朝の陽射しがファリダット町を明るく照らしていた。石畳の道には商人たちの声が響き、町全体が活気に満ちている。アルスとマルタは人混みの中を歩いていた。目指すはクエスト広場――バジリスク討伐の報酬を受け取るためだ。

「ねえ、アルスおじさん！　今日は何するの？」

「おじさんじゃない。……今日は報酬を受け取りに行く。それで、少し買い物をする」

「買い物！　やったー！　何買うの？」

「お前の好きなものだ。今回のバジリスク討伐はマルタのおかげだからな、とはいえ報酬の中でだぞ？」

　マルタの顔がぱっと明るくなった。アルスはそんな彼女の反応を見て、目線をそらしながら歩調を早める。報酬を受け取ること自体はルーティンの一部だが、今日は違う目的もあった。彼の中にはすでに、一つの決意が揺るぎない形で存在していた。

　クエスト広場に到着すると、受付嬢が彼らを迎えた。

「お疲れさまです、アルスさん。今回も大変なクエストでしたね」

　アルスは無言で頷き、書類を差し出した。受付嬢は書類を確認しながら感心した様子で続ける。

「バジリスクを二体も討伐するなんて……さすがです！　こちらが報酬です」

　彼女が手渡した袋には、銀貨と金貨がしっかりと詰まっていた。アルスはそれを受け取り、腰の袋にしまう。

「助かった。これで終わりだ」

「またのご利用をお待ちしていますね！」

　受付嬢の明るい声を背に、アルスはマルタを連れて広場を後にした。

　町の商店街に足を踏み入れると、マルタの目は輝きを増した。色とりどりの商品が並ぶ店先に、彼女は興味津々であちこち駆け回る。

「わあ、すごい！　こんなところにこんなお店があったんだ！」

「落ち着け。何でも好きなものを選べと言ったが、限度がある」

「わかってるよ！　でも、どれにしようかなー？」

　マルタは迷う素振りを見せながらも、目に入るものすべてに興味を示していた。アルスはそんな彼女を見守りながらも、少しずつ疲れが顔に出てくる。

「さっきの靴じゃないのか？　それともあの人形か？」

「うーん……どっちもいいけど、まだ見たい！」

「……好きにしろ」

　アルスは大きくため息をつきながら、彼女の後を追う。次々と店を回り、ついには革製品の店、果物屋、布地屋と、ありとあらゆる店を巡った。

　日も高く昇った頃、マルタはようやく一つの店に足を止めた。それはダグラスの武具店だった。重厚な木の扉を開けると、中から豪快な声が響いてきた。

「おう！　旦那じゃねえか！　また剣の手入れか？」

「違う。今日はこいつに好きな物を買ってやるといったんでな」

　アルスが目でマルタを示すと、ダグラスは笑い声を上げた。

「お嬢ちゃんが？　それは面白えな！　好きなもんを見てみな！」

　マルタは嬉しそうに店内を歩き回り、小さな武器や装備品を物色し始めた。アルスはその様子を眺めながら、心の中で何かを考えているようだった。

「ねえ、これ！」

　マルタが手に取ったのは、小さめのナイフだった。刃は短く、柄には握りやすい工夫が施されている。それは、子供でも扱いやすいように作られたもので、攻撃よりも日常の作業用として適したデザインだった。

アルスはそれを見て、一瞬だけ目を細めた。

「それがいいのか？」

「うん！　カッコいいし、便利そう！」

　マルタは満面の笑みでナイフを抱きしめる。アルスは短く息を吐き、「そうか……」とだけ呟いた。どこか納得したような、それでいて複雑な感情が混じった声だった。

「よし、買うぞ」

　ダグラスは笑いながらナイフを包装し、手渡してきた。

「いい目をしてるな、お嬢ちゃん。そのナイフなら、いろいろ使い勝手がいいぞ！」

「ありがとう、ダグラスおじさん！」

「おじさん言うなっつの！」

　ダグラスの大笑いを背に、アルスとマルタは店を後にした。

　街の喧騒を抜ける頃には、アルスの顔にはやや疲れが浮かんでいた。一方でマルタは、買ったナイフを見つめながら嬉しそうに歩いている。

「ねえ、アルスおじさん！　これ、大事にするね！」

「ああ。そうしろ」

　その短い返事の中に、アルスの決意が垣間見えていた。彼はマルタを一瞥すると、足を止めた。

「次に行くぞ」

「どこ？」

「役所だ」

「役所？　なんで？」

　マルタが首をかしげるが、アルスは何も答えず、静かに先を歩き出した。その背中には、どこか寂しげな影が落ちていた――