あっという間に屋敷へドワーフ達がやってきた。

「おお、奥様だ！」

「旦那の奥様だ！」

「綺麗な奥様だ！」

「ご、ご機嫌よう？」

　白く長い髭を生やしたドワーフ達が、ルーチェを見て口々に言った。どう挨拶すればわからず、ルーチェはドレスの裾を掴みお辞儀をした。

　ドワーフの一人が、丁寧に挨拶してくれたぞと喜んでいる。

「俺たちはバルトの旦那に雇われてる職人だ！」

「この国の作法はよく知らぬが、奥様に敬意を」

「よろしく頼む」

　握りしめた手を胸の前でおき、ドワーフ達は頭を下げた。多分これが、彼らの挨拶なのだろう。

（国によって作法は違うと聞くけど、実際見ると不思議だわ）

「彼らは魔法石を使ったコンロを作った職人なんだ。細かい作業が得意で、とても重宝している。バルド家の魔法石加工業がうまくいっているのは、彼らのおかげだよ」

「まあ、そうなのね」

　感心するルーチェの横で、ドワーフ達が珍しく褒められてるなと豪快に笑っていた。

「奥様専用の台所を作るんだろ。要望をじゃんじゃん言ってくれ」

「え、ええ！？」

（やっぱり作るの？　……でも毎回厨房にお邪魔していたら、料理人の邪魔になってしまうわね）

　それなら、ルーチェ専用の台所があった方がいいかもしれない。魔法石を使った台所の建築費用がどれくらいかかるかは、想像もつかないけれども。

（店を買ってしまう人だもの。ここで断ったりしたら、台所を増築するだけじゃなくて、屋敷を建ててしまいそうだわ）

　そんなわけないかと、ルーチェは自身の考えに笑いそうになった。しかしすぐ横でクラウスが、なんなら新しい屋敷を建ててもいいからと言ったので、ルーチェは即座に首を横に振ったのだった。

「実は俺たち、奥様に会いたかった」

「話を聞きたかった」

「……私の？」

　どういうことかと尋ねると、ドワーフの一人が言った。

「奥様は料理をするんだろ。なら、コンロの使い心地とか教えてほしい」

「……実はの、魔法石のコンロは高級品だが、平民でも買えない値段じゃない」

「でも売れねえんだよな」

「まあ」

　ちなみに小型のコンロもあると、五徳がついている箱を取り出した。そんなに重くないと言われたので、ルーチェは試しに抱えてみた。

（軽いわけではないけど、普通に持ち運びできる重さだわ。炊き出し用の鍋の方が、重たいくらい）

「……教会の炊き出しで使えそうね。いつも、教会の厨房から鍋を運んで配るから、最後の方はスープが冷えてしまうもの」

「だろう！？　俺たちもそれを見越して作ったんだが」

「全然売れねえ」

「あまり高価な物は、教会とかでは買えないかもしれないわ。炊き出しのボランティアは、寄付金で賄っていることもあるもの」

「それなんだけどね、三年分の薪代と同等の値段にしているんだよ」

　クラウスが付け足すようにルーチェへ言った。

（さ、三年分。それってかなり、高価よね）

「だがよ、この魔法石は十年もつぞ」

「じ、十年！？」

「もちろん壊れたら修理する。なのになぁ」

「さっぱり売れねえ」

　さっきから売れないことを強調しているけど。

（お金が儲からないのが問題なのかしら？）

「こんなにいい物を、どうして誰も使わないんだ！？」

（あ、違ったわ）

　いいものこそ世界に広まるべきだと、ドワーフが熱弁した。

「三年分の薪代で十年使えるのは、すごいお得だと思うんだがなぁ」

「それはそうだけど。三年分ものお金は、簡単に出せるものじゃないわ」

「いいものなのに？　便利なのに？」

　ドワーフに詰め寄られ、ルーチェは頭を悩ませた。

　確かにこの小箱型の魔法石コンロがあれば、炊き出しには便利だけども。ボランティアの炊き出しは毎日行うものじゃない。ルーチェが手伝っていた時は、一週間おきだった。

　収穫祭より少し前の、備蓄した食料が悪くなってしまう直前に行うのだ。せいぜい二月くらいの間しか使わないものに、薪代三年分は高い。十年も使えなくても良いのではないかと、ふとルーチェは思った。

「魔法石というのは、取り替えられるの？」

「できるぞ！　十年ほど経ったら交換の時期だ」

「それを十回くらい使えればよいものに出来ないのかしら」

「十回くらい？」

「ええ、教会のボランティアの場合は、毎日使うものじゃないから。炊き出しとかが行われるときに、燃料を買い足せば良いくらいなの。その燃料費も、寄付金で賄うのよ」

　だから三年分もの薪代をまとめて支払うのは難しいと思う。けれども単発での燃料費なら、捻出することはできるだろうし、炊き出し用の支払いに組み込みやすいはずだ。

　ルーチェは帳簿の書き方の手伝いもしたことがあったので、教会のやり方は知っていた。

　ふうむと言って、ドワーフ達はゴニョゴニョと相談し始めた。ルーチェには聞き取れない言葉で首を傾げていると、クラウスがあれはドワーフ語だよと教えてくれる。

「ドワーフも住んでる場所によって、少し使う言語が違うらしい」

「興味深いわ」

　外国語を習う機会なんてなかったから、つい気になってしまう。

「ドワーフの言葉に興味があるのかい？」

「……私のお気に入りの詩集がね、世界各国の有名な詩人の物を翻訳しているものなの。だから、気になった詩人の方の詩をもっと読みたいと思うと、翻訳されていないものになってしまって」

「なるほどね」

　クラウスは興味深くルーチェの言葉を聞いた。

「それなら、勉強するかい？」

「勉強？」

「ああ、ドワーフの言葉を。バルド家はホテル経営もしているから、多言語に強いと助かるよ」

（……私がクラウスの助けになるの？　本当に？）

　そんなの嘘よと口から出そうになった。ルーチェはいつだって、誰かがやらかした尻拭いだった。

　クラウスだって、そんな甘いことを言って、ルーチェを良いように使うつもりなのかもしれない。そうじゃなくても、そう考えないと、クラウスがルーチェをいらないと言った時に耐えられそうにない。

　俯きドレスの裾を固く握りしめたルーチェに、ドワーフの一人が声を掛けた。

「奥様、それじゃそういうことで試作品を作ってくるからな」

「えっ？」

　驚くルーチェに、ドワーフはさっき言った試作品だと重ねて言った。

「魔法石をもっと安価なものにするとしたら、五徳やらなんやらがちと高級過ぎる。耐久性こそ全てだとおもっとったが、変えてみる」

「試作品を持ってくるから、奥様が様子を見てくれ」

「わ、私が？」

「奥様の意見を聞いたんだ。奥様が使ってみんと、わからんだろ」

（そういうものなのかしら）

　ルーチェが困惑している横で、クラウスは大丈夫だよと笑顔を向けた。

「こういうものはね、いろんな意見を受けて試行錯誤していくものなんだ」

「そう、なのね」

　よくわからないけれど、ルーチェは少しだけ嬉しくなった。

　なにせ彼らは、ルーチェの言葉を否定せず、ちゃんと受け入れてくれたからだ。胸が暖かくなるような気がした。

「それじゃあ、厨房のコンロについても感想聞かせてくれ」

「厨房のも貴族の屋敷向けじゃなくて、平民の家にも普及させたい」

「頼むぞ、奥様」

（私なんかの意見で良いのかしら……、私なんかの）

　尻込みするルーチェの肩にクラウスがそっと手を置いた。まるで、大丈夫だからと言っているかのようだ。

　そんなクラウスの態度に勇気をもらったルーチェは、頷いてからドワーフ達へ言った。

「えっと、まず火力の調整が細かすぎて使いづらくて。もっとわかりやすくした方が使いやすいと思うの。あと最大火力が強過ぎて、ちょっと怖いわ。小さな鍋だと燃え広がりそう。それから五徳はせいぜい二つか三つまでで良いかも。薪のコンロで調理するときは大体鍋一つだから。あと……」

「めっちゃ出るじゃん」

　ドワーフの一人が思わず呟いていた。