──五年前。渡部（わたべ）ルイ、十歳。

「うえっ……」

　目の前でトレーニングウェア姿の少女がえずくのを、虫けらを見るような目で見下ろしていた。

　黄緑色のショートヘアが乱れ、蛍光イエローの瞳が大きく開かれている。

　わざとではない。

　訓練用の槍の先端が、運悪く、みぞおちに入ったのだ。

「やり過ぎだよ」「可哀想に」

「せめて寸止めだよね」「たけみつ！」

　周囲の生徒たちはひそひそと、ルイを陰口で蔑（さげす）む。

「敵は手加減してくれますか？」

　などと、ありきたりな言い訳をするつもりもなかった。

　陰口を言っている生徒は、哀れな被害者を庇うつもりなんてなく、ここぞばかりにルイを晒しめたいだけなのだ。

　当時のルイは、武術でも座学でも首席だったので、彼女に直接文句を言える者などおらず、無視を決め込んでいた。

　ちなみに、訓練所の生徒がことさら性格が悪かったわけでなく、むしろ空気を悪くしていたのは、彼女のそうした態度が原因である。

「みんな！　私が手加減しないでって頼んだの！」

　予期せず、被害者の少女が大声を出したため、周りは興ざめして、各々の訓練に戻っていく。

「どうして私を庇ったのですか？」

　ルイは彼女の行動が甚（はなは）だ疑問だったので、率直に尋ねた。

「その、受け損なった私のミスだから……それに、敵は手加減してくれないし」

　ルイが飲み込んだ台詞を、その少女は口にする。

「ふーん。あなた、なんて名前でしたっけ」

「い、岩倉（いわくら）ヒヨミだよ」

「ヒヨミさん、さっきはすみませんでした」

　謝罪の意は毛ほどもなく、庇われた借りを返したまでである。

「あの、ルイさん」

　名乗った覚えはないが、同級生なので、知ってるほうが自然だろう。

「安心してください。これからは寸止めにしますので」

「いえ、そうじゃなくて……」

「まだなにか？」

「あの、その、もうちょっと、申し訳なさそうに謝ったほうがいいよ？」

「……あなた、いい性格してますね」

　ヒヨミはおとなしそうに見えて、ずけずけと物を言うタイプだった。

　普通に癪（しゃく）に障ったので、寸止めはやめた。

　──それから、数日が経った。

　誰もルイとの組手をやりたがらなかったため、相手はいつもヒヨミである。

「あなたも懲（こ）りないですね」

「い、一番強い人とやるのが、強くなる近道だと思って」

「くすくす、相変わらず、いい性格してますね」

「ルイちゃんって、声に出して『くすくす』って言うんだね」

「今、喧嘩売られてます？」

　しかも、許可した覚えがないのに、いつの間にか「ちゃん」呼びである。

「あっ、違うの。すごくかわいいなって」

「かわいいですか……？」

「かわいいよ！　萌えだよ！　よっ、この『萌え女』！」

　ルイは顔を片手で覆って、ため息をつく。

　褒められてるのか、馬鹿にされてるのか、分からなかった。

　──さらに数日が過ぎた。

　ヒヨミの向上心は凄まじく、戦闘技術はみるみる上達していった。

　ほかの生徒たちも彼女に当てられたのか、ひたむきに努力するようになり、ルイの才能を疎（うと）む風潮は、いつの間にやら消えていた。

「ルイちゃん、ささみの照り焼きなんだね。やっぱアスリート志向？」

「鶏肉が好きなだけです。あなたは塩ラーメンですね」

「ここの定食のラーメンは、栄養が計算されてるから太らないもん！」

「くすくす、別に何も言ってませんよ」

　食堂のテーブルで向かい合って、冗談を交わす。

　ふたりはいつしか、組手の時以外の場所でも、親しい関係になっていた。

「ルイちゃんの意地悪～っ！　でも、そんなところが萌え！」

「本当に、いい性格してますね」

「だけど、潜入のときはやめたほうがいいよ。意地悪なルイちゃんと仲良くなれるのは、一部のコアなマニアだけだからね」

「くすくす、コアな変態の間違いじゃないですか。まあ、考えておきます」

「あ～っ！　自分で言ってて緊張してきた～、潜入なんてできないよ～！」

　変態と呼ばれたことはスルーして、ヒヨミが頭を抱える。

「あなたは、素で接すれば好かれるでしょうに」

　変な癖がつかないよう、座学以外の潜入訓練は基本行われない。

　現場の主体性にゆだねられる。つまるところ、アドリブである。

「そっか、性悪（しょうわる）なルイちゃんとも仲良くなれたもんね！」

「喧嘩売ってます？」

　あなたも少しは直したほうがいいです、と軽くたしなめる。

「大丈夫、ルイちゃん以外には弁（わきま）えてるよ」

「私にも弁えてほしいですが」

「えへへ、そいつはもう無理な相談だね！」

　ヒヨミの笑顔が眩しくて、ルイは照り焼きを頬張った。

　──こうして、三年の月日が流れた。

「うごっ……」

　トレーニングウェア姿の少女がマットにへばり、えずいていた。

　今度は蒼い髪の少女、ルイのほうだった。

「ごめんね、大丈夫？」

「くっ……くすくす、こんなのべつに。それより、今ので一本取ったと思わないでください。全然本気じゃありませんでしたし」

　悔しくて、早口でまくし立てた。

「あ～、よかった。ルイちゃんも本気じゃなかったんだ」

「も……？」

「私ね、訓練で足首を捻挫（ねんざ）してて、庇いながらだったんだよね。なのに、ルイちゃんに勝てたのは変だと思ったんだ～」

「ああ、そう……ですか。そんなときは無理せず、保健室に行ってください。

　まぐれ当たりも起こるので、相手も自分も危険ですし。私も付き添いますから」

「ルイちゃんは優しいね」

「まぐれでお腹をド突かれたら、堪らんだけです。ま・ぐ・れ・で」

「はいはい」

　この数ヶ月で、ヒヨミの実力は彼女を上回っていた。

　ルイも訓練を怠っていたわけではない。

　なのに、もう追いつけないと感じた。

　このままでは、ルイをヒヨミが追い越したと広まるのも、時間の問題だろう。

　それは嫌だなあ、と彼女は思った。

　気の弱い少女が、性悪な苛めっ子にもめげず、終いには心身ともにその子より強くなったなんて、まるで陳腐（ちんぷ）なシンデレラストーリーだ。

　とっくに訓練所の陰湿（いんしつ）な空気は、払拭（ふっしょく）されている。

　いまさら、ルイが陰口を言われることはないだろう。

　ヒヨミも彼女を、軽蔑（けいべつ）したりしない。

　だけれど、どうしようもなく、嫌だなあ、と思ってしまった。

「次から……別々の相手と組手しませんか？」

　得られる経験も変わるから、そんなもっともらしい言い訳をした。

「うん、いいよ！　もっと強くなって、次戦うときは本気でやろうね！」

　ヒヨミは疑いもせず、約束を取り結ぶ。

　こんなに積極的な性格だったっけ、とルイは首を傾げた。

　ああそうか、自分は彼女が気弱そうだから、付き合っていたのか。

　どこまでも性根（しょうね）の腐った自分に、心底吐き気がした。

　──結局、再戦の約束は叶わなかった。

　ヒヨミは才能を見出されて、中学校で起きた潜入任務に急遽（きゅうきょ）駆り出され、二度と帰ってこなかった。

　ルイはもう、何もかもどうでもよくなってしまった。

「渡部ルイさんですね？」

　訓練をサボって、隅のほうの昇降口で塞ぎこんでいたある日。

　艶（つや）やかな黒髪の女性──二十代後半くらいが、傍らに佇んでいた。

　左目から頬にかけて、大きな傷痕があったが、藤色の瞳ははっきりとこっちを見据えている。

「私をしかりに来たんですか？」

　女性はゆっくりと首を振って、否定した。

「お友達を亡くして、つらいですよね」

「あなたに何が分かるんです！」

　立ち上がって大声で叫んでも、女性はまったく動じず、こう続けた。

「あと二年もすれば、この訓練所は正式に〈学園〉の支部になります。しかも、私にぴったりの第十五番目です」

「なんでぴったりなのです？」

「私が校長の、阿久津（あくつ）マリヤだからですよ」

「ですから、なんでぴったりなんです？」

「それは秘密です。今日は、優秀な生徒にご挨拶をと伺ったまでです」

「私は優秀なんかじゃ……」

「優秀ですとも、ヒヨミさんと肩を並べていたのですよね？」

　いなくなった友人と比較されて、ルイは惨めな気持ちになった。

　マリヤは傷口を舐めるように、心の隙間につけ込んでくる。

「──〈端末人間〉になりませんか？」

「誰が何になりますって？」

「人間の肉体は脆（もろ）すぎます。私の目は奇跡的に視力が残りましたが、親友は片目を失いました。〈端末人間〉は欠けた肉体が再生します。ズルいと思いませんか？　ズルいですよね？　こっちは生身なのに」

　早すぎず遅すぎず、絶妙に返答を拒否するテンポで、ルイを揺さぶる。

　なぜ。なんで。どうやって。

　質問の枝を切り落として、最後の問いのみに答えるよう、言葉巧みに誘導してくる。

「こういうのって、生身だから意味があるんじゃないんですか？」

「死んでしまったら、意味なんてありませんよ」

「そこはこう、遺（のこ）された人が、受け継ぐ的な……」

「受け継いでいたら、あなたはこんなところで燻（くすぶ）っていません」

　痛いところを突かれて、ルイの水色の目が濁（にご）っていく。

「〈端末人間〉に……なったら、ヒヨミちゃんに勝てますか……？」

「それは、あなたの──『才能（のうりょく）』次第です」

　精神的に参っていたルイは、マリヤの甘言を拒むことができなかった。

　そうして、巣から落ちた雛鳥（ひなどり）は、彼女の野望の道具として、甘い毒で餌づけにされた。

　◆

「どうやら、賭けは私の勝ちですね」

　リオの右肩は上がらず、背中は裂け、最悪にも左足のアキレス腱が切れていた。

　体勢が上になっていた分、〈矢咫烏（やたがらす）〉の絨毯爆撃（デス・エアレイド）のほとんどを彼女が庇う形になり、ルイは掠（かす）めたタイツが一部破けたものの、再生可能な範疇（はんちゅう）であった。

「一体、いつからだ……？」

「最初から、天井に仕込んでおいたんですよ。スナイパーが定位置から動かないなんて、おかしいと思いませんでした？」

　まさか本当に迷路を抜けるとは思いませんでしたが、とルイは補足する。

「誤解されないよう言っておきますけど、ここまでたどり着くと信じていたわけではありません。できる限り、道中で仕留めるつもりでした」

「そいつはどうも、『高く』買っていただいて結構だ」

　左腕をこっそりシャツの内側に入れたリオは、そこで初めて、それらが無くなっていることに気づいた。

「報告どおり、あなたは予備の〈インストーラー〉を、まとめてベルトに巻いておく癖があるのですね」

　複数の金属棒がぶら下がったベルト帯が、ぽいと投げ捨てられた。

「さて、リオさん。時間稼ぎのお喋りに付き合ってあげるほど、私もお人好しではありません。あなたの手足が再生する前に、あなたを殺します。

　そして──もう、あなたに近づきません」

　ルイはリオの左腕──まだ動く方を指摘する。

　細い氷柱（つらら）のように、手首の付け根に〈枝角（えだつの）〉を形成していた。

「いやあ～、まだ一矢報いる元気があるなんて、怖いですね～。そんなので刺されたくらいじゃ死にませんが、脳にでも刺せば、動きは止められるんじゃないですか。眠ってる間に何されるか、分かったものじゃないですからね～」

　わざとらしく、いじらしく、堕天使ならぬ、小悪魔な笑みを浮かべる。

「怖いので、この安全な距離から！　私のもっとも得意とする弓矢で！　あなたを射抜いてみせましょう──情報習得（ダウンロード）【ロングボウ】」

　ルイは新たに出した〈インストーラー〉を、金属の大弓に変形させた。

　目線をリオから外さず、落ちた弓を拾う隙もみせない、という意思表示も兼ねている。

「──それは、『三行程』だろ」

「なんですか、遺言にしては意味不明です。時間稼ぎに乗るつもりはありませんが、特別に聞いてあげます」

「弓を作って、矢を作って、電気を帯びさせる。全部で三行程いるだろ。

　まだ行程の『一（いち）』しか進んでいない」

　言い終えると、左手を真っ直ぐ突き出し、〈氷柱〉の狙いを定める。

「そう──これは〈氷柱〉だ。たった今、名づけた。分かりやすさが一番だからな」

「まさか、あなた。それを〈矢咫烏〉のように、打ち出そうだなんて、そんな馬鹿な、それに今名づけたって、練習したこともないのでしょう！？」

「ヤタガラス？　ああ、ガガンボのことか」

「やっすい挑発をするなーッ！　そんなもん、当たるわけがないでしょう、外したところを射返して終わりです！　はい私の勝ちーッ！」

「勝ちと言うくせにお前、さっきからなぜ笑わない？」

「笑ってますけど？　絶賛勝利の笑みを浮かべてますけど？　そんなはったり、ちっとも怖くありませんけど？」

「言ってることが矛盾してるが。まあいい、くすくすと笑えよ」

「はあ？」

「くすくすと声に出して、笑ってみせろよ──この『萌え女』」

　一瞬、友人の呼びかけが脳裏によぎり、ルイの思考が三年分の思い出に取り残される。

　リオはその長い『一瞬』を見逃さない。

　血液が筋肉に送り込まれ、左手の付け根が膨張する。

「ヒヨミちゃんじゃないのにッ！　私を萌え女と呼ぶなァーーーーッ」

　やや想定と違うところでキレていたが、すでにリオは、行動を完了していた。

「いってえ、左腕がオシャカになっちまった。〈矢咫烏〉とやらは、自分の体でやるもんじゃないな。それと……」

　肉の弾けた左腕の残骸（ざんがい）が、だらりとぶら下がる。

　互いの距離、発射角度と、的確な血液量を算出、ルイが弓を構えて動かないのは都合がよかった。

「言い忘れていたが──計算は得意なんだ」

　脳天に〈氷柱〉の突き刺さったルイに、もう言葉は届いていなかった。

（第１１話・了、つづく）

【次回予告──】

「ダメだよぉ、もう手足を切り落とすしかなくなっちゃったぁ」

「苦しい？　今楽にしてあげる」

「待て～！　科学室弁償しろ～！」

「リオのされた改造手術……実用化していたのね」

　レンカとトモカ、姉妹の戦いはエスカレートしていく。

　記憶の取り戻し覚醒するレンカ、しかし、それはパンドラの箱だった……。

「あたしも吃驚よ、自分にこんな力があったなんてね」

次回、『殺し-Ai-姉妹』

【──毎日夕方18時00分更新！】