「やあ、龍平」

　塀の向こうから声を掛けられた。

　　＊＊＊＊＊

「なあ知ってるか」

　組織のチームリーダーに仕事の報告をした際、その隙間に話をするのは龍平の好まないものである。そうと知っているのか知らないのか、チームリーダーの男は龍平に酒をすすめる。

「何をですか」

「この頃いい仕事をするって話題になる奴がいるんだよ」

「組織の人間ですか」

「いや、フリーの奴だ。クサカベって名前らしい」

「……」

　チームリーダーは酒をあおると龍平に目をむけた。

「欲しいな」

「俺にどうしろと」

「お前、『アイリスの丘』から来たんだろ。そいつもそうらしいって言われてる。何か知らないか」

「クサカベ……。同じ苗字の奴を知ってますけれど、多分違う奴ですね」

「なんでそう思う」

「ひとりでそこまでできる奴じゃありませんでしたよ」

　龍平はすすめられた酒を飲み干すと席を立った。

　　＊＊＊＊＊

　世は春である。桜の花が風になびいてその花びらを散らす。河川敷の木の下ではブルーシートを敷いた団体が酒を飲み、つまみを食らい、まさに花より団子といった風で騒いでいた。

　龍平はひとり歩いている。昨晩も一つ仕事をこなし、掃除屋に後を任せてからチームリーダーに電話で報告を済ませ、住んでいる部屋のひとつに帰るところである。この程度のことで特別疲れるということはなく、ただ仕事の一環と言う感覚であった。

　河川敷を抜けたとき、肩に花びらがついていることに気がついた。それを払って、また歩きだす。

　町に入り横道に逸れる。この道は薄い木の塀をはさんで墓場が広がっており、狭いのもあって人通りは少ない。パターン通りに動くと言うのは危険だが、ここは龍平の好む道であった。

「やあ、龍平」

　塀の向こうから声を掛けられた。思わず立ち止まる。塀の方を見るが姿は見えず、声だけが響いた。

「久しぶりだね、元気だった？」

「…………」

「あんな桜並木を歩いて、花にも避けられるのかい。相変わらず無粋な男だなあ」

「……払い落した。いつから見ていた」

「いつでも。花の命は短いんだから、せめて肩に乗せて旅でもしてやればいいのに」

「ただのゴミだろう」

「本当に無粋な奴」

　くすくすくすくす。笑い声が響く。

「日下部、随分有名になったじゃないか」

　龍平が口を開いた。笑い声が止み、沈黙が訪れる。

「なんでフリーでやってる。なんで組織に入らなかった」

　壁の向こうは沈黙を保ったままだった。

「俺は」

　絞るように、龍平は声を出した。

「俺は、お前は俺と来ると思っていた」

「ねえ龍平」

　壁の向こうから、震える声が響く。

「また和洋って呼んでよ」

　さああっと、強い風が吹いた。どこかの家からか、花びらが飛んでくる。

「僕も、君が僕と一緒に来てくれると思ってたよ」

「そうか」

「龍平」

「なんだ」

「天国ってあると思う？」

「思わない」

「じゃあ地獄は？」

「思わない」

「そっか。じゃあさ」

　じゃりっ。塀の向こうから砂利を踏みしめる音が聞こえた。

「僕が死んでも泣かないでね」

　龍平は肩についた花びらを無造作に払い落とした。

　　＊＊＊＊＊

　それから数週間がたった。チームリーダーに仕事の報告をすると、相も変わらず雑談が挟まれた。

「クサカベが死んだとか」

「前に話してた、フリーの奴ですか」

「ああそうだ。欲しかったんだがな」

「じゃあそのうち俺も終わりですね」

「？　何でだ」

「あんなに噂になってた凄い奴が死んだってことは、俺みたいなのはなおさら長生きできないってことですよ」