「起きろ！」

　大声をあげて、おれは裏手の畑を歩いた。

　荒（あ）れた田畑の中央、黒竜がまるまって寝ている。

「起きろ、黒竜（こくりゅう）！」

　もういちど大声をあげた。

　こういうのは最初が肝心だ。

　おれは親父から何度も聞いたアドバイスがある。

「いいか、ヤマト。結婚したら、財布のひもは相手にあずけるな」

　これだ。親父は結婚初日に「おこずかい制」という取り決めをしたらしい。これをいまでも後悔していると。

　主従という関係は、最初で決まる。そう思う。

　昨晩、寝ながら考えた。竜という生物はめちゃめちゃ頭がいい。そして竜はもともと、この世界の住人ではない。

　魔力を見ることのできる竜は、反対に人工物が見えない。そこで竜は考えた。この世界の住人との「共生（きょうせい）」が必要だと。

　つまり「相棒」を必要としているのは竜のほう。おれが竜を必要としているわけじゃない。ならば立場としてはおれのほうが上だ。

「おいっ、黒竜！」

　うずくまって寝ている黒竜に近づいた。起きやがらねえ。くそっ、なめられてたまるか。「血の契約」によって、こいつはおれを攻撃できない。

「黒崎（くろさき）大和（やまと）の名によって命ずる。起きよ、黒竜！」

　両手を腰にあて、なるべくえらそうに言ってみた！

「えっ……」

　目のまえが、まっ暗になった。

　いや、まっ暗というか、口のなかだ。黒竜が口をあけて、立っているおれにかぶせてきたからだ。

　大きな口をかぶせられて、ならぶするどい牙も見えた。

『命令スルナ』

　心のなかに重低音のような声がひびいた。

『殺サヌガ、囓（かじ）ルコトハデキルゾ』

　なるほど！

　主従の構築、早々と失敗！

「さーせん黒竜さん、以後、気をつけます！」

　口のなかで大声をだしたので、おれの声が反響した。

　すっと視界がもとにもどった。小鳥のさえずりも聞こえてくる。

　見あげると、黒竜があの赤い眼でこっちをむいていた。

「黒竜さん、命令はしません。ですが、ここ山奥です。協力してもらわないと餓死（がし）しちゃいます！」

『ガシ？』

「はらへって死ぬということです！」

『我（われ）ハ、ハラナドヘラヌ』

　おまえのことじゃねえよ。そう言いたいのをこらえた。

　竜は魔力を吸収して生きる。そういうことはすでにレクチャーで聞いていた。

「おれら人間は、エサが必要なんす。エサ。食べもの。わかります？」

『狩（か）リカ』

　黒竜がまわりの山々を見た。いや、そういう意味じゃねえよ。

「人間は、狩りをしません。仕事をします。それで食べものを手にします」

『シゴト』

　黒竜の声は心に返ってきたが、これ説明がむずかしい。

「とにかく、あなたに乗って、山のふもとまでおりる必要があるってことです！」

　ふもとまでおりれば、いなかでも小さな街はあるだろう。食堂でアルバイトとか、なにか考えないと。

　黒竜が頭をさげた。わかってくれたのかな。乗っていいってことだよな。

「失礼しゃす！」

　よいこらしょと、黒い首にまたがった。

「いててて！」

　黒竜が首をあげたので、おれは首の根もとまですべり落ちた。

　竜の大きな鱗（うろこ）は固くて、それでケツがすれて痛かった。

「うわっ！」

　羽（は）ばたきひとつ。それだけで黒竜は浮かんだ。思わず首にしがみついた。

　ばさり、ばさりと。大きな黒い翼を動かすたびに、巨体が上へ上へと浮かんでいく。

　これはあれだ。鳥とはちがう。鳥はもっといそがしく羽を動かす。

　巨大な黒い翼を観察してみた。表面だ。なにかがキラキラと光っている。

「魔力か！」

　この世界、空気中にも微量ながら魔力がある。そう高校で教わった。上空にいけばいくほど、魔力は濃くなるとも聞いた。

　なるほどな。こいつらは空気抵抗で飛ぶわけではない。魔力を吸いこんでいるんだ。翼はそのためのもの。

　考えているあいだにも、地面はどんどん遠くなっていく。

　おれの小屋の屋根が見えたかと思うと、さらに上昇する。森のなかにぽっかりあいた土地。畑と小屋。まさか自分の家の敷地を上空から見ることができるとは。

　顔をあげてみる。山が見えた。さらに山のむこうは、やっぱり山。山ばかり。東京とは思えない奥多摩の大自然が見えた。

　黒竜が翼を広げたまま止まった。すると風だ。風がきて空へと舞いあがった。

　さきほど見ていた山々が、もう下のほうだ。山の上を飛んでいる。空中をなだらかにすべっていくように黒竜は飛び始めた。

「おお、かっけー！」

　どこかから人の声が聞こえた。うそだろ、ここは空の上だ。

　周囲を見る。やっぱりだれもいない。

『ヤマト、下ダ』

　心のなかに声がひびいた。

　首の根もとにいるおれは、しがみついたまま下をのぞきこんだ。

「うそだろ」

　思わず声がでた。ありえないものを見たからだ。

　ホウキの集団だった。ホウキに乗った六人ほどの男。

　おかしい。ホウキなんて十メートルほどしか浮きあがれないはず。

「にいちゃん、それ竜か！」

　モヒカン頭の男が大声で聞いてきた。

　パフパフ！　と音が聞こえた。モヒカン頭のとなり、スキンヘッドの男が乗ったホウキだ。先端にラッパを取りつけてある。

　よく見れば、ホウキのうしろ部分が異常に大きかった。ホウキの違法（いほう）改造（かいぞう）か！

　六人のホウキ集団は高度をあげた。おれと黒竜を取りかこむようにならんでくる。

「兄ちゃん！」

　黒竜が翼を広げるぎりぎりに、さきほどのモヒカン頭がホウキを近づけてきた。

「すげえな、ちょっとおれらも乗せてくれよ！」

　あら。なんかイヤな展開。

「へー、竜の尻尾、初めて見たぜ！」

　うしろから声がした。ふり返るとホウキに乗ったスキンヘッドの男だ。ホウキから身を乗りだし、しっぽの先端をにぎっている。

　そのときだ。黒竜の頭がうしろをむいた。「カッ！」と小さく口をひらくとなにかが飛んだ。

「あつっ！」

　スキンヘッドが頭を押さえた。その後方。遠くなっていく小さな点があった。野球の球ぐらいか。溶岩だ。小さな溶岩を黒竜がはいた！

　小さな溶岩は飛んでいき、山の頂上にぶつかった。「ぼふっ！」と当たったところから火が噴きだした！

「おい、やべえぞ！」

　口々にホウキ集団が言い、からだをかたむけて急降下していく。

「ええと、黒竜さん」

『ナンダ』

「一回、もどりましょう」

　山火事、通報しないと。

「いや待てよ、免許取り消しとかあるか」

　なぜ山火事が起きたかという原因は調査される。だまっておくか。

　でも山火事だ。放置して火が広がったら、大惨事（だいさんじ）になる。

『ナンノ話ダ』

「ええと、火です。人間の社会では、火は消さないといけないんです」

『ツカマレ』

　心に声がひびいたと思うやいなや、黒竜が急旋回した。

　そして翼を羽ばたかせた。いままでにない動きだ。前傾姿勢（ぜんけいしせい）で巨大な羽を動かした。

　みるみる速度があがる。速い！

「ちょ！」

　しがみついた。竜の首は手がまわらないほどの太さだ。精いっぱい腕を広げて抱きついた。

　ぐんぐんと火に包まれた山の頂上が近づいてくる。なにをする気だ。山に激突するぞ！

「黒竜！」

　火の山にぶつかる！　そう思った瞬間に黒竜の翼だ。表面の鱗（うろこ）がビキビキッ！　と逆（さか）立（だ）った。

　急ブレーキ。山へ打ちつけるように黒竜が翼を動かした。突風が起こり頂上の火が吹き消された。黒竜は風も起こせるのか！

『ナルホド』

　心のなかに重低音がひびいた。

『コレガ、ヤマトノ仕事カ』

　しばらく言われた意味を考えた。

　飛ぶまえに、おれは言った。人間は仕事をして食べものをもらうと。

「ちげえよ」

　もう、なんか、敬語をつかうのもバカらしくなって答えた。