「わ～～～ん！　アケビの絵本が～～～～！」

　幼稚園児くらいの女の子が泣いている。

　表紙もページも、ぐちゃぐちゃになった絵本を、大事そうに抱いていた。

「泣くなよ」「先生に怒られるだろ」

「おい男子！　アケビにあやまれ！」

「げっ男女が来たぞ！」「逃げろー！」

「待て、お前らー！」

　赤髪の少女が、少年のあとを追いかけようとする。

　だが、服の裾を掴まれ、どてんと転んだ。

「なにすんだアケビ！　危ないだろ！」

「ご、ごめんね……リオちゃん、怒ってたから」

「だって怒ってるよ！　あのクソガキども、ぶん殴って謝らせる！」

　少女はまだ裾を掴まれ、引っ張られる。

「なんで止めるんだよ、アケビが酷いことされたんだぞ！」

「──リオちゃん、アケビのために怒らないで？」

　その考えは幼いリオには理解できず、「どうして？」と尋ねる。

「よくわかんないけど、悲しいことだから」

「うーん……じゃあ、次に困ったら、もっと早く助けを呼ぶんだぞ！」

　リオが「約束だ」と差し出した小指に、アケビが小指を絡める。

「うん、約束する！」

「アケビが困ったときは絶対、助けに行くから──」

「リオちゃん、スーパーヒーローみたい！」

「ヒロインじゃなくて……？　そうだな、私は男女だし、スーパーヒーローだぞ！」

　アケビはいつの間にか泣きやんで、笑顔になっていた。

　この後、彼女は別の施設へと引き取られていき、ひとりぼっちのリオは寂しくて、寡黙（かもく）な性格へと変わる。

　次に彼女が笑うのは、阿久津（あくつ）マリヤに連れ出されてからである。

　◆

「よっ、目え覚めたみてえだな」

「ロティか……ここは、どこだ……？」

「緊急避難用のシェルターだとさ」

　よく見れば、何時ぞやの寝台に寝かせられていた。怪我を負ったソラエも別の寝台に寝ている。

　本来は怪我人の処置用だったのか、とリオは納得する。

　あの時は、セファラに勝手に手術されて、みっともなく泣いたものだ。

「そうだ、セファラはどうなった！」

　ロティは無言で、首を振った。

「死んだぜ。死体はそこ」

　親指でさし示す先には、黒い遺体袋が寝台に寝かされていた。リオは重症の体に鞭打って、セファラだったものに触れようとする。

「見ないほうがいいぜ……。ひでえ火傷（やけど）で、顔も分かんねえ……」

「じゃあ、セファラじゃないかもな……」

「姉御だよ。こういうとき、歯型を調べりゃ分かるらしいが、歯型なんて見なくても分かる。

　ありゃあ、たしかにセファラの焼死体だぜ」

「お前……ッ！　なんでそんなに冷静でいられるんだ！」

「おいおい、オレに当たんな。いま戦えんの、オレだけだぞ」

「……すまない」

「なあ、前のロティだったら、こんなときどうした？」

「怒り狂って、かたき討ちにいっただろうな」

　リオとロティの邂逅はほんの数分であったが、性格は理解していた。

　ロティの〈複製〉は「そっかあ」と天井を見つめる。

「オレさあ、ぶっちゃけそんなに思い入れないんだわ。雇われた分だけ、仕事してたみたいな。事務的な付き合いっつーか？　嫌いなわけじゃねえけどよ……」

「〈複製〉の性格は、必ずしも本人と一致しないわけか。すまん、失言だったな」

「いいぜ、別に気にしてねえし」

　拾っておいた、とリオに血の付いたコートを手渡す。その拍子に、詰め込まれた紙切れがはらりと落ちた。

「これは……」

　待ち合わせ場所と、時刻が記されている。、

　来なければリオの大事な人をひとりずつ殺していく、とも。

　川畠レンカ、川畠トモカ、渡部ルイ、有明つばさの名前が記されていた。

　まるで果たし状、というより──ほとんど脅迫状であった。

「くそっ！　あいつらは関係ないだろ！　恨みがあるなら、私だけにしろ！」

　リオは包帯の巻かれた腕で、寝台をどんと叩く。

「私のせいで……無関係なセファラまで……」

「さすがによお、姉御は無関係とまではいかねえだろ、真っ先に狙うべき相手だぜ」

「ああ、住む家を失えば……」

「ちげえよ、オレが言ってんのは『種子』のことだ」

「それも、そうか……」

　血中因子はひとりひとつが大原則だが、リオは心臓に植えられた種を中継し、

　セファラの【フラワリングプラント】の能力を行使できた。

　実際には、セファラが遠隔操作しているだけで、リオの体に二種類の能力が宿ったわけではないのだが。

「私はセファラに……守られていたんだ……。マリヤとの戦いも、サドグイとの戦いも、私だけの力じゃ、勝てなかった」

　悲しくて、寂しくて、それがつらくて、リオは泣いた。

　もうセファラはいない、泣いても優しくコートをかけてくれない。

　意地悪されたのだと思って、振り払ってしまった。

「私は……何も知らなかった……！　

　あいつが死んでしまうまで、なあなあで付き合っていた……！　好きだと言われても、冷たくあしらっていた……！　

　セファラはこんな私を……本気で、愛してくれていたのに……！」

「リオ、さっき言いそびれたが、セファラから預かりもんがある。自分に万が一があったときは渡してくれって、頼まれてた」

「これは……ふふっ、まだ家族じゃ……ないっての……」

　それを、『家内安全のお守り』を手に、リオは泣きながら笑った。

　手触りがごつごつとしており、中に何か入っている。

　慌てて袋をひっくり返すと、ひと粒の『種』と『折り畳まれた手紙』が、リオの手に落っこちてくる。

「セファラの『種子』だ……」

「置き土産ってやつかよお」

　リオは紙に書かれた内容を読むと、種をじっと見つめ、ロティにこう尋ねる。

「なあロティ──この『種子』を、私の心臓に移植してくれ」

「オマエさん、正気かよお！」

　ロティがリオに掴みかかる。

「いくら現実がつらいからって、オマエさんまでおかしくなっちまったらよお。死んじまった姉御が浮かばれねえってもんだろうが！」

「なんだかんだで、お前もセファラが好きなんだな。安心したよ」

　手をそっと振り払いながら、リオは微笑む。

「大丈夫、私は正気だ。この『種子』を埋め込めば、セファラの力が一部でも戻ってくる可能性がある」

「【フラワリングプラント】は、別にオマエさんの能力じゃねえんだろ！」

「そうだな、だが……。少しでも希望が残っているのなら、私はそれに賭けたい」

「そもそもだなあ、オレに姉御みてえな手術の腕はねえ。種なんて埋め込んでも、オマエさんが余計に苦しむだけだってのが、わっかんねえかなあ！」

「手術の負荷は〈端末人間〉の肉体で強引に耐える。植えたところで何も起きないのは、覚悟の上だ」

「オマエさん、正気かもしれねえが、イカレてはいるぜ。あーあ、こいつが愛は盲目ってやつかねえ」

　ロティは寝台で眠っているソラエを見やる。愛を知らないと、彼女に解いた少女の寝顔を。

「ったく、どうなっても知らねえぞ！　オレは責任取らねえからなあ！」

　リオは頷き、にかっと笑った。

　折り畳まれた手紙には、こう書かれていた。

『ピンチになったら、わたくしの名前を呼んで──』

　◆

　──旧東京。

　第N次世界大戦の爪痕で、常に空気中に微量の有害微生物が漂う。

　一定期間は無害だが、長期間ここで生活を続けると内側から細胞を侵食され、死体はバラバラに分解される。

　そのため、浮浪者さえ寄り付かない。正真正銘の魔都である。

　人が寄り付かない場所には〈端末人間〉は紛れることはできない以上、〈学園〉の生徒でも滅多に立ち入らない。

　同都市、旧道玄坂。10×と書かれたビル（一部が崩れている）が見下ろす巨大な横断歩道を、川畠（かわばた）レンカは歩いていた。

「へえ～、結構栄えてたのね。でも、人の煩悩の数をビルに付けるなんて、とんでもない街だわ」

　盛大な勘違いをしている彼女は、観光に来たわけではない。

　リオと同じく旧東京に、別々の場所に呼び出されたのだ。

「よく逃げずにやってきたわね！　褒めてあげる！」

　微生物の影響を受けない樹々に侵食された、雑居ビルの下で腕を組み、紫髪の少女は仁王立ちしていた。

「三十九号……いいえ、川畠サクヤだったわね」

「感動の再会のわりに、ずいぶんとよそよそしいじゃない！」

　サクヤがレンカの間合いに一歩、踏み込む。

「あんた、なんであたしの命を狙ってるのよ？」

「そんなの、復讐（ふくしゅう）に決まってるでしょう」

「なんの復讐よ」

　彼女が凄んでも、レンカは一歩も引かない。

「あたしはね、本当は雪山で死んだのよ」

「そう……でしょうね。いくらお姉ちゃんでも、勝てたなんて信じてないわ」

「クマって獲物を甚振（いたぶ）るのよ？　あんたには分かる？　生きながら臓物を食べられる苦しみが！　死にたいと願っても死ねない苦しさが！」

「ええ……お姉ちゃん『は』苦しかったでしょうね……」

　己が見殺しにした事実に、レンカは目を伏せる。

「あたしはアケビの手で地獄から蘇らされたの、あんたに復讐するために──ね！」

　ドォオン、と派手な音がして、ビルが崩れた。

　基盤が限界を迎えたわけではない。

　巨大な蛇のカラクリがビルを突き破り、レンカに襲い掛かる──。

「絡繰操術（アイハブ・コントロール）──巳（へび）の巻」

「ちっ、情報習得（ダウンロード）【ダガー】」

「そんな玩具じゃあ！　『刃』が立たないわよ！」

　カンッ、と虚しい音を立てて、刃は蛇の外装に弾かれた。

　うねる胴体に撥（は）ね飛ばされ、レンカが廃ビルの窓ガラスを割って転がる。

　ぱんっと手を付いて起き上がり、受け身を取る。

　警戒していた蛇の追撃はない。ビルの中に感じた別の気配に、そちらに短剣を向ける。

　カラカラカラ……、機械仕掛けの歯車が回る音。

　今度は人型の大きさの──別個体。

「絡繰操術（アイハブ・コントロール）──申（さる）の巻」

　次にレンカを襲うのは、獰猛なバトルモンキーだ。

「【ダガー】にしといて、正解だったわね」

　デスクを足場に跳ねまわる、猿のアクロバティックなカラテを、使い慣れたナイフで捌いていく。

　ガシャァン、次に窓を割って飛び出したのは、全身が切り刻まれた哀れなカラクリの残骸であった。

「さすがは対人戦特化施設出身、川畠レンカ。個体『番号』、四十七号」

「あんたに褒められても、嬉しくないわよ」

　蛇がとぐろを巻いて、サクヤの周りをガードしている。

　レンカは「はあ」とため息を零し、つまらなそうに刀身に映る自分を眺めた。

「やる気を出しなさいよ！」

「だって、あんたと戦う理由がないもの」

「あたしは三十九号──あんたの因縁の相手なのよ！」

「──違うでしょ？」

　ぞくっ、とサクヤの体の芯が凍えた。レンカのナイフの刀身が映しているのは、彼女自身だ。

「っ……違わないわ！」

「ふーん、あたしは妹は殺さない。けど、あとから言い出すほど恥をかくわよ」

　レンカは冷たく言い放つ。

「ほら、糸で操ってるんでしょ。残りを早く出しなさいよ──たったの十二体っぽっちなんでしょ？」

「こ、後悔しやがれ──絡繰操術（アイハブ・コントロール）、子（ね）の巻！」

　無数の小さな鼠型カラクリが、ビルの壁面を駆け下りてくる。

　カミソリの前歯を備えた、キラーマウスの一個旅団だ。

「たしかに絡繰操術は全部で十二巻、だけど──十二体とは限らない！　生きたまま齧（かじ）られて死ねェ！　レンカァ！」

「『お姉ちゃん』をつけなさいよ、偽物ヤロウ！」

　目にも止まらぬ【ダガー】の間合いに入った端から、三千を超える鼠がガラクタの山と化していく。

「なんでェ！　子の巻まで通じないのよォ！」

「バッカじゃないの！　カラクリが多くても、操る指は十本なんだから、増やしたら動きが単調になるに決まってんじゃない」

「そ……そうだ、こいつは通用したわ！　大質量は苦手よね──巳の巻！」

　サクヤの守りを解いて、蛇がレンカに突っ込んでくる。

「〈虚無爪（こむそう）〉──同時展開」

　ザンッ、と巨大な蛇が三枚におろされた。盛大に撒き散らした体液の中で、その巨躯（きょく）が沈黙する。

　川畠トモカ──レンカの『双子の妹』が、両腕の手のひらの付け根から、刃渡り三十センチのブレードを伸ばしていた。

「かかったなァ！　そいつは神経毒を持っているのよ！　解毒剤はあたしだけ──」

「ん、なんか言った？」

　頭部に形成したネコミミがピクッと動き、ガラン、ガラン、と毒の付着した〈虚無爪〉が抜け落ちる。

　必ず、一発打つごとにリロードする。その分、骨肉弾の再装填（リローデッド）に時間がかかっても。

　トモカは姉から教わった教訓を、忠実に順守していた。

「えらいわ、トモカ」

「えへへーっ、ありがとうお姉ちゃん」

「ま、まだカラクリは残って……」

「さて、あんたたち、ずいぶん好き勝手に暴れてくれたみたいね」

　二人組になったレンカとトモカが背中を合わせ、共に握ったナイフの切っ先をサクヤに向ける。

【ご心配おかけしました読者の皆様、さあ、ご唱和ください】

「「────ここからは、反撃開始よ！」だよ！」

（第２４話・了、つづく）