ジロウじいは今回の件で、ルーラお父様の前に深々と頭を下げ、額が床につくほどの土下座をした。しかし、そんな彼に向かってお父様は静かに首を振る。

「頭を上げなさい、ジロウ。長年この庭を任せてきた君が、そんな初歩的な間違いを犯すとは、私には到底思えない」

「……旦那様。ありがたきお言葉です」

　ジロウじいの顔には、確かに安堵の色が浮かんだ。けれど、その手はまだ小刻みに震えていて、完全に緊張が解けたわけではないことがわかる。

　その様子を見つめながら、私の胸の奥がちくりと痛んだ。

（……カミーラお母様がこの毒の花を花茶にする前に気づけて、本当によかった）

　もし、あのまま気づかなかったら――。

　お母様だけでなく、私も同じ茶を口にしていたかもしれない。想像しただけで背筋が冷たくなる。

　⭐︎

　翌日、ジロウじいはスノーフレの白い花が植えられていた、花壇を念入りに調べている。スコップで土を掘り返す、ジロウじぃの顔色がみるみる青ざめていった。

「旦那様、これは……！」

　ジロウじいは掘り起こした土と根の状態を、静かに見守る、お父様の前に差し出した。

「ご覧ください。この植え方は私のものではありません。私が植えたスワーロンを一度引き抜き、毒花のスノーフレに植え替えられています」

　ジロウおじぃの言葉にルーラお父様の表情が、険しく引き締まる。

「……そうか、誰かが意図的に庭へ侵入して、毒花を仕込んだということか」

「はい！間違いありません」

　お父様は短く息を吐くと、即座に命じた。

「ジロウ。すぐ、庭にあるすべてのスノーフレを一株残らず引っこ抜き処分し、新しくスワーロンを植えてくれ」

「かしこまりました、旦那様！」

　ジロウじいと庭師たちが慌ただしく動き始める。その様子を眺めながら、私は思考を巡らせていた。

　誰が、どうやって警備の目をかいくぐったのか。そして、なぜこんな危険なことを……。

　⭐︎

　答えが見つからず、もどかしさが募る中で、ひとつの記憶が脳裏をよぎる。

　三回目の巻き戻りのとき。

　婚約者だったカサロ様から贈られた、あの青い毒花。

（あの時も……カサロ様は、やけに毒に詳しかった）

　嫌な予感が胸をよぎる。まさか……今回の植え替えも、カサロの仕業？　けれど、すぐにその考えを打ち消した。

　いくら毒に詳しくても、今のカサロ様はまだ私と同じ七歳。ここまで周到な計画を立てられるとは思えない。

　それに、彼の家が事業に失敗して没落するのは、私とカサロが十二歳のときのはずだ。今はまだ、何も起きていない。

（……犯人は、別にいる）

（でも……誰？）

　その日の夕方、スワーロンの植え替えはすべて完了した。ルーラお父様は庭を見渡し、満足そうに頷く。

「よくやった、ジロウ。これで一安心だ」

「ありがとうございます、旦那様」

　そのやり取りを横目に私は庭の片隅で、誰にも気づかれないよう慎重に動いていた。花が掘り返される一瞬を狙い、一本だけ毒花スノーフレをそっと手に入れた。

　こと毒で、少しずつ体に慣らしていけば耐性ができるはず。多分だけど、少量ならきっと死にはしない。震える指で白く可憐な花びらを一枚、摘み取る。

（この毒に慣れることができたら、次の危険にもきっと対処できる）

　そう、自分に言い聞かせるも。

　怖い……本当は、すごく怖い。

　それでも。もう死にたくない、自分の幸せになるためにへやるしかない。小さく息を飲み込み、私は静かにその“賭け”に踏み出した。