け入れる、そんな場所。

　「エミル……エミリオ、僕、君のことが好きなんだ」

　「えっ……」

　エミリオは、僕の名前。エミルは呼び名。ちゃんとした名前を呼ぶときは、本気なんだと分かる。冗談ではないことが分かる。

　だから僕も真剣に答える。

　「リオ……リオネル、僕も好きだよ」

　リオは黙って微笑んだ。

　「また来年、一緒に来てくれる？　エミル？」

　「もちろんだよ、リオ」

　互いの手を取り、花畑の中心、お祭りの中へと僕らは歩いていった。

　了