彩（あや）の表情で、おもむろに水槽に視線を投げた。

　先ほどまでは、反応すらもしなかった水槽がボコボコと音を立て始めてから、止まるどころか勢いが増していく。

『先輩……！　ここは危険です！』

「俺もそう思う……。早く此処から出よう！」

　いつの間にか先輩に戻った彩（あや）に嬉しさ半分、先ほどの顔がちらついて不安があった。

　ただ、液体の中に膨れ上がる泡が、あやかしを隠すほど白く濁（にご）っていき俺たちは部屋を飛びだす。

　――その直後だった。

　ガラスの割れる音が聞こえてきたかと思うと、中から叫び声のような唸（うな）り声が聞こえてきて耳を塞ぐ。

『雪璃（せつり）先輩、こっちです！』

　思い切り腕を引っ張られた瞬間、部屋の扉はおろか、横の壁も破壊して視界に入るあやかしは、もう”バケモノ”としか呼べない風貌（ふうぼう）だった。

　緑の液体に浸かっていたときは分からなかった、青い血を流すあやかしのような色合いで、六本の手と二つの顔がある。

　狭い廊下も砕いてバケモノは立ち上がり、高い天井に届きそうだった。

「水槽の中にあやかしは”二人”いた……。まさか、上位のあやかしに進化する際に合体したのか！？」

『雪璃（せつり）先輩、戦闘態勢をとってください！　このあやかし、見るからに先ほどのやつより強いです！』

「分かってる！　しかも、どこかで見覚えある風貌（ふうぼう）……。もしかして、”阿修羅像（あしゅらぞう）”……？」

　阿修羅像（あしゅらぞう）は顔が三つあるが、そんなのはどうでもいい。

　先に攻撃をしかける彩（あや）に対して、あやかしは六本の腕をバラバラに動かしてみせる。

　しかも、巨体にも関わらず動きが速い。

　さっきのやつは、一撃が重いことで動きも遅かった。

　俺は前衛を彩（あや）に任せて後方に飛び退く。

「彩（あや）とは意思疎通が出来た……。俺なら、彩（あや）に当てずに連携できる力がある！」

　横の壁も使って素早く空中を飛び回る彩（あや）に意識を合わせるように、裏地が茶色のローブにチェンジした。

　デカブツは、足下が弱点だって相場が決まっているはず！

『先輩！　地響きに備えてください！』

「へっ……？　うおっ！？」

　俺が考えている間に、拳（こぶし）で砕かれた二本の腕が床に落ちて地面が揺れた。

　苦しむ声はあげるが、人間の言葉は話せない様子のあやかしに、俺は続けざま地面に手をつく。

「足も貰ってやるよ！」

　床が裂けると鋭く太い針のような大地が迫（せり）上がり、流れるように一直線であやかしの片足を貫いた。

　バランスを崩したあやかしは大きな音をさせ、先ほどの腕以上に身体が浮き上がるような地響きを立てる。

「よしっ！」

『いきます！』

　間髪入れず畳みかける彩（あや）の鋭いかかと落としによって心臓部は砕け散り、あっけなく砂になって消えていった。

　実験台にされていたことで、言葉を話せなかったのかもしれない。

　再びあやかしの血に濡れた彩（あや）は呆然（ぼうぜん）と立ち尽くしてみえる。

　どこか近づけない雰囲気をだす彩（あや）に一歩を踏み出すが、静止を促（うなが）すように横へ伸ばされる手に足を止めた。

『先輩のこと大好きです。だから、貴方になら殺されてもいい。私を殺してください。それが私の願い（・・・・）』

「さっきも言ったけど、ふざけるな！　俺の回答は決まってる。俺を信じてくれ！」

『ふはっ……雪璃（せつり）さんは、なーんにも分かってない。良い事を教えてあげますね？　ハンターに所属している身体強化能力者（ホルダー）は、全員が”上位のあやかし”です』

　思いがけない爆弾発言に俺は耳を疑う。

　前に初めて会った、関西から来た萌葵（もえぎ）さんも、夜市（よいち）も、上位のあやかしってことか……？

「えっ……？　もしかして、あの”赤ワイン”みたいな怪しい飲み物って……」

『萌葵（もえぎ）さんは、”吸血鬼”です。あれは、人間の”生き血”です。当然、病院とかにある輸血ですけど』

　まさかの血液だったことに驚愕（きょうがく）する。

　いや、待てよ……？

　あの匂いを嗅いで、俺は甘い匂いだとか思ってた。つまり、俺もあやかしに関わりすぎて人間辞めてたり……。

　妙なことばかり考えていたら、急に変身が強制解除される。

『ちょっ！　魔法使いの力で殺さないと、条件が適ってるか分からないのに！　貴方は唯一人間の希望なんですよ！』

「人間の希望なんて、この際どうでもいい。俺は、彩（あや）がいない世界なんて考えられない！　他の三人だって、お前に関わった全員そう思ってるぞ！」

『だって……そんなこと言っても。あやかしの前王の言葉を鵜吞みにするんですか！？　雪璃（せつり）さんの愛情は、同情かもしれない。私の抱えている愛情も、美味しい餌を前にして愛でている感情かもしれないんですよ！』

　サラッと凄いことを口にする後輩に、俺も思わず顔を引きつらせた。

　美味しい餌を愛でて殺す趣味もあったらしい。

　俺は子供のように怯（おび）えてみえる彩（あや）に一歩ずつ近づいていく。

『やめて……生身の状態で私に近付かないでください！　私は、あやかしの王なんですよ……知らず知らずのうちに、何かするかもしれない……』

「俺は、彩（あや）のすべてを受け入れる。出会った頃の、セーラー服姿に美少女で後輩だって名乗った柏野彩（かしのあや）も、あやかしの王であるアヤも。――好きだ。心の底から愛してる」

『ひっ……！　ウソだウソだ！　そんな嘘（・）つかないで！！』

　彩（あや）の叫び声に反応するよう胸が焼ける気がして、首にかけているお守りを取り出した。

　すると中心部から穴が空いていて、中から脈打つ宝石の欠片が覗く。

　思わず前を向く俺に、彩（あや）は両手で顔を押さえていた。

「もしかして、これって……」

『――私の分身（わけみ）である心臓の半分です……。あやかしは心臓を砕かれると砂になって消えますが……”自ら割ること”は可能です。ただ、無意味なので、そんなことをするあやかしは私しかいません』

「彩（あや）……。そこまでして、俺の先祖から渡って俺たち子孫を守ってくれていたのか？」

　俺は優しく心臓を手の平に乗せる。

　きっと、この心臓を壊しても、本体である彩（あや）の心臓を壊しても死を意味していた。

「あやかしは、本当に感情がないのか？　俺は、みんなを見てそうは思わない。だって、あやかしは人間の感情から生まれたんだから」

『……雪璃（せつり）、先輩……。私、本当はもっと先輩のそばにいたいんです！　これから来るハロウィンイベントも、先輩と出会った日とは違うクリスマスイベントもしたい！　みんなと、まだ――』

　ボロボロと涙を流して悲痛に叫ぶ彩（あや）を半身である心臓と共に抱きしめる。

　その瞬間、彩（あや）の半身である心臓が輝きだし、俺の姿が変化した。

　漆黒（しっこく）のローブに裏地が桜色をしている。

　それに、裾（すそ）には彩（あや）の心臓と同じ色と形をした宝石が散りばめられていた。

『雪璃（せつり）先輩……ローブの中心に、私の……心臓の欠片があります』

「えっ！？　なんなんだ、このローブ……これも、魔法なのか？　でも、今なら奇跡でも起こせそうだ！　彩（あや）、今度こそ俺を信じてくれ――」

『……私も、雪璃（せつり）先輩のことが、大好きです。それから……私の命は、初めから貴方のものです――』

　俺は彩（あや）の腰を引き寄せると、反対の手で指と指を絡めるように力強く握りしめ合い、唇を寄せて軽く触れるように重ね合わせる。

　――あやかしの王としての彼女を殺して、人間と同じ存在にしてくれ！

　心の中で叫んだ瞬間。彩（あや）だけが眩しく光り輝きだした。

『えっ！？　なに！？』

「彩（あや）！！」

　思わず握りしめていた指に力を込めるが、すぐに光は消えて彩（あや）は自分の異常に気がついたらしく手を放す。

『あれ？　胸の奥がスーッとします。能力を使ってみます』

　彩（あや）は、あやかしが崩した壁の残骸を拾い上げて力を込めた。

　だが、普段なら握りしめた瞬間粉砕（ふんさい）されていた石はびくともしない。

『先輩！　私、能力（ちから）が使えません！　でも、どこか温かい加護のようなものを感じます……』

「もしかして、”王の加護”ってやつじゃないか？」

『えっ？　先輩、どうして知っているんですか？』

　再び魔法使いの手記を取り出して見せる。

　納得した様子の彩（あや）は、急にしおらしくにじり寄ってきた。

『……雪璃（せつり）先輩。私、”ファーストキス”だったんですけど……』

「……俺もだよ」

　感情が冷めると同時に二人して顔に熱があふれてくる中、いつからいたのかも分からない外野の声が耳に届き、大きく肩を揺らして横を向く。

『あー……うん。お取り込み中、悪いんだけどぉ……雪（せっ）ちゃん、攻撃タイプの変身になって蹴散らすの手伝ってくれない？』

　横にいたのは光（ひかる）だった。

　しかも、すぐ傍には中位以下のあやかしをなぎ払う南雲（なぐも）さんに、東（ひがし）さんの姿もある。

『雪璃（せつり）先輩！　私の分までお願いします！』

「あぁぁぁ！！　……本当だよ！　せっかく、両想いになれて”ハッピーエンド”！　っていうときに、邪魔するんじゃねぇぇえ！！」

　――恋愛未経験で、こじれたオタク男子を舐めるなよ！？

　三人は、俺たちが口付けをしたことは見ていなかったらしい。

　あやかしの王であるアヤを殺したことで、明らかに能力が低下したことで三人にも成功を喜ばれ、何をしたのか問いただされる。

　だけど、最後まで口付けのことは話さず、二人だけの”秘密”にした。