初めてプレイしたUMOを存分に楽しんだ銀仁朗が「わし、ＵＭＯ好きやわ」と満足そうに笑顔で呟いた。

　それを聞いた麻美が「持って来てよかった～」と言い、銀仁朗に笑顔を返す。

「麻美、ありがと。小学校の修学旅行ぶりにやったけど、楽しかったね」

「ね～。でもまさか銀ちゃんにも負けるとは……無念」

　玲は、頭を抱え悔しがる麻美の背中を優しく撫で「よしよし、次は頑張ろうねー」と言って慰めた。その時、不意に麻美の背後に置いてあった荷物に足が当たってしまった。

「あ、ごめん蹴っちゃった」

「全然大丈夫だよ～」

「てか、この大きな荷物は何？　来たときから気になってたんだけど」

「ふふふ、気になっちゃいましたか。では諸君、今日のメーンイベントと行こうか～」

「お、なんや。ＵＭＯよりオモロいもんがまだあんのかいな」

「銀ちゃんが楽しめそうなおもちゃを探してたら、兄ちゃんが昔遊んでたコレを見つけたんだ～」

「まさか、勝手に持ってきたの？」

「ちゃんと許可は得てるよ～。もうやらないから、気に入ったらあげてもいいって言ってたし」

「なんやなんや。勿体ぶらずに早よ開けぇな」

「はいは～い。では……ご開帳〜」

　大きな袋から出てきたのは、玲にも見覚えのあるパッケージだった。

「あ、これは『野球ボード』だね！　おもちゃ屋さんで見たことある」

「そそ。これなら銀ちゃんも遊べそうでしょ！」

「確かにいいかも」

「野球ボード、言うたか？　野球なら大川のおっちゃんとやったことあるけど、野球ボードいうんは初めてやな」

　聞きなれない名前が出てきたので、麻美が質問する。

「玲、大川のおっちゃんって誰？」

「銀ちゃんの飼育員してた人だよ。銀ちゃんに言葉教えた人でもあるんだ」

「おぉ。大川のおっちゃんさんのおかげで、今この尊き時間を過ごせているという訳ですな。大川のおっちゃんさん、感謝永遠に……」

　空を見上げて手を合わせる麻美に、銀仁朗がツッコむ。

「なんか往生したみたいな言い方しとるけど、まだご健在やで。今は淡路島にあるウェールズの丘いう所でコアラの飼育員やっとるはずや」

「そこで、銀ちゃん第二号を養成してるかもだね～」

「どやろな」

「んじゃ、雑談はこのくらいにして、野球ボードやっていきましょうか～」

「私もやったことないので、麻美先生ご教示お願い致します」

「ふむ、よかろう。ではまずお手本として、うちと玲でやってみるから、銀ちゃんはちょっと見ててね～」

「はいよ」

「始めに、じゃんけんして勝った人が、先に打つ人やるか、投げる人やるか決めま～す」

　二人は「じゃんけんポン」という掛け声と共に手を出した。

「あ、うちの勝ちだから、先に打つ方やろうかな～」

「おっけー」

「では、投げる人——って何て言うんだっけ？」

「ピッチャーじゃない？」

「そう、それ！　玲がピッチャーね。ここの溝にボールをセットして、ここのレバーを引いて離すと、ほらこの通りボールが投げられま～す」

「なるほど。レバーの引く力を調整したら早いボールと遅いボールが投げ分けられるって書いてある」

「打たれないようにするには、駆け引きが重要だからね～」

「投げ方はよう分かったから、次は打つ方の説明よろしゅう」

「りょ。で、打つ人は……何だっけ？」

「えっと……バットマン？」

「それ、黒いスーパーマンみたいなやつじゃね？」

「ちょっとお調べ致しますね～。少々お待ち下さい……あ、惜しい。バッターだった」

「聞いたことある！」

　とても初歩的なところで壁にぶち当たる二人を見て、銀仁朗はこめかみを掻いた。

「なんや二人とも、全然野球の知識ないやないか」

「実は野球やっこと一度もないんだよね～。兄ちゃんが小学生の頃にやってたのをちょっと見てたくらいで、あんまり興味なかったし」

「うちのお父さんは、休みの日はいつもテレビで野球観てるけど、私もあまり興味持って見たことない」

「大川のおっちゃんも、野球は女子より男子に人気なスポーツやとは言うてたな」

「そそ、だからルールとか聞かれても分からんのですよ～。あはは～」

　開き直った麻美に、同意を示すように玲も前向きな発言をする。

「まぁ、なんとなく楽しく遊べたらいいんじゃないかな」

「玲の言う通り！　で、何してたっけ？　あぁ、打ち方の説明の続きだね。打つ方は、こっちのレバーを引いて放すとバットが振れま～す。投げたボールにタイミング良く当てられたらオッケーです」

「単純だけど、意外と難しそう」

「なんとかなるっしょ！　んじゃルール説明も終わったし、いざ第一回戦、やってみよ～う♪」

「そうだね、やるからには負けないよ」

「臨むところだ！」

　最後のバッターをアウトに抑えた麻美が、腰に手を当て勝ち誇った。

「へっへーん。楽勝だったな～」

　麻美は勝利を喜びながらも、内心ではＵＭＯのリベンジを果たせたことに安堵していた。

「全然当たらなかったよぉ。そしてめっちゃ打たれたよぉ。銀ちゃん、私の仇を討ってきて！」

「りょーかいや。頭の中での練習はバッチシできてあんでー」

「初心者とはいえ、うちは手加減しまへんで～。いざ尋常に勝負だ！」

「わし、先打たせてもろてえぇか？」

「もちろん。じゃあ、うちがピッチャーで始めるよ～」

「よっしゃ、こーい！」

「ピッチャー、第一球……投げた！」

「おりゃぁぁぁぁ」

　銀仁朗の気合とは裏腹に、バットは見事に空を切る。

「空振りで１ストラーイク」

「よ、よし。次は当てるで！」

「第二球、投げまーす」

「そりゃ！　おっ、当たった！」

「でもファールだから、２ストライクだね。これで追い込んだよ〜」

「大丈夫や、今のでコツ掴んだわ」

「ふっふっふ。絶対抑えてやんよ」

「その自信、わしのバットでへし折ったる！」

　そして迎えた三投目……その事件は起きたのだった——。

「第三球……投げました！」

「うぉりゃー！　って……はぁ⁈」

　銀仁朗のバットは、再び空を切った……が、ボールはどこにも見当たらない。

「よっしゃー！　空振り三振‼」

「ちょちょちょ、ちょ待てよ！　おかしいやん！　玉消えてもたがな」

「そだね～、消えたね～」

「なんでやねん！」

　麻美はドヤ顔を決めながら楽し気に言い放った。

「必殺の……消（・）え（・）る（・）魔（・）球（・）だよ！」

「いや、玉消えるとか聞いてへんがな」

「うん、言ってないもん」

「卑怯や……この娘、むっちゃ卑怯や！」

「勝つ為には何でもやるぜ、うちは。これが本当の隠（・）し（・）玉（・）じゃい！」

　玲は、慈悲深い仏の様な顔をしながら麻美を諌（いさ）める。

「麻美さん、素人相手に大人気ないですわよ」

「ゔっ、玲様……。そんな顔で私を見ないでぇ～」

「とりあえず、さっきのやり方をきちんと我々にも教えてもらえますか？」

「はっ、はい喜んでぇ～」

「ゲームはフェアでなくっちゃね」

　銀仁朗の第一打席は、麻美の小細工による波乱の幕切れとなったが、その後は思いのほか白熱した戦いが繰り広げられた。

「銀ちゃんやるねぇ～。初めてなのにホームランまで打っちゃうし！」

「でも、結果はわしの負けや。悔しいのぉ」

「その気持ち、よ～く分かるよ。うちも、兄ちゃんにずっとコテンパンにされてきたからね～」

「もっかいやろ！　今度は玲とわしでやろや」

「最下位決定戦だね～」

　少々嫌味な言い方をされ、玲が剣呑な目つきをする。

「麻美、うちら初心者なんだから、そんな言い方しないで」

「ごめんごめん。でも銀ちゃん、野球ボード気に入ってくれたみたいで良かった～」

「わし、野球ボード好っきゃ」

「ならあげるよ。兄ちゃんからは許可貰ってるし！」

「ホンマか！　嬉しいなぁ。ありがとう麻美。お礼に、ユーカリたんまり持って帰ってな」

「だからいらねーって」

　麻美がそう言うと、部屋の中は笑い声に包まれた。

　

「お邪魔しました～」

　玄関から麻美の挨拶が聞こえてきたので、英莉子はソファから立ち上がり、見送りに向かった。

「あら、麻美ちゃん。もう帰るの？」

「銀ちゃん、遊び疲れたみたいで寝ちゃいましたし」

「そう。相手してくれてありがとね。またいつでもいらして」

　麻美は丁寧にお辞儀をし、上体を起こそうとした時、英莉子の後ろに隠れている桜の存在に気がついた。

「ありがとうございます。あ、桜ちゃんだ～！　ヤッホ～。ずいぶん大きくなったね～。玲に少し似てきた？」

「麻美ちゃん……うちも一緒に遊びたかったなぁ。今度来たときは、桜も一緒に遊んでいい？」

　まだ、あどけなさが残る少女からの可愛い懇願（こんがん）に、麻美の変なスイッチが入った。

「大原家……何て尊いの！　銀ちゃんも、桜ちゃんも可愛いが過ぎるんすけどぉ～‼」

「麻美、落ち着いて。鼻息が荒くなってるよ！」

「おっと、いけねぇ……」

「ふふっ。今日は本当に来てくれてありがとね。銀ちゃんもすっごく喜んでた。野球ボードのお礼、お兄さんに言っておいてね」

「わかった。伝えとく」

「そだ！　持って帰る？」

「何を？」

「ユーカリ」

「いらんわ」

「だよねー」

　再び二人は仲良く笑い合うと、麻美は玲の家を後にした。