顔の良すぎる幼馴染と、気づいたら朝チュンしてた件（カクヨムコン10　特別賞＆コミカライズ賞受賞！）

　――雪村美月。

　　

　この学校で、彼女を知らない人はいない。

　冗談のように小さな顔立ちに、切れ長の美しい瞳。

　長身にスタイルも完璧で、女子から見ても思わず見惚れてしまう。

　いずれはトップモデルか大女優か。

　そう噂される天上人。

　そんな我が校一の美女が。

「……あ」

　今、私の目の前に立っていた。

　ぽかんと固まる私。

　こちらを見下ろす彼女は、静かな声で。

「――本の返却、お願いします」

　淡々とそう述べた。

　それに私は……差し出された本を受け取れず、固まったまま。

（……雪村、さん）

　何度見ても、唖然とする。

　……世の中には、ここまで綺麗な女の子がいるのか、と。

　とても同い年とは思えない。

　というか、同じ人類とすら。

　そりゃこんな美人が近くにいたら、男子はみんな夢中になるだろう。

　……でも、そんな規格外の美女を見て、改めて思う。

（……私、こんな人と比べられてるんだ）

　ありえないことに、今一年生の中では、注目の女子はこの人か、私か、という話になっているらしい。

　　

　それを聞いた時の私の心境は……ちょっと言葉では言い表せない。

　悲鳴を上げなかったのが奇跡だと思う。

　　

　――こんな女神様と比べられたら、私なんてただの村娘Ａだ。

　　

　張り合う気なんてない。対抗馬何て荷が重すぎる。

　そう内心頭を抱えたくなる。

　すると、くいくい、と隣から袖を引かれた。

「……こ、琴羽ちゃんっ……！」

　悲鳴のような小声。

　でもその声に、はっと我に返った。

　

　目の前では女神様が、少し困ったようにこちらを見ていた。

　　

　それを見て、慌てて本を受け取る。

「ご、ごめんなさい……！　返却、ですね。はい、かしこまりましたっ！」

　つい敬語になってしまった。

　隣でぶふっと笑う声が聞こえたが、気にする余裕はない。

　雪村さんは、お願いします、と小さく口にして、踵を返した。

「……」

　そのまま図書室を出ていこうとする雪村さん。しかし、その直前。

　彼女はふと、図書室のある一点を見て、動きを止めた。

　

（？　どうしたんだろ……？）

　何となしに、その視線の先を追う私。

　するとそこには、一人の男子の姿。

『……』

　彼は山積みの本を、一冊ずつ棚に戻している。

　一人でやるには大変な量。

　手伝わなきゃ。ついそう思う。

　……でも、動けなかった。

　

　――天野伊織くん。

　彼女の視線は、なぜか彼を見つめていた。

（……なんで、天野くんを？）

　当の天野くんは、大量の本と格闘していて気づいていない。

　けれど雪村さんもまた、彼から目を外さない。

　僅かな静寂、そして。

「……っ？」

　

　彼女はふっと、ほんの僅かに頬を緩めた。

　そして視線を切り、雪村さんは踵を返して図書室を出て行く。

　　　　

　私と綾瀬さんは、呆然としたままその後ろ姿を見送った。

「……今の、なに？」

「……分かんない」

　そんな村娘同士の会話。

　平民に、女神の考えなど分かるわけがない。

「雪村さんと天野くんって、さ。同じクラス、だよね？」

「そのはず、だけど……」

「……」

「……」

「……激やばライバル、出現？」

「う、嘘……ってだから違うから！」

　震える手を私の肩に置く綾瀬さんに、思わず叫ぶ私。

　その叫び声を耳にしたのか、視界の端で、天野くんがびくっとして振り向いた。

　――そして、それから数ヵ月が経ち。

「なあ柏木さん、いいだろ？　試しで付き合ってみようぜ？」

「え、えっと……その、ごめんなさい」

「……ちっ、んだよ」

　肩を組もうとして来る手を避けて、身をかわす。

　すると金髪の軽薄そうな男子は、舌打ちをして離れていった。

　”ぎゃはは。フラれてんじゃん！”

　”うるせーな。くっそムカつくわ。行けると思ったんだけどなぁ”

　”まー確かに雪村さんよりは狙い目だしな。次、俺口説いてみよっかな”

　

「……っ」

　そんな話し声に、逃げるようにその場を後にした。

　……ここ最近、ますます告白は増えている。

　だけど、全然喜べない。

　二番目とか。そんな呼び名を勝手につけないで欲しい。

　私は私で、誰の次でもないのに。

　――そう思っていても、状況は変わらなかった。

　

　二番目。雪村さんの次。

　狙い目の女の子。

　そんなレッテルが当たり前になり、男子からも女子からも、そういう目で見られる日々。

「……はぁ」

　恒例の図書委員。

　カウンター席に座り、ついため息をつく。

　

　始めのうちは平気だった。

　二番目と呼ばれるのも。”雪村さん”と比べられるのも。

　どうせそのうち収まる。そう思っていた。

　だけど……

（……しんどいなぁ）

　最近、学校に行くのが辛いと感じる。

　友達もいるし。別に虐められてるわけでもないのに。

　ただ……少し疲れていた。

　あの高嶺の花と、比べられることに。

「――柏木さん」

「え？」

　そんなことを考えていた時。　

　不意に声をかけられ、体が跳ねる。

「あ、天野くん？　どうしたの？」

　

　目の前にいたのは、天野伊織くん。

　たまに話すけど、まだ上手く距離感が掴めていない。

　それは男子だから、というのもあるけど。

『なるほどねぇ、そっちだったかー』

（綾瀬さんが、変なこと言うから……）

　あれから、天野くんと上手く話せなくなっていた。

　意識しなければいいのに。どうしても。

「もう時間だけど。帰らないの？」

「え、あ、あれ？」

　周りを見ると、残っているのはもう私達だけ。

　時刻は５時。図書室を閉める時間だ。

「ご、ごめんね？　ぼーっとしてて」

「いや、全然。じゃあ、準備出来たら鍵閉めるから」

「あ、うん」

　慌てて荷物をまとめ、ぱたぱたと天野くんの後について、教室を出る。

　ガチャリ、と鍵を閉めると、天野くんはこちらを振り返る。

「鍵返してくるから。先帰ってて」

　そう言って、返事も待たずに歩き去っていく。

　その後ろ姿には、一切の未練が感じられない。

（……なんか）

　他の男の子みたいに、下心丸出しなのも嫌だけど。

　全く意識されないのも、それはそれで、というか。

「あ、天野くん」

「？」

「私も、ついてっていいかな？」

「……え？」

　なんで？　とその表情が言っていた。　

　でも私は、笑って誤魔化した。

　意識されなくて悔しいとか、寂しいとか。

　そんな子供みたいなこと、言えるはずなくて。

　――そうして、二人で職員室に鍵を返し、学校を出たのだが……

「……」

「……」

（ど、どうしよう……）

　先程から、会話が続かない。

　隣を見ると、天野くんも若干気まずそうにしている。

　どうしよ。何か話さないと。そう思った時。

　――ポツ。

「……？」

　

　頬に冷たい感触。そして。

　……ザァァァ！

「げっ」

「うそ！？」

　突然の大雨。　

　慌てて二人で近くの店の軒下に逃げ込む。

　そして呆然と外を眺める。

　叩きつけるような雨。まさかこんないきなり。

「あー……柏木さん。折り畳みとか持ってる？」

「え？　あ……も、持ってない、かな」

　今日はたまたま忘れてきた。よりによってこんな日に。

　天気予報くらい見ればよかった。と今朝の自分を嘆くが、もう遅い。

「そか……じゃあ、これ」

「え？」

「使って。僕はまあ、適当に止むの待つから」

　そう言って差し出された、紺の折り畳み傘。　

　一瞬理解するのに時間がかかったが、すぐにぶんぶんと手を振る。

「い、いや！　悪いよそんなの！」

「いいって。多分通り雨だと思うし」

「で、でも……」

　さすがにここで受け取って、天野くん一人残して帰るなんて無理だ。

　どうしよう。と考え、ふとある細道が目に入った。

「あの、天野くん」

「なに？」

「今日って、ちょっと時間あるかな……？」

「……え？」

　

　――そうして、私達が向かった先は。

「――いらっしゃいませ」

「あ、ふ、二人で」

「はい。こちらへどうぞ」

　通学路の一本の細道。その中に隠れた、小さな洋風の喫茶店。

　私がこっそり通ってる、お気に入りのお店だった。

　

「へぇ……こんな店あったんだ」

「うん。結構分かりづらいところにあるから、見つけにくいと思うけど」

　奥の席に二人で座り、荷物を置く。

　天野くんは興味深そうに店を見渡しているけど……私はちょっと、それどころじゃない。

（これって、デート、なんじゃ）

　　

　い、いやいや、違う。　

　ただ雨宿りしてるだけ。うん、それだけ。

　そう必死に言い聞かせて、メニューを開く。

「あ、天野くん。何頼む？　ほらここ、コーヒーも美味しいよ？」

「え？　ああ。えっと」

　誤魔化すようにメニューを押し付ける。

　すると戸惑いながら天野くんはメニューを受け取り、ぺらぺら、とめくると……。

「……」

「……？」

　ちら、とこちらを見て、何か言いづらそうにした後。

「……じゃあ、クリームソーダで」

「え」

　ぽつり、とそう口にして、恥ずかしそうにそっぽを向いた。

　それを聞いて一瞬固まり、やがて、つい吹き出した。

「ぷっ、あはは！」

「ちょ、笑うことないだろ」

「ご、ごめんごめん。いや、馬鹿にしてるわけじゃなくて」

　手を合わせつつ、目元に浮かんだ涙を拭う。

　……そっか。甘いの好きなんだ。

　なんか可愛い。とつい頬が緩む。

「じゃあ私も、ミルクレープ食べようかな」

「うん。まあ、いいと思う」

「拗ねないでよー。ごめんってば」

　

　そんな話をしているうちに、緊張が解けた。

　よかった。何とか普通に話せそう。

　そうほっとしていた時。

「……柏木さん。何かあった？」

　そう、唐突に聞かれた。

「え？」

「いや、今日ちょっと様子がおかしかったから」

　その言葉に、思わず固まる。

　……そんなに、態度に出ていたのだろうか。

　そう唖然として、つい天野くんを見つめてしまう。

「そう、見えるのかな」

「まあ……少しだけ。言いたくなかったら、無理には聞かないけど」

　そんな私の様子を見て、天野くんはそう気を遣ってくれた。

　それに私は、少しだけ悩んで。

　ぱっと、口をついて出た言葉は。

「天野くんは、さ」

「うん」

「……もしも、私と雪村さんに告白されたら、どっちと付き合う？」

　……そんな、とんでもない爆弾だった。

「……は？」

　天野くんの呆然とした声。

　それを聞き、はっと我に返る。

「あ、あああ！？　ち、違うの！　そうじゃなくて！」

「う、うん？」

「その、実は……」

　そうして、私は天野くんに全てを話した。

　”二番目”、”雪村さんの次”、”狙い目の子”。

　そう呼ばれることが、少しだけ、苦しいということ。

「……」

「ありがたいこと、なんだけどね。二番目でも、認めてもらえてるわけだし」

「……ん」

「そんな気にすることじゃないって、分かってるんだけど」

　そう、贅沢な悩みだと分かってる。

　”二番目”だって、決して蔑称じゃない。

　むしろ褒めてもらえているはずだ。

　だけど……

「私……このままずっと、雪村さんと比べられるのかな……」

　そんな情けない声が漏れてしまう。

　この数ヵ月、溜め込んだ想いが溢れる。

　こんなこと、天野くんに言っても仕方ないのに。

　――雪村美月さん。

　美人で、かっこよくて、勉強も運動もなんでもできて。

　みんなの憧れで、誰からも求められて。

　私なんかじゃ……逆立ちしたって、敵わない人。

　そんな人と、いつまで。

　カフェに重苦しい沈黙が落ちる。

　ああ、どうしてこんなことを話してしまったんだろう。

　俯いた顔が上げられない。

　きっと、天野くんだって困ってる。

　そう思って、涙が零れそうになった時。

「……別に」

「……っ？」

「気にしなくて、いいと思うけど」

　ぽつり、と天野くんがそう呟いた。

「え……？」

「他の人はわからないけど……柏木さんには、雪村さんにもない魅力がたくさんあると思う」

　顔を上げると、その先にあったのは、心配そうで……それでいてどこか、申し訳なさそうな顔。

　天野くんは言葉を選ぶように、何度も口籠って。

「図書委員で毎日最後まで残ってたり、困ってる人がいたら手伝ってて。ああいうの、すごいと思うし……それに」

　そう言うと、なぜか天野くんは頭を抱えた。

　うぐ、となにやら唸って、やがて顔を上げると。

「……柏木さんは、雪村さんとは違うタイプの凄い美人だから。比べなくていいんじゃないかな」

「……！」

　真っ赤な顔で、心底恥ずかしそうに、そんなことを言われた。

　……その言葉に、私の頬も、熱を帯びたのが分かる。

「え、あ……」

　上手く言葉が出ない。恥ずかしい。

　だけど。

「あ、ありが、とう」

「……いや、ごめん。なんか偉そうなこと言って」

　かろうじて、それだけを口にして。

　それからは、何を話したのか覚えていない。

　ただお互い恥ずかしがって、上手く話せなかった気がする。

　だけどそうして、お互いのことを話して、少しだけ距離が近づいた気がして……

　それから十分ほど経って、私達二人の”初デート”は、幕を閉じた。

「――じゃあ、また明日」

「あ、うん」

　それから、気づけば雨は上がっていた。

　お互い駅まで、あまり口を開くこともなく。

　けれど、不思議と気まずいとは思わなかった。

　そうして駅につき、別の線路に向かう天野くんの背中を、何となく見送って。

「あ、天野くん！」

　気付いたら、咄嗟に呼び止めていた。

「……？」

　振り向き、首を傾げる天野くん。

　それに私は、あわあわと慌てて。

「その……また、誘ってもいいかな？」

　咄嗟に思ったことを、口にした。

　またこうして、二人でお茶ができたらいい、と。

　今にして思うと恥ずかしい。無自覚のデートのお誘い。

　だけど天野くんは、僅かに目を見開いて。

「……僕でよければ」

　照れくさそうに頬をかいて、そう言ってくれた。

「う、うん！」

　それが嬉しくて、ちょっぴり恥ずかしくて。

　慌てて天野くんに背を向けて、電車まで走った。

　――今にして思えば、きっとこの時がきっかけだった。

　この時はまだ、自覚すらなかった気持ち。

　だけどそれから、図書委員の帰りに、よくお茶をするようになって。

　勉強のこととか、友達のこととか、色々話すようになって。

　それが楽しくて。いつの間にか、"二番目"という言葉を気にすることもなくなっていた。

　いつかこの可愛くて優しい男の子の、一番になれたら。そんなことを想って。

　それが私――柏木琴羽の初恋だった。

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　あとがき

　皆様。お久しゅうございます。

　星光です。当方生きております（汗）

　半年ぶり……まさかの半年ぶりの更新となったこと、ほんとーに深くお詫び申し上げます。

　これには海より深いわけがあり、具体的には『書籍版10万文字完全改稿』とかいうイカれた所業に半年を要してしまいまして……

　通常はWEBの内容を多少改稿する程度で出版するのですが、本作においては伊織と美月の物語を徹底的に見直し、より濃密に再構築させていただきました。

　大変遅くなりましたが、発売は2.28予定で、現在予約も始まっております（ぜひ！）

書籍化作業に一区切りつきましたので、今後web版もぼちぼち更新していこうと思います。

そちらも併せまして、今後もこの「顔幼」を、皆様どうぞ宜しくお願い致します……！！

（ちなみに今話の柏木さんですが、書籍版では一層活躍するというか、美月と並ぶメインの一角に昇格しております。ぜひ応援してあげてください！）