「あっはっはっはっは！　それでみっちりお説教を食らったら、足がしびれて動けなくなったのか！」

「そう。もう散々だった」

　声を上げて笑うセドリックに、グラウは肩を落とした。

　村の南に広がる広大な畑。様々な野菜が実るその一角で、二人は夏野菜の種まきをしていた。

　軽く盛った土に指で穴をあけ、そこに種を撒いていく。単調な作業のついでに遅刻の理由を説明していたのだ。

「凍った魚はちゃっかり持って帰ってたし」

「それはそれ、これはこれだろ？」

　八つ当たり気味に深く穴をあけるグラウに、セドリックはくつくつと声を震わせる。

「ちょっと魔法を使っただけで川を凍らせられたんだからすごいじゃないか。妖精たちにはいいお灸になったんじゃないか？」

「まあ……」

　グラウは曖昧に頷いた。緊急事態だったから、魔法の使用については咎められなかった。が、いかんせん範囲が広すぎた。

「グラウの持っている魔力は常人の数十倍。それを自覚してコントロールできなかったら、いつか自分も周りも危うくなるんだよ。というか、今回はそうなりかかったって理解してる？」

　川を解凍して岸に上がってきたグラウを正座させ、ディートリヒはそう説教した。

　洗濯をしていた村人たちが、彼の呼びかけで全員避難できていたから惨事は免れた。グラウが無意識に凍結の範囲を川に限定していたのも幸運の一つである。だが、誰かが川に残っていたら？　凍結の範囲が無制限だったら？　氷漬けになっていたのは川だけでは済まなかった。

「…………してませんでした」

　グラウは泥を吐くように答えた。

　正直、妖精の相手で手いっぱいで、そこまで頭が回っていなかった。何度も口酸っぱく言われてきたことだったのに、それを実感したのはついさっきだ。

　これにはディートリヒも天を仰ぐ。

「……グラウ。さすがに怒るよ？」

　今までは怒ってなかったの？　とは口が裂けても言えなかった。

　結局、グラウが解放されたのは足がしびれて感覚がなくなる直前だった。

「午後になったらみっちり鍛錬するからねー」

　なんて捨て台詞を置いて、凍った魚を回収したディートリヒはさっさと帰っている。グラウは立てなくて倒れたところを子どもたちのおもちゃにされたので、畑に来れたのは太陽がだいぶ昇った頃だった。

　グラウの洗濯物を他の村人たちが引き受けてくれて助かった。ケインを助けるために籠を放り投げていたので、せっかく洗った服がまた汚れてしまっていたのだ。

「今更言い訳をするなら、久々に妖精がちょっかいをかけてきたから、ちょっと気持ちが昂っていたのかもしれない」

「そうか。……あいつら、まだグラウのことを悪魔の子だって言ってるのか？」

　セドリックの問いにグラウは唇を噛んで頷く。

「うん」

「ひどいな」

　セドリックの口からため息が出た。グラウが首を横に振る。

「いや、事実なんだけどさ」

「だからって、攻撃していい理由にはならないんだぞ」

　グラウとセドリックは、それぞれ穴の中に種をまいて土をかぶせる。

「前にグラウを襲って返り討ちに遭ったこと、覚えてないのかねえ？」

「覚えているから、周りを使って攻撃してるんだろ」

　グラウはげんなりとした顔で言った。

「でなかったら俺の宝石化が使えない水場に引き込まねえって」

「なるほど、ちょっとは学習してるのか」

　セドリックが皮肉っぽく吐き捨てる。

「森の半分が宝石になったのは、さすがにトラウマになったか」

「むしろ竜人と精霊の双方からギッチギチに絞められた方が、トラウマとして残っていると思うぞ」

　でなければ、またグラウにちょっかいをかけるなんて愚は犯さない。かつての逃げ回ることしかできなかった自分を思い出して苦い顔になった。

「そういえば、ヘレンさんは？」

「元気だよ。今日も畑に来るって言ってたんだけど、俺が無理を言って休んでもらったんだよ」

「臨月だっけ？　ここ坂だもんな」

「臨月の一歩手前。動き回っている方が母子の健康にはいいって、村長やマリーからも言われてるんだけどさ。こけたらって思うと、やっぱり心配なんだよ。……って、噂をすれば、だ」

　腰を上げたセドリックが、坂の上の方を見やる。

　グラウもつられてそちらを見れば、畑の方にお腹の大きな女性が一人下りてくるのが見えた。

「グラウ君、今日は手伝いに来てくれてありがとうね」

　セドリックの妻ヘレンに声をかけられたグラウは、困ったように視線を彷徨わせる。

「いや……俺も色々と教わってるから」

「あらまあ、謙遜しちゃって」

　ごにょごにょ言いながら目を逸らすと、ヘレンの手がグラウに向けて伸ばされた。反射的にグラウは目を瞑ったが、頭を軽く撫でられただけだった。

「私がなかなか動けないから、あなたみたいないい子が手伝いに来てくれただけでも大助かりなの。ね、手伝ってくれたお礼に、お昼はうちで食べていかない？」

「えっ……っと……」

　一瞬、グラウの目が輝いたが、すぐに伏せて逡巡する。だがヘレンはその輝きを見逃さなかった。がしっと肩を掴まれ、グラウが小さく飛び上がる。

「ぅぇっ」

「というか、食べて行って！　朝の仕事を代わりにやってくれたんだもの！　ね！」

「ええ？」

「じゃあ準備してくるから！」

　そう言い残して、ヘレンは先ほど来た道を足早に戻っていった。

　呆然と見送るグラウの後ろで、セドリックがくつくつと笑う。

「子どもがもうすぐ生まれるから、緊張してるんだ。ヘレンのやつ、グラウのことを勝手にお兄ちゃんに認定しているぞ」

「ええ……」

　呆れてものも言えない。でも、悪い気はしない。

　むず痒い気持ちを持て余しながら、グラウは残りの種を植えるべく土に指を突っ込んだ。

◆ 　　　◆　　　　◆

　ヘレンが用意してくれた食事は、干し肉と野菜を煮込んだスープと黒パンだった。それを御馳走になったグラウは、ディートリヒを呼ぶべくその足で屋敷に向かう。午後になったら特訓するとか言っていたが、亡命者の世話で手一杯の可能性もある。手が離せないようなら自習するつもりだった。

　亡命者は、今までの生活を捨ててこの村で一から人生をやり直す。それは戦争のどさくさで姿を消した脱走兵だったり。あるいは飢饉で水の貯えも尽きた親子だったり。ただ心穏やかな暮らしを望む彼らは、まず屋敷で心と体を十分に休める。

　屋敷と言っても、村の中で一番大きな家、という意味だ。貴族が住むような豪華さはなく、大きさを除けば木と石で造られた普通の家である。隣に建つ教会が大きいので見劣りしがちだが、十人以上住めるのでかなり大きい。

　そこに現在住んでいるのが、ディートリヒと彼の妹のマーガレットだった。

「ディートリヒー、いるー？」

　屋敷にやってきたグラウは、ノックもなしにドアを開ける。空き巣や強盗と無縁の村では、ドアや窓には鍵が存在しないのだ。

　ドアをくぐるとすぐにリビングが広がる。広い空間にダイニングテーブルとソファ、それに安楽椅子が置かれていた。一冬の仕事を終えて休眠を始めた暖炉が沈黙で出迎える。屋根の一部をくりぬいて作った採光窓から、リビングに光が降り注いでいた。

　がらんどうのリビングで、しかしソファの方でなにかが動いた。

　ゆっくりと起き上がったのは、長い金髪の少女だ。グラウと同い年くらいだろうか。村では見たことがない顔だった。

　年季の入った、だけど手入れを欠かしていないソファで寝ていたらしい。寝ぼけた彼女にかかっていた毛布が、力なく床に落ちた。

「ごめん、起こした？」

　グラウが呼びかける。夢うつつだった少女が首を動かしてこちらを見た。

「ディートリヒやマーガレットに用があったんだ。どこにいるか知らないか？」

　見慣れない人は十中八九、亡命者だ。最初に接触するのがディートリヒたちなので、名前を出せばどこにいるかもざっくりわかるはず。

　だが少女は答えず、完全に開いた目をさらに見開かせてグラウを見た。澄んだ青空のような瞳に彼の姿が映り込む。

　なぜだかとても驚いている少女に、グラウは内心で首をかしげた。

「……どうした？　俺の顔になにかついてるか？」

　さっき御馳走になった食事の食べかすでもついていたか、と口周りを触るが、どうやら違う。

「……ね、ねえ」

　ようやく少女が口を開いた。ソファから立ち、グラウを凝視しながらゆっくりと近付く。近くで見ると、彼女の方が若干背が高かった。

「あんた、もしかして、ネヒターにいた？」