森の静寂が一瞬にして破られた。鋭い金属音が木々の間に響き、フリード・エグナーが冷ややかな笑みを浮かべながら姿を現した。

「見つけたぞ……これ以上逃げられると思うな」

　カイは即座に弓を構え、一行に短く指示を飛ばした。

「リサ、ディラン、カリナとミナを守って先に行け！」

　リサがミナを抱き寄せ、ディランが後方を守る体勢を取る中、カリナは一瞬カイを見た。その瞳には不安が浮かんでいたが、カイの冷静な目がそれを受け止める。

「俺が奴らを引きつける。急げ！」

　森の中、セレナが一行の後方を警戒しながら低い声で言った。

「音が近づいてる……東側の茂みから回り込まれてるわ」

　その言葉に、カイは振り返りながら短く指示を飛ばす。

「リサ、セレナとミナを守って先に行け！俺とディランで時間を稼ぐ！」

　セレナは微かに頷きながら、カリナの肩に手を置いた。

「ミナをしっかり守って。私たちもすぐに追いつくから」

　彼女の声には冷静さが漂い、カリナは小さく頷くと妹の手を強く握りしめた。

「カイ……大丈夫だよね？」

　カリナの心に浮かぶ疑問を振り払うように、彼女はリサと共に走り出した。

　フリードの剣が森の薄明かりを反射し、鋭く振り下ろされる。だが、その刹那、カイの放った矢がフリードの手元を掠めた。

「くっ……やるな」

　フリードがわずかに眉をひそめた瞬間、カイは次の矢をつがえた――。

　その直前、カイの放った矢が鋭く飛び、フリードの手元を掠めた。攻撃が逸れた瞬間、フリードの顔にわずかな苛立ちが浮かんだ。

「お前の腕前は認めるが、矢などでこの俺を止められると思うな」

　その低い声が、まるで森の空気に緊張の刃を突き立てるようだった。

「やるじゃないか……だが、それでは俺は倒せないぞ」

　フリードの声には余裕があった。だが、カイは怯むことなく弓を捨て、狩猟用ナイフを手に構えた。

　接近戦が始まる。フリードの剣は容赦なく迫り、カイは茂みや倒木を巧みに利用して攻撃をかわす。剣の切っ先が風を切る音が響き、その度にカリナは恐怖に身を震わせた。だが、彼女はミナをしっかりと抱きしめ、振り返らずに前を向いた。

「こっちよ！」

　カリナはリサとディランに声をかけ、道を先導する。木々の間から見えるかすかな抜け道を見つけ、走り出す彼らにミナの小さな声が聞こえた。

「お姉ちゃん……カイさん、大丈夫かな……」

　カリナは答えなかった。ただ心の中で、「無事でいて」と祈りながら、震える手で妹の手を握り直した。

　森の中に響く追手の足音が、さらに大きくなってきた。一行は木々の間を縫うように走り続けるが、その動きは次第に乱れていく。

「リサ、ディラン、こっちだ！」

　カイの低い声が一瞬響くと、リサとディランはそれに従って別の道へ進んだ。

　だが、カリナは振り返る余裕もなく、ミナの手を引きながら茂みを掻き分けて進む。

「カイ、どこ……？」

　彼女の声は薄暗い森の中でかき消された。

　唐突に木々がざわめき、金属の擦れる音が森を切り裂いた。カリナは剣を構え、足元の草が微かに揺れるのを見逃さなかった。≪剣技：風刃の斬撃（エアカッター）≫を振るうと、光の刃が飛び出し、草木をざわめかせながら敵の足元を鋭く薙ぎ払った。切り裂かれた地面から土煙が立ち上り、敵の視界を奪う。彼女はミナの手を引き、煙が立ち込める中を一気に駆け出した。

「絶対に会える……カイは必ず戻ってくる」

　震える声でそう言うと、自分にもそう信じ込ませるようにぎゅっと目を閉じた。

　しばらくして、静寂が訪れた。セレナが足を止め、周囲を見渡すと、湿った空気の中に敵の気配を感じ取った。彼女は腰から小さな霧袋を取り出し、そっと手に握りしめた。

「これで少しでも足止めできる……！」

　セレナは霧袋を追手の気配を感じる方向へ投げ込む。地面に触れた瞬間、袋が破裂し、≪薬霧術：消匿霧（ステルスミスト）≫が発動。霧が静かに広がり、視界を遮りながら森全体を包み込んでいった。

　濃密な煙幕が追手の動きを鈍らせ、森の静寂を取り戻していくのを確認すると、セレナは静かに先を促した。

「急ぐのもいいけど、無闇に進むと危険よ。少しだけ落ち着きましょう」

　カリナが苛立ち混じりに振り返った。

「でも、母さん、追手が迫ってるのに！」

　セレナは微笑みながら首を横に振る。

「冷静さを失えば、負けるのは時間の問題よ」

　その言葉に、カリナは思わず口を閉じた。セレナの声には、不安を鎮める力があった。追手の音は聞こえなくなったものの、森の暗闇と静けさが二人を包み込み、不安を煽る。カリナは息を整え、ミナの頬を撫でながら言った。

「大丈夫だからね。きっとみんな無事に集まれる」

　ミナは小さく頷いたものの、その瞳には涙が浮かんでいた。

　そのとき、遠くからカイの短い笛の音が聞こえた。カリナの胸が一瞬にして高鳴る。

「カイ……カイだ！」

　彼女はミナを抱き寄せると、音のする方向に慎重に進み始めた。

　数分後、カイが姿を現した。その目には疲労の色が浮かんでいるが、その冷静な態度は変わらない。

「全員無事だな。もう少しで安全な場所に着ける」

　その短い言葉に、カリナの緊張が一気に緩んだ。

「あなたがいなければ、私たちはここまで来られなかった」

　カリナがそう言うと、カイは少しだけ視線を逸らしながら低く答えた。

「俺の役目だからな」

　その言葉を聞いたディランが微かに微笑み、リサもほっと息をついた。分断されていた一行が再び集結し、彼らは森の出口を目指して歩き出した。

　その背後では、森の風が追手の痕跡をかき消すように静かに吹いていた。

　森の出口が近づいている。森の出口が見えたその時、セレナがカリナの隣に立ち、静かに語りかけた。

「カリナ、よく頑張ったわね」

　カリナが息を整えながら振り向くと、セレナの目には確かな信頼の色が浮かんでいた。

「逃げるだけじゃない。あなたなら、きっと守れるわ」

　その言葉に、カリナは頷き、改めてミナの手を握り直した。

「……ありがとう、母さん」

　木々の隙間から見える薄明かりが、山道への希望を示しているかのようだった。一行が足を進める中、カイの表情が急に険しくなった。

「待て」

　カイは短く言うと、身を低くして周囲を見回した。

　その直後、森の向こうから槍兵エヴァルト・ガンスが姿を現した。冷徹な目で一行を見据えながら、槍を構える。

「ここから先には行かせない」

　その声には一片の揺るぎもなく、一行に緊張が走った。

「リサ、ミナを守れ」

　カイがそう言うと、ディランが彼に近づき、小声で話しかけた。

「カイ、俺にもやらせてくれ。父さんに教わった技術がある」

　カイは一瞬だけ彼を見つめると、短く頷いた。

「分かった。奴を引きつける。お前は罠を仕掛けろ」

　ディランは茂みの中へと身を潜め、湿った土を押し固めるように膝をついた。≪狩猟：引っ掛け縄（トリップノット）≫を駆使し、絡みつくように設置したロープは青白く輝く。敵の動きを封じる仕掛けに満足すると、彼はカイの指示を待った。

　その時、カリナは足元に転がる枝を拾い上げた。手は震え、冷たい汗が掌を濡らしていたが、それでも彼女はその枝を強く握りしめる。

「もう逃げるだけじゃない……」

　彼女の心に浮かぶのは、父とエルサン長老の笑顔、そして守ることができなかった後悔。カリナはそれを振り払うように深く息を吸った。

「守るために戦う」

　彼女の言葉は震えていたが、その目には確かな覚悟が宿っていた。

　彼女の心には、不安とともに決意が宿っていた。

　エヴァルトが踏み込んだ瞬間、ディランの仕掛けた罠が発動した。ロープが鋭い音を立てて絡みつき、エヴァルトの膝を地面に縫い付ける。その瞬間、カイが間合いを詰め、鋭く槍を叩き落とした。カイは間髪入れずに飛び込み、エヴァルトの槍を叩き落とした。

「リサ、今だ！進め！」

　カイの声に、一行は森を抜けて山道へと走り出した。

　山間の谷にたどり着いた頃、陽は完全に沈み、夜の静けさが一行を包んでいた。

「ここならしばらく安全だ」

　カイの言葉に、皆が安堵の息をついた。

　カリナはミナの肩をそっと抱きながら、ゆっくりと夜空を見上げた。黒々とした空には無数の星々が瞬いていたが、その中で赤い星だけがひときわ強く輝いていた。

「父さん……」

　その言葉に、カリナの胸がじんと熱くなる。

「守る力を見つけるからね。私たち、絶対に負けないよ」

　星の光がまるで彼女の誓いを聞き届けたかのように、わずかに瞬いた。

　彼女の小さな呟きに、ミナがそっと彼女の手を握り返した。

　カイは茂みに腰を下ろし、冷静な目で森の闇を見つめていた。

「これからが本番だ」

　その一言に、一行の中に緊張感が戻る。

　だが、カリナはしっかりと前を向いた。

「どんな試練でも、私たちは乗り越えられる」

　彼女の言葉にはこれまでの逃亡劇で得た自信と、仲間への信頼が込められていた。

　カイは静かに頷くと、遠くの森を睨むように見つめた。その瞳には、まだ次なる危機への警戒心が宿っていた――。