粉塵（ふんじん）が天高く舞（ま）い上がっていた。

　炎（ほのお）も、爆風（ばくふう）もなかった。

　当然だ。陣（じん）を敷（し）く前に、魔術的な調査は済ませてある。

　トラップがないことはメリダ自身が確認しているのだ。

　なのに、どうしてこんなことが起こるのだろう。

　地面には穴が空き、空中には噴煙（ふんえん）のような土煙（つちけむり）があがっている。

　まるで、巨大な力を地面に叩（たた）きつけたかのように。

　その現象はカイトがいた場所で発生していた。

　あの威力（いりょく）だ。その場にいた者は無事では済まない。

　カイトがどうなったのかも……わからない。

「……カイトさま。カイトさまぁあああ────っ！！」

　メリダは絶叫（ぜっきょう）した。

　カイト・キリサメは浄化の能力を持つだけの異世界人だ。

　彼にこの世界を救う義務はない。

　彼はむりやり召喚（しょうかん）されて、剣聖の替（か）え玉（だま）にされただけなのだから。

　それでもカイトは一緒に来てくれた。

　士気を上げるために、魔物食という文化を生み出してくれた。

　戦いの意味を理解して、後ろでメリダたちを見守ってくれていたのだ。

「……この失態（しったい）は、わたしの命でつぐないます」

　メリダは必死に走り続ける。

　カイトのいた場所の地面は吹き飛んでいる。

　それでも、走らずにはいられない。

　この有様だ。カイトは生きてはいないだろう。

　それでも、遺体（いたい）を確認しないわけにはいかない。

　それがメリダの役目なのだから。

　その後でメリダは魔将軍パナケラスと戦う。

　勝てなければ死ぬ。それでいい。

　イングリッドにカイトの死を伝えるのは、他の者の役目でいい。

「カイトさま！！　どうか、返事をしてください。カイトさま！　カイトさま────っ！！」

　叫（さけ）びながらメリダが、カイトのいた場所にたどりついたとき──

「………………トォ！！」

　なんの前触（まえぶ）れもなく、粉塵（ふんじん）の向こうから黄金の騎士（きし）が姿を現した。

「…………え」

　メリダは思わず目を見開く。

　騎士がまとっているのは、光り輝く黄金の鎧（よろい）だ。

　粉塵（ふんじん）の中にありながら、鎧（よろい）には汚れひとつない。

　鎧は騎士の全身をくまなく覆（おお）い、内部から光を放っている。

　中の人間の顔はわからない。

　黄金の兜（かぶと）と、深く下ろした面甲（めんとう）が隠しているからだ。

　手には巨大な突撃槍（ランス）。

　その威力（いりょく）を示すかのように、小刻みに震（ふる）えている。

　触れたら即座に吹き飛ばされそうだ。

　騎士がまたがっているのは、金色のたてがみを持つ竜だ。

　大きさは、馬よりもひとまわり大きいくらい。

　背中には２枚の羽がある。

　竜の碧玉（サファイア）色の目が、メリダを見下ろしている。

　主人に近づくものすべて拒絶（きょぜつ）するような目で。

　その圧力に、メリダは思わず後ずさる。

「……あ、あなたは！？　いえ、カイトさまは！？」

「……バルガス・カイトは……私が助けた」

　兜（かぶと）の向こうで、騎士の声がした。

　少しくぐもった、年齢不詳（ねんれいふしょう）の声だった。

「彼は私が助けて、安全な場所に移動させた」

「ありがとうございます！　それで、カイトさまはどこに……？」

「安全な場所だ」

「は、はい。そこは一体……？」

「安全な場所」

「…………」

「ここからは少し離れている。人の脚（あし）では時間がかかる。だが、安全な場所であることは間違いない。私が保証する。絶対大丈夫だ」

「…………は、はい」

　早口だった。

　教えてくれる気は、なさそうだった。

「そ、それで、あなたは──」

「『神竜騎士（ドラグーン・ナイト）』。魔王軍の敵だ」

　騎士の答えは短かった。

「邪悪な魔力を感知して覚醒（めざ）めた。私はすべての邪悪を消し去るもの。邪悪な罠（わな）を仕掛けた魔将軍を倒し、平穏（へいおん）をとりもどすことを…………トォ！！」

　言葉を途中で断ち切って、『神竜騎士（ドラグーン・ナイト）』は走り出す。

　疾風（しっぷう）がメリダの髪を巻き上げる。

『神竜騎士』は魔王軍に向かって突進していく。

　聞こえるのは竜のいななきだけ。

　その背中に呼びかけようとして、メリダは唇（くちびる）をかみしめる。

　名前を呼んではいけない。

　黄金の鎧（よろい）の中に誰がいるのか、メリダにはわかる。

　というか、他に考えられない。

　それでも、その名前を呼ぶわけにはいかない。

　メリダはカイト・キリサメの忠実な臣下（しんか）だ。

　彼が隠（かく）したいと思っていることを明かすわけにはいかない。

　おそらく彼の能力は、命の危機に瀕（ひん）したときに発動するものなのだろう。

　その状況を招いたのはメリダのミスだ。

　彼女は誰よりもカイトの近くで、彼を守るべきだった。

　なのに『神竜騎士（ドラグーン・ナイト）』は彼女を責めなかった。

　それどころか、兵士たちを守るために敵に向かって行った。

　そんな彼になにを言えるだろう。

　メリダにできるのは、彼の意思に従うことだけだ。

「『閃光の魂（フラッシュ・スピリット）』の皆さん！！　カイトさまはご無事です！！」

　だから彼女は拡声魔術（かくせいまじゅつ）を全開にして、叫んだ。

「そこにいらっしゃる謎（なぞ）の『神竜騎士（ドラグーン・ナイト）』がカイトさまを助けてくださいました！！　『神竜騎士』は邪悪を滅（ほろ）ぼす正義の騎士です！！　その方とともに、魔王軍を打ち破りましょう！！」

　メリダは天に向かって拳（こぶし）を突き上げる。

　身体が熱い。

　心が、沸（わ）き立っている。

　こんな気持ちになったのは初めてだ。

「そして！　卑怯（ひきょう）な罠（わな）でカイトさまを殺そうとした魔将軍パナケラスに、正義の鉄槌（てっつい）を！！　カイトさまのために邪悪を滅（ほろ）ぼすのです！！」

「「「うぉおおおおおおおおおっ！！」」」

『閃光の魂（フラッシュ・スピリット）』の戦士たちが雄叫（おたけ）びをあげる。

「俺たちのカイトさまはご無事だ！！」

「謎（なぞ）の『神竜騎士（ドラグーン・ナイト）』が、カイトさまを助けてくださったそうだ！！」

「謎の騎士か！！　納得だ！！」

「ああ！　正体はまったくわからないな！！」

「わかるものか！　謎の『神竜騎士（ドラグーン・ナイト）』なんだからな！！」

　一瞬（いっしゅん）で話を合わせた『閃光の魂』たちは、それぞれの武器を握りしめた。

「許せねぇのは……魔王軍と魔将軍だ」

「ああ。卑怯（ひきょう）な罠（わな）を仕掛（しか）けて、俺たちのカイトさまを殺そうとしやがった」

「ぶち殺してやる！」

「いや、殺すだけじゃあきたらねぇ！！」

「「「…………食ってやる」」」

　戦士たちの眼光が、魔軍の兵士たちを射貫（いぬ）いた。

　その形相（ぎょうそう）に、『ジャイアント・ウルフ』と『オークメイジ』がたじろぐ。

　まさか王国の兵士たちが、自分たちを食料として見てくるとは思わなかったのだろう。

「「「われら『閃光の魂（フラッシュ・スピリット）』は、これより魔物の味を確認する！！」」」

『ギィィィ！？』

『ひぃぃぃぃぃっ！？』

『グガァアアアアアッ！？』

『食わせろ』『食ってやる』『食い尽くしてやる』の言葉を聞いて、魔物たちの身体が震（ふる）え出す。

　そして魔軍の動きが止まった瞬間──

『神竜騎士（ドラグーン・ナイト）』が敵軍に突入したのだった。