「…………。正直、突っ込みたいところは山のようにあるけどさ」

　グラウはのろのろとテーブルから起き上がった。

「師匠、勝てると思ってるから、女王を挑発した？」

　夜明け前のような、深い藍色の瞳が最年長の竜人を射抜く。齢二百を数える竜人は、にんまりと笑った。

「もちろん。勝てそうになかったら、勝てる準備をしてから仕掛けるもん」

「……わかった」

　グラウは深く息を吐き出した。

　心臓がうるさい。はやく、はやくと誰かがせがむ。熱くなっているのは血か、魔力か。

「ディートリヒ、マーガレット。俺は行くよ」

「「グラウっ⁉」」

　二人の声がひっくり返った。リリィも驚いて顔を上げる。頬を透明な雫が一筋、星のように流れた。

「あいつを殺して、この力も悪魔に還す。そうして、やっと本当に自由に……グラウになれるんだ」

　拳をぐっと握りこむ。竜人親子がなにかをこらえるように空気を飲んだ。

「……どういうこと？」

　唯一理解できていないリリィが、ぽつりと問う。

「グラウは……この名前は、師匠がくれた。古い言葉で、“自由”って意味」

　黄昏色の髪の少年は答える。

　ずっと地獄に囚われていた。すべても奪われていた彼は、村に来てようやく名前と自由を与えられた。しかし、その体に刻まれた呪いは昼も夜もなくグラウを苛めた。

　殺したくなかった。死にたくなかった。欲しくもない力に振り回され、死の記憶は今も生々しく心臓を締め付ける。

　もうすぐ、それが終わる。

「師匠、ディートリヒ、マーガレット」

　地獄を終わらせてくれた恩人と、満たしてもなお足りないと愛を注いでくれた兄妹を見た。

「力を貸して。俺が俺でいられるように。ちゃんと生きて帰ってこられるように」

「もちろんだよ、グラウ」

　パスカルがふわりと笑う。先ほどまでの表情筋がつった笑顔ではない。祖父が孫に向けるような、優しい笑顔だった。

「「…………」」

　ディートリヒとマーガレットは顔を見合わせる。それから、どちらからともなく大きなため息をついた。

「っとにお前は……。水くせえぞ！」

「うわっ」

　ずかずかと近付いてきたディートリヒが、グラウの頭を乱暴に撫でまわした。両手でめちゃくちゃにされ、髪がひどく乱れる。

「俺たちがいつ『行かない』なんて言ったよ⁉　行くに決まってんだろーが、アホ！」

「人のことをアホ呼ばわりすんな！　いや、師匠はともかく二人が来てくれるか不安だったし……」

「ここで下りるなんてゴメンよ。悪魔も利用しているんだとしたら、総力戦しかないじゃない」

　マーガレットがくすりと笑う。

「任せなさいよ。囮だろうが時間稼ぎだろうが、グラウがちゃんと目的を果たせるよう最善を尽くすわ」

「そーそー」

　鳥の巣のようになったグラウの頭に、ディートリヒが顎を乗せた。

「これでやっと“ディー”とか“マリー”とか呼んでくれるもんな」

「ああ……まあ」

　諦めてなかったのかよ、とグラウが半眼になる。

「復讐が果たせるまでの願掛けとか言っちゃってさ。ずーっとフルネームだったよな。いったい誰に吹き込まれたんだか」

「あ、それは師匠」

「親父っ！」

「父さんっ！」

「てへっ」

　息子と娘に睨まれ、パスカルがウィンクしつつ舌を出す。見た目が二十代で中身が二百歳のぶりっ子はかなりイタかった。

「待って……待って！」

　震える声でリリィが叫んだ。

「あたしも一緒に行く」

「「「「なっ」」」」

　グラウたちが一斉に彼女を見た。

「危険よ。宝石人間にされちゃうわ」

「わかってる。でも、ここで指をくわえて待っていられない」

　マーガレットが諭すように言うが、リリィは首を横に振る。顔色はまだ蒼白。緊張からか恐怖からか、体は小刻みに震えている。それでもリリィは、一人一人の顔をしかと見た。

「あたしも、あのまま国で宝石人間にされていたかもしれない。もしかしたら槌で壊された人の一人だったかもしれない。あたしが、あたしだけが、生き残っちゃったの。宝石人間になりたくないけど、このまま目を逸らしたくない」

　父親の安否はわからない。もしかしたら反逆者として殺され、宝石になって輸出されてしまったかもしれない。友達も、その家族も然り。

「この目で確かめたいの。最後にみんなに会わせて！」

「……リリィちゃん」

　パスカルが安楽椅子から立ち上がった。真顔でリリィの前に進み出て、膝をつく。

「それは、とても辛い経験になるよ。来なければよかったと後悔するかもしれない。正直言って、僕は君にあの姿の人たちを見せたくない。それでも行くかい？」

「行く」

　リリィは即答した。

「絶対に行く」

　まだ体は震えている。しかしその瞳は、パスカルの姿をしっかりと映し出していた。

　パスカルもまたリリィを見つめ返す。無言で見つめ合う勝負は、パスカルふっと目を伏せて終わった。

「……わかった」

　ゆっくりと立ち上がり、彼は子どもたちに向けて言う。

「出発は明日の夜でいいかい？　さすがに今からだと、僕も魔力が心配だからね」

　それに、とテーブルを指さす。

「せっかくの御馳走を捨てるなんて、僕も嫌だからさ」

　まだ片付けられていない料理の数々。すっかり冷めてしまったが、十分に食べられる。

　誰からともなく笑い出す。

　異論は出なかった。

　そして、料理は冷めていると思えないくらいおいしかった。