朝日が差し込む中、あゆみは机に向かい、便箋を前にして静かに考え込んでいた。子どもたちや中川先生への感謝をどう伝えようか――そんな思いが胸を巡っている。

「何て書けばいいかな……。」

　ペンを手に取り、まずは中川先生への言葉をしたためる。

「中川先生、教育実習ではたくさんのことを教えていただき、ありがとうございました。未熟な私にとって、先生の言葉一つひとつが支えになりました……。」

　書きながら、あの日の職員室でのフィードバックや、子どもたちとの接し方についてのアドバイスが思い出され、自然と微笑みが浮かんだ。

　便箋を封筒にしまい、一息ついたそのとき、リビングかられんとりおの元気な声が聞こえてきた。

「先生！鬼ごっこしよう！」

「違うよ！あゆみ先生は休みの日だよ！」

　二人のやり取りを聞きながら、あゆみは笑みを浮かべた。

「私、先生じゃないよ。でも、鬼ごっこくらいなら付き合ってあげる。」

　リビングに顔を出すと、二人は嬉しそうに手を挙げた。「やったー！」と歓声を上げる姿を見て、あゆみの胸に温かなものが広がる。

　午後、あゆみは近所の書店で教採の問題集を買い込んだ。最新年度の問題集や模擬試験集がずらりと並ぶ中、どれを選ぶべきか悩む。

「これ全部覚えられるのかな……。」

　不安が胸をよぎるが、頭の片隅には子どもたちの笑顔が浮かぶ。

「そうだ、あの子たちみたいに頑張ればいいんだよね。」

　自分に言い聞かせるように小さく頷きながら、問題集を抱えて会計を済ませた。

　その夜、あゆみはリビングでれんとりおと一緒におやつを食べていた。チョコレートの包み紙を広げながら、ふと二人があゆみの手元をじっと見ているのに気づく。

「これ、食べたいの？」

「あっ……うん。」

　あゆみはチョコレートを半分に割り、それぞれの手に渡した。二人が嬉しそうに頬張る姿を見て、あゆみは思わず微笑む。

「これ、あまりしないよね。」

　すばるがぼそりとつぶやいた。その言葉に、あゆみは首を傾げた。

「何が？」

「君が自分のものを自然に分けてあげたの、珍しいんじゃないかな。」

　その言葉に、あゆみの手が止まる。

「あ……確かに、そうかも。」

　すばるは優しく微笑んで言った。

「家族って、そういうものだよ。共有するのが当たり前になっていく。でも、その一歩を踏み出せた君は、もう名実ともに家族だよ。」

　その言葉に、あゆみは少し照れながら頷いた。胸の中に、ぽっと小さな灯りが灯ったような気がした。

　あゆみは机に戻り、問題集の最初のページを開いた。「まだまだ道のりは長いけど……やってみよう。」子どもたちの手紙や似顔絵が、そっと引き出しの中から彼女を見守っていた。