階段を降りる足音が遠ざかる。

　名取さんは一度だけ目を閉じて、それから私たちに向き直った。

「いばらさんの荷物は、後日宅配します」

　その言葉を聞いて、ほっと肩の力が抜けた。

　荷物を送り返すというのは、つまり、そういうことだ。

「駅まで車を出しましょうか？」

「バス使うからいいよ。ね、時雨さん」

「少し歩くことになりますが」

「あ、はい。大丈夫です」

　天気も良いし、まだ日も高い。いばらには土地勘もある。なにより、車中で何を話せば良いのか分からない。

「準備するから、ちょっと待っててね」

　そう言って、いばらはスマホの充電器やスマホ等、身の回りの小物をまとめ始めた。

「──申し訳ありませんでした」

　名取さんが、私に向かってそう言った。

　この部屋に入ったときから、名取さんの表情はほとんど変わらない。感情を押し殺すような鉄面皮だ。今もまだ。

　だけどほんの少し、憑き物が落ちたように、緊張が緩んでいる気がした。

「改めて、のばらさんに代わって謝罪します」

　そう言って、名取さんは深々と頭を下げた。

「あなたの身辺を調べて、いばらさんへの脅迫に使いました」

「あ、いえ、それはもう別に」

　成人前の娘が大人の家に入り浸っていたら、調査のひとつもしたくなるだろう。

　脅迫は、まあ、弁解の余地はないのかもしれないけれど、何か実害があったわけじゃない。

　私の答えに、名取さんは少しだけ目をすがめた。多分、不思議がっている。

　

「変わっていますね、あなたは」

　口に出して言われた。

「こんなことを言われて、かえってご不快かもしれませんが……感謝しています」

「え？」

「のばらさんのことです」

　恨まれこそすれ、感謝される覚えはまったくない。

「資産なんて売り払ってしまえ！」なんて、無茶苦茶なことを言っただけなのに。

　名取さんが、遠くを見遣るように目をすがめた。

「昔から、真面目な人なんです。責任を果たすために、倒れるまで走ってしまう──走れてしまうような」

「……ああ」

　親子だな、と思った。

　親子だから似ている、というわけではないだろうけど。

「夜、眠れていないことは知っていました。頼まれて、庭の植え替えを手配したのも私です。ですが、どうしても『もうやめましょう』のひと言が言えませんでした。それでも支えていければ、と思っていましたが……」

　ふ、とブラウンの口紅を塗った唇から息が漏れる。

「ご提案の件は、旦那様と話し合うことになるでしょう。当然、現経営陣や他の株主とも」

「はい」

「調整は、けして容易ではないでしょうが……おそらく、あなたの仰るとおりになると思います。いずれは、ここも引き払うかと」

「え……」

「応接室や子供部屋は、不要になりますから。旦那様のいる、静養地の別荘に引っ越すよう提案してみます」

「そうなったら、名取さんは……？」

「今と変わりませんよ。一人二人雇ってもらえるだけの資産は残るでしょうし、それを管理する人間も必要でしょう。それに──」

　名取さんの口角が、わずかに上がった。

　長らく凍りついていた氷が溶けたみたいに。

「私の人生は、のばらさんの物ですから。この歳では、再就職もままなりませんしね」

　真顔のまま、冗談とも本音ともつかないことを言って、名取さんはもう一度、深々と頭を下げた。

　

　†

　控室のような場所で談笑していた菊乃さんにひと言挨拶をして、裏口から家をでた。

　むせかえるような、緑と土の匂いが私たちを包みこむ。

　白いカモミールに、蜜蜂が止まっていた。つま先ほどの翅が、光に透けてきらめいている。

　陽当たりのいい、綺麗な庭だと思った。

　足を止め、振り返って屋根を仰ぐ。

「どうしたの、時雨さん」

「いいの？」

「なにが」

「いや、だから……」

　もしかしたら、この家で過ごせるのは、今日が最後かもしれないのに。

　あるいは、名取さんやのばらさんと話すことさえ。

　言葉にはしなかったけれど、不思議と伝わった気がした。

　いばらは振り返って、息を吐いて、大きく深呼吸をした。

「いいよ。今さら、あの人たちと何話していいかわかんないし。多分、また喧嘩になるし」

「……そっか」

「だから、これでよかったんだと思う──よっ」

　いばらが地面を蹴った。

　軽やかに飛び込んでくる身体を受け止める。

　全身で人ひとり分の重さを感じて、なんだかひどく安心した。

　庭の草いきれが、シトラスレモンの匂いで上書きされていく。

　華奢な身体を支えるように腕を回すと、倍くらいの力で抱きしめ返された。

　首元に熱い息が触れる。

「時雨さん、ちゅーしたい」

「ここ、まだご実家の庭でしょ」

「やだ」

「やだじゃなくて」

「やだやだ、もうむり。我慢できない」

「駄目だってば。せめて、おうちに着いてから──」

　頬を掴まれて、噛みつくように奪われた。

　唇が唇を喰む。

　この子はもう、ほんとうにもう。

　拒めない私も私だけど。

　ゆっくり唇を離して、熱で湿った息を吐いてから、いばらは耳元で囁いた。

「時雨さん、観光したい？」

「え？」

「駅前に大きなアウトレットとかあるけど」

「それは、楽しそうだけど……今日は、できれば早めに帰りたいかな」

　正直、へとへとだ。

　身体というより、メンタルが。

「でも、いばらが寄りたいなら」

「ううん、わたしも早く帰りたい」

　離れて、後ろ手を組んで、花のように笑う。

　真っ白なフリルブラウスに光が透けて、本物の妖精みたいだ。

　私はもう一度、美しい庭を振り返った。

　もし本当に、のばらさんたちが、この家を出ていくのだとしたら。

　手入れするものを失った垣根や草花は、やがて夏の日差しを浴びて生い茂り、荊のように館を閉ざすだろう。

　だけど、いつか王子様がやって来たとしても、お姫様はもういない。

　今日ここで、わるい魔女が攫ってしまうから。

「はーやーく！」

「はいはい」

　私は肩にハンドバックを掛け直して、木漏れ日の中へ歩き出した。

　カモミールの花が揺れている。

　水気を孕む風には、もう、初夏の匂いが溶け込んでいた。

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真夜中、我慢できずにし始めちゃういばらちゃんと、それに気づいた時雨さんの話です。