やばい。

　やばいことになった。

「空気（K）読めない（Y）ヤマトくん」というあだ名だったけど、そんなおれでもわかる。

　やばい空気感だ。

　だだっぴろい運動場に、おれひとりだけが立たされた。おれをむかえに、だれかがくるらしい。

　かつての教習所では、くねくねした道路とか、車庫入れのポールだとか、そういうものがあった場所だ。

　現在の移動手段は、馬車か汽車、このふたつ。あと個人で乗るならホウキかフライングカーペット。

　おそらくおれが運動場に立たされているというこは、むかえの人はフライングカーペットでくるんだろう。

　見わたしてみれば運動場のまわり、フェンスのむこうは野次馬のむれだ。メルの姿を探したけど、人が多すぎて見つけられない。何百人という野次馬がいる。

　むかえがくるというだけで、なにもこんな広い運動場にひとりで立たなくていいじゃないか。目立ってしょうがない。

　ため息をついたそのときだった。ブーン！　と聞いたこともない音が空のかなたから聞こえてきた。

「ぜ、零戦（ぜろせん）だ！」

　野次馬のなかから声が聞こえた。

　なにをバカな。第二次世界大戦かっちゅうの。

　おれはふり返った。

「マ、マジか！」

　思わずおれも声がでた。空のかなた。プロペラのまわる飛行機が近づいてくる！

　プロペラの轟音（ごうおん）をとどろかせ、零戦は運動場へすべるように着陸した。

　そのままコマのついた車輪で運動場を移動してくる。

　おれの近くまできて、零戦はまわるプロペラを止めた。

　ゴーグルをつけた迷彩服の男がコックピットからおりてくる。

　じ、自衛隊だ。電気のない世界で、空を飛べるのはホウキとフライングカーペット。それ以外に、もうひとつあった。プロペラ機。

　貴重な資源である石油をバカみたいにつかうプロペラ機。いまの日本で所有しているのは自衛隊ぐらいだ。

「黒崎（くろさき）大和（やまと）だな！」

「そ、そうです。あの弁護士に連絡を！」

　いまおれの家は裁判中だ。親父が弁護士の連絡先を知っているはず。

「なにを言ってるんだ。ほらいくぞ！」

　ちがうのか。逮捕じゃないのか。てっきりそう思った。

「おれは古屋直道（ふるやなおみち）、一等（いっとう）陸佐（りくさ）だ。フルヤでいいぞ。ヤマトくん」

「フ、フルヤさん。よろしくお願いします」

　なにをお願いするのかもわからないまま答えた。

「ヤマトくん、高校を中退したらしいな」

「なんでそれを！」

「すぐに調べた」

　さ、さすが自衛隊。

「貴重な、操“竜”者（そうりゅうしゃ）だからな。悪いがいろいろ調べさせてもらった」

　そうか、竜に乗ることになれば、おれはドラゴンライダー。日本語で言えば操“竜”者（そうりゅうしゃ）となるのか。

「陸上自衛隊はいいぞ。高卒だろうが中卒だろうが、一人前（いちにんまえ）の給料がでる」

「なんで自衛隊の話を。あっ、そうか、竜だ！」

　竜に乗れる適性がある人は貴重。自衛隊としては欲しい人材ということだ。

　フルヤさんが手袋をつけた手を差しだしてきた。

「自衛隊なら、危険手当を始め、各種の特別手当を入れると、平均月収よりすこし上になるぞ」

　給料は平均月収より上。おれはフルヤさんの言葉を聞き、がっちりと差しだされた手をにぎった。

「先輩、くわしくお話しを聞かせてください」

「そうだな。きみはまず、第一のハードルをクリアした」

　どういうことだろう。さきほど美人事務員さんも竜の適正者を「初めて見た」と言っていた。

「あの、大型特殊竜でしたっけ。その適正がある人って、めずらしいんですよね」

　おれが聞くと、フルヤさんは真面目な顔でうなずいた。

「毎月、だいたい十人から二十人ほどだ」

　あれっ、意外に多い。いやでもそうか、教習所は日本全国にある。そこからって考えれば、そうなるのか。

「んじゃ、これから面接とかですか。筆記試験はおれ自信ないっす！」

「そうではない。きみと適合する竜がいるかどうか。いや、言いかたがちがうな。竜のほうが圧倒的にすくない。いまいる竜に、きみが適合するかどうかだ」

　なるほど、二回目の適性検査みたいなものか！

「あの、竜って何匹いるんです？」

「この日本で、現在までに捕獲されたのは十九体」

　じゅ、十九。めっちゃすくない。

「そのうちの十五体には、すでに適合者があらわれた」

「マジっすか！」

　残り「四」じゃん！

「ここで話していても始まらない。いこう」

　言われるがままにゴーグルをわたされ、プロペラ機の後部座席へと乗せられた。

　生まれて初めて乗ったプロペラ機。乗った感想は「二度と乗りたくない」だ。怖いし寒いし、とにかく最低の空の旅だった。