「鉄機の整備をさせてください」

　アスファルトもそこそこに崩れた道を進んでいると、ボロボロの服を纏った青年が私達にそう言った。

　どうするか迷っていると鉄機（※人型兵器の総称）のシステム音（コールズ）が、

『ここで手持ちの資材を使わなくて済むのは好都合です』などと言うものだから、どうにも断ることが出来なかった。

「……対価は」

「いえ、私の生きる意味は鉄機の整備ただそれだけですので」

　そう言った彼はどこからか整備用工具類を取り出し、整備にかかった。

　コクピットで寝転がり、時がただ流れるのに飽きたアルカは彼に質問をすることにした。

「あなた……ドールですね？腕の構造と手からして、整備用に良くチューンされている。それも昔ならハイエンドモデルと言われていた」

　彼は腕を振り上げ、カチャカチャと音を鳴らした。幾つもの細いアームが一つの腕を成し、その全てに整備用工具が接合されていた。

「よくわかりましたね」

「私も似たようなモノだからね～」

　ハハと軽く笑声を上げ、彼はまた作業に戻る。

　流石に不躾だったか、などと考えていると声をかけられた。

「……戦争が始まったとき、2年で基地が土地ごと破壊されましてね」

「ほう、となるとL基地の？」

「……そうですね。偶々M基地に出向いていたので私は難を逃れましたが、同じ職に就いていた友人は皆そこで死にました」

　中々、重い話を引き出してしまったなと後悔した。

「そこから私はフリーで整備をしていましたが、戦争は最悪の形で終わってしまいました。国が無ければ、報酬として得ていたお金も意味を無くして何も買えやしません。それに侵略者達も何処かに居るわけですから、もうここは好きにやっていこうと思ったんです」

「……すいません。こちらの話もせずに」

「いえいえ、こうして最後にお客さんをもてなせた訳ですし」

　最後？と問う前にガタンと音がした。

『整備は完了しています。以前より出力が30％、駆動系負担軽減率47％増加しました』

「最後の一仕事、というわけか」

　彼の体を丁寧に木に寄りかからせ、先日見つけたオイルを傍に置く。

「これは代金替わりだよ。ありがとう」

　そうして鉄機と少女は去っていった。

　────────────

　2ヶ月後。

「鉄機の整備をさせてください」

　瓦礫の山が群雄割拠する積雪道に、汚れのない新品の、ぴっちりとした服を着た青年が私にそう問いかけた。

　システム音（コールズ）は何も言わなかった。

「そう、お願いしようかな」

　そう言うと彼は機体に近づいてきた。

「……所で、腕の方は？どちらに勤めてらしたのでしょうか」

「L基地に開戦直後から3年間です。……それではパスの方をお願いします」

「……はい。F7、003……」

「1・F」

『了解』

　ジュッ

　直後、彼の居た方向にエネルギー兵器が照射された。

　人でもドールでもないその身体は不気味な形を取った後、焼失した。

「……L基地は開戦から2年で土地ごと消滅しましたよ。嘘をつくならもうちょっとマシなものにしてくださいね」

「確かに、そうするべきだったな」

　直後、瓦礫の山からブースト音が響いた。

　ドスン、とソレは地に落ち形を整え、雪が舞う。そしてゆっくりと、ソレはまるで鉄機のような見た目になった。

『……識別完了。エネミーコード"Iron Walker" ……02-ARRAYN（アーレン）を素体として吸収したようです』

「となれば注意すべきは圧倒的な弾幕による制圧か……！」

　侵略者は全てを吸収し、我が物とする性質がある。そしてその素体となった02-ARRAYNは両腕部に３連装デュアルガトリングキャノンを、肩部に32連装小型BURN（焼夷弾頭）ミサイルポッドを装備している。圧倒的な弾幕による殲滅に重きを置いたこの機体が、何故……？

「人や生物というのは何処までも愚かだ。それは今の彼もそうだったか。まあいい。だからこそ彼らは我々の様な存在（侵略者）に背中を見せる……ハハハッ！」

　そういうとIron WalkerはガトリングとBURNミサイルを掃射し始めた。発生した熱が接地面の積雪を溶かす。ガトリングが雨を、BURNミサイルが雹（ひょう）を思わせるが如く視界を埋め尽くす。それを受け止める傘などないこちら（アライヤ）は上空へブーストを吹かしつつハイレーザーライフルでミサイルの迎撃を試みる。

　……が、発射間隔の長いハイレーザーライフルでは全てを消し去るのは難しく、被弾を許してしまった。直後右脚部の関節と左腕部の半分が爆発し地に落ちた。

「っ……注意するとは言ったけど、いざ戦ってみるとなかなかキツいものがあるな……！」

　コクピット内部ではアラートがモニターの一部を埋め尽くし、光は赤一色に変色した。

『しかしそれでも、敵は根本から変わることはできない様です。被弾箇所をパージ前に解析したところ、敵弾は全て身体の一部を擬態させたものと分かりました』

「まだなんとかなるってこと？」とアルカが問うと、『80%ですが』と返ってきた。その答えに勝利を確信した彼女は口角を上げ髪を掻き上げた。

「上等！ならもう迷う暇もない。ブラストブーストで突っ込んでレーザーで蒸発させてやる！」

『脚部補助ブースター、まだ使えます。小型ジェネレーター直結……70……80……』

　機体とジェネレーターとの安定化が終わり、ブラストブーストでIron Walkerに突っこんで行く。

　その光景に愚かさを感じ取ったIron Walkerの頭部が笑みを浮かべ、ノイズ交じりの声が響く。

「ハハッハハ！相性さえまともに分からぬ愚か者めが！弾丸の雨に濡れ朽ち行くがいい！！！」

　そして、再充填の終わったガトリングとBURNミサイルをこちらに向け一斉掃射した。

　その直後、アルカは左肩部のマイクロミサイルポッドを引き千切り、目の前に掲げた。

「なっ？！」

　さながら盾のように構えたそのマイクロミサイルポッドは、ゲル状のガトリング弾とミサイルを受け止める傘となったのだ。許容量を超えそうになった瞬間にマイクロミサイルポッドをIron Walkerに投げつけ、ハイレーザーライフルで打ち抜いた。10発装填されていたマイクロミサイルがレーザーにより誘爆を引き起こし、敵の全てを爆炎が包み込んだ。その煙を引き裂き、残存していた侵略者の身体をレーザーライフルで打ち抜いた。侵略者は欠片一つ残さず消え去り、いつの間にか積雪は全て溶けていた。

「……勝った、けど……」

　脚と腕を失いボロボロになったアライヤを眺める。

「……まだ、足りないか……」

　安堵と喪失、ある種の諦めが混じったアルカの姿を、アライヤはただ見ることしかできなかった。