ある春の日、僕らのクラスに転校生がやってきた。

「今日から皆さんのクラスメイトになる、アカサカ君です」

先生がそう紹介した瞬間、教室の空気が凍った。

柴犬だった。

いや、比喩でも例えでもなく、正真正銘、四本足で立ち、茶色い毛並みをまとった、本物の柴犬が制服を着て立っていた。

「よろしく……お願いします」

低くて落ち着いた声で、犬が喋った。

教室はシーンとしていた。誰も笑わなかったし、誰も驚きの声を上げなかった。ただ、席に座らされたアカサカを、当たり前のように受け入れていた。

僕、平尾悠人（14）だけが、心の中で絶叫していた。

（いやいやいや、犬だろ！？　なんで誰もツッコまないんだよ！？）

その日一日、僕は何度も自分の正気を確かめた。アカサカはちゃんと制服を着て、ノートを取り、体育では俊敏に走り回り、しかもクラスの女子から「カワイイ〜！」とキャーキャー言われていた。

教室に犬がいる。しかもめちゃくちゃ優等生。

帰り道、僕は勇気を出して声をかけてみた。

「……あのさ。アカサカ、だよな？」

「うん」

「お前って……犬……だよな？」

「うん。君はまだ人間？」

「は？　何だよその質問」

「ちょっとずつ分かるようになるよ。僕も、最初はそうだった」

意味がわからなかった。

次の日も、その次の日も、アカサカは何事もなく教室にいた。誰も違和感を口にしない。

それから、一週間後。

図書委員の藤崎が、いじめられた。

無口で目立たないやつだったけど、ある日、机の中にゴミを詰められ、帰りの会で「くさい」と笑われて泣きながら教室を飛び出していった。

次の日、藤崎は学校に来なかった。

だが、藤崎の席には、見たことのない黒い犬が座っていた。制服を着て、出席番号は藤崎のまま。

皆、何事もなかったように「フジサキくん」を受け入れていた。

（おかしい、絶対におかしい）

放課後、僕はアカサカに詰め寄った。

「なあ、あの黒い犬、あれって……藤崎なのか？」

「うん、そうだよ」

「な、なんで……犬になってんだよ……！」

アカサカは、曇り一つない目で僕を見た。

「この学校では、心を失うと犬になるんだ」

「……は？」

「いじめられて、絶望して、自分の言葉を失った人間は……犬になる。そういう仕組み。もう長い間、ずっとそう」

背筋が凍った。まるで悪い夢だった。

アカサカは最後に言った。

「君も、そろそろみたいだね」

その瞬間、僕の耳に、微かに“犬の鳴き声”が聞こえた。それが自分の喉から漏れたものだったと気づくのに、数秒かかった。

──後編につづく。