「――正直、状況はかなり厳しいな」

「……」

　――翌朝。

　

　校庭のベンチで僕と蓮二は情報交換をしていた。

　曰く、朝陽は今、部内で相当まずい立場にある、と。

　予想はしていた。

　けれど改めて聞かされると、焦りが募る。

「部長の森下先輩が関谷先輩のファンってのは、まあ知ってた……でもまさか、ここまでガチだったなんて……」

「……」

「今も同級生や後輩にプレッシャーかけて、相当えぐい追い込み方してる。朝陽ちゃんも……かなりまいってるみたいだ」

　その言葉に、昨日の朝陽の姿を思い出す。

　あの活発で明るい朝陽の、不安と怯えを滲ませた表情。

「……悪い。お前には、もっと早く話すべきだった」

「いや……」

　

　項垂れる蓮二に、僕は首を振る。

　仮に早く知れたとしても、どうしようもなかっただろう。

　話を聞く限り、関谷先輩に告白された時点で、朝陽はもう”詰み”に近い。

　どうしたって、今の事態を回避できたとは思えなかった。

「俺も色々動いてみたけど……ダメだ。森下先輩が睨んでる以上、どうにもならねえ」

　将棋で例えるなら、今の朝陽は、金銀を失った丸裸の"玉"、だろうか。

　森下先輩という大駒に睨まれ、詰まされるのも時間の問題。

　だが、その上でもし、打てる手があるとすれば……

「……あとはもう、バスケ部を抜けるくらいしか、ねえと思う」

　心底言いたくなさそうに、蓮二はそう言った。

「……そう、なるか」

「……部内での立場は、多分もう回復しない。しかもだんだん、それが外に広まりつつある」

　そう言うと、蓮二はスマホを手渡してくる。

　その画面を見て、僕は言葉を失った。

　”一年の井上さん。バスケ部でハブられてるっぽい”

　”マジ？”

　”あーあ、やっちゃったねぇ……さすがに部長の推しに手ぇ出すのはまずかったでしょ”

「このままじゃ部活どころか、学校全体に、あの子の居場所がなくなりかねねぇ」

「……っ」

「逃げ出すなら、今だ」

「……でも、それは」

　”――センパイ！　今度の大会、応援来てくださいよ！”

　楽しそうに部活のことを話す、朝陽の姿が脳裏をよぎる。

　あいつは根っからのバスケ馬鹿だ。

　そもこの学校に来たのだって、バスケをするためだと本人が言っていた。

　そんなあいつに、バスケをやめろって……？

「別にあの子も、プロ目指してるとかじゃねえんだろ？　たかが趣味のために、学校生活を犠牲にすることはねえって」

　その言葉に、僕は思わず目を閉じた。

　蓮二の言うことは、きっと正しい。

　どの選択肢を選んでも、全てが丸く収まることはない。

　そんな都合のいい方法なんてない。

　

　分かってる……だけど、本当にそんな方法しかないのだろうか。

「時間はねえぞ伊織。お前の言うことなら……あの子も、聞く耳持つだろ」

「……」

　そう呟く蓮二に……僕は、ただ唇を噛み締めた。

　SIDE：朝陽

　――それからも、私の立場は悪くなる一方だった。

「……あの、奈央ちゃ」

「……」

　つい昨日まで仲のよかった友達が、私を見るなり遠ざかる。

　　

　一緒に練習して、一緒に帰って、一緒に笑い合っていた友達が……今は知らない他人のように思える。

　

　彼女達は友達ではなくなってしまったのか。

　あるいは初めから、自分に友達などいなかったのか。

　分からない。でももう、考える気力もなかった。

　初めはバスケ部の中だけ。

　でも今は、教室でも。

　

　”ねえ、やっぱ井上さんって……”

　”まあ確かに、ちょっとぶりっ子っぽいとこあったもんね”

　

　ひそひそ。くすくす。

　囁く声、嗤う声が、耳に届く。

　その度に、心の大事な部分が削られていく。

　かろうじて、まだ何人か声をかけてくれる子はいる。

　でもきっと、それも時間の問題だろう。

　

　少しずつ足場を無くしていく感覚。

　そんな孤独の中で、私の心の支えになっていたのは……一人の先輩の言葉だった。

　“——何かあったら、相談しろよ？”

　その一言が、今の私を支えていた。

　心底らしくないと思うし、気恥ずかしくもあるけど。

　……でも、本心から言ってくれたと分かる、温かい言葉だった。

（……伊織、センパイ）

　心配、してくれてるかな。

　頼ったら、相談に乗ってくれるかな。

　何度思ったか分からない。

　けれどその度に、自分を叱咤した。

　今の自分は腫れ物だ。

　頼れば、伊織まで巻き込んでしまう。

　それだけは絶対に避けたかった。

　――そして、その日の部活終わり。

　

　

「——井上ぇ」

　最後に更衣室を出ると、目の前には三人の先輩の姿。

　ねばっこい、絡みつくような声。

　……森下センパイと、よく一緒にいる人達だった。

「え……」

　思わず身構える。

　そんな自分を見て、センパイたちはニヤニヤと嫌らしい笑みを浮かべた。

「——ちょっと面貸しなよ」

　

　そう言って、更衣室を出て行った。

　呆然と立ち尽くす自分。

　次第に、足が震え出す。涙が溢れそうになる。

　けれど、選択肢はない。

　私は絶望的な気持ちのまま、センパイ達の後をついていった。

「……おら、入れって！」

「いたっ……！」

　背中を蹴り込まれ、タタラを踏む。

　連れて行かれたのは、体育館の倉庫。

　……森下センパイに詰め寄られた時と、同じ場所だった。

「……な、なんですか……？　私、何も……」

　そう言うと、センパイ達は、薄気味悪く笑いながら詰め寄ってきた。

「何もしてない？　んなわけないでしょ。関谷くんに媚び売っといて」

「……っ」

「あーあ、森下もカワイソー。可愛がってた後輩に裏切られてさー」

　きゃはは、と笑うと、もう二人のセンパイも同じく笑う。

「マジそれだよねー！　つか井上さぁ。あんた自分が可愛いとか思って調子乗ってんでしょ？」

「……そ、そんな」

「ぶっちゃけウザかったしねー。男子にぶりっ子してんの。みんな思ってたんじゃない？」

　三人が、口々に言いながら、次第に距離を詰めてくる。

　それが怖くて、一歩、二歩と下がり、やがて壁にぶつかった。

「うっ……」

「ねえ、井上？　森下に悪いっておもってんならさ、謝罪は必要じゃない？」

「しゃ、ざい……？」

「そりゃそうでしょ。森下あんなに傷ついててさ、正直見てらんないわけ」

　……なに、それ。

　思わず呆然としてしまった。

　傷つく？　森下センパイが？

　……それで、私が謝る？

「……ふざけないで、ください」

「は？」

「関谷センパイのことは……何も知りません。私、何もしてないです」

　精一杯の勇気。

　それでも、そこだけは譲れなかった。

　

　自分は何もしていない。

　関谷センパイに近いたつもりも、森下センパイを裏切ったつもりもない。

　だから、謝る気なんてない。

　そう主張した。

　けれど、その瞬間。

「——は？」

　センパイ達の表情から、温度が消えた。

　次の瞬間、頭に激痛が走る。

「い、いたっ……！」

「あんた、何勘違いしてんの？」

「……っ」

　髪を掴まれ、そのまま左右に振り回される。

　抜けた髪が数本、床に散らばった。

「あたしらはさぁ。あんたのために言ってんだよ？　このまま学校中からハブられたいわけ？」

「……それ、は……」

「今謝れば、森下も許してくれるって」

　髪を掴んだまま、ニヤニヤと笑う。

　他の二人も、嫌らしい顔で自分を見る。

　……そんな、人とも思えない三人を見て。

　お腹の中が、かっと熱くなった。

「……嫌、です」

「は？」

「絶対……嫌です。謝ったりなんて、しません……！」

　精一杯の矜持を振り絞って、睨みつける。

　痛いし、怖いけど。でも、こんなの間違ってる。

　こんな理不尽な暴力なんかに、負けたくない。

　そう言うと、目の前の三人から、笑みが消えた。

「……ふぅん……あっそ」

　ばっと乱暴に髪を離される。

　痛みに頭を抑えると、三人のうち一人が、スマホを取り出した。

「――ねえ。こいつもう脱がしちゃおうよ」

「……え？」

　聞こえてきたその言葉に、呆然とした言葉を返す。

　するともう一人が、けらけらと笑った。

「あ、それいい！　写真とって関谷くんに送ろうよ！　そうすりゃこんなビッチ、もう相手にしなくなるって！」

　パンパン、と手を叩いて爆笑する。

　そんな二人に、自分の顔が蒼褪めていくのを感じた。

（……何、言ってるの……？）

　そんなこと、許されるわけない。

　でも……この人達なら、やりかねない。

　

　体の震えが止まらなくなる。

　そして、最後の一人。

　つい今まで、自分の髪を掴んでいたセンパイが。

「……だってさ。あーあ、残念だったね井上。素直に謝れば、こんな目に合わずにすんだのに」

　酷薄な笑みを浮かべて、一歩自分に近づいてくる。

　他の二人も、取り囲むように、一歩。

「……や、やだ……」

　恐怖に、心が折れそうになる。

　怖い、いやだ。

　助けて。

「……たす、けて」

　とうとう、そう呟いてしまう。

　その時に頭に思い浮かんだ、一人の先輩に。

　……しかし、その時。

「――何してるの？」

　

　透き通るような、美しい声が聞こえた。

「……っ？」

　その声に、先輩達が一斉に振り返る。

　その視線の先にいたのは、この世のものとは思えないほど、美しい少女。

　彼女を知らない人間なんて、この学校にはいない。

（……お姉、様……？）

　呆然としてしまう。

　そしてそれは、センパイ達も同様で。

「……え？　雪村、美月……？」

　センパイの一人が呟く。

　しかしすぐに、引き攣った笑みを浮かべて。

「……はっ……何の用よ？　学園のアイドル様？」

　一瞬怯んだのを隠すように、先輩の一人が前に出る。

　それに応じて、他の二人も、彼女に向き直った。

「朝陽ちゃん……怖がってますよ」

　しかし、彼女は微塵も臆した様子もなく、私の方だけをじっと見ていた。

　そんな態度が、癪に障ったのか。

「はぁ？　だから？　あんたに関係ないでしょ」

　もう一人の先輩が、苛立ったように言う。

　すると彼女は、徐にスマホを取り出した。

　

　……パシャ。

「……写真、撮りましたけど。どうします？」

　淡々と、彼女はそう告げた。　

　それはつまり、これを広めてもいいのか、という脅し。

　そこで初めて、センパイ達の顔色が変わる。

「……っ」

「こいつ……！」

　僅かにたじろいだ先輩達。

　明確な証拠を押さえられた、と焦りが伝わってくる。

　きっと今、どうにかして口を封じる方法を考えているのだろう。

　だがやがて、センパイ達は私に向けたような、虐げる笑みを浮かべた。

「……ねえ。こいつもやっちゃおうよ」

「それ！　この女の全裸写真とか、絶対バカ高く売れるでしょ！」

　笑い出す。

　その言葉に、ますます蒼褪めるのは私だ。

（……そんな……私のせいで、お姉様まで……）

　ダメ。逃げてください。そう言いたいのに、口が動かない。

　どうしよう。どうしよう、と焦りだけが募る。

　……しかし。

「……やめな」

　今の今まで口を閉じていた、先ほど私の髪を掴んだセンパイが、忌々しそうに口にした。

「え……？」

「ちょ、は……？　なんで？」

　梯子を外され、戸惑いの声が上がる。

　私も、同じく戸惑ったまま見上げる。

　しかしその人は、雪村センパイの方をじっと見て。

「……この学校に、こいつの信者が何人いると思ってんの。去年退学になった高遠と同じ目に遭いたいわけ？」

「……あ」

「う……」

　……高遠。

　その名前は、前に聞いたことがあった。

　雪村美月の熱狂的なファンで、以前かなり強引な迫り方をした結果、その半月後に自主退学していったセンパイ。

　噂によると、彼女のファンに、相当ひどい追い込まれ方をしたらしい。

　その時のことを思い出したのか、センパイ達の顔が、さっと蒼褪めた。

「いくらなんでも相手が悪すぎる……今日は引き上げるよ」

「……っ」

「ちっ……」

　

　そう言うとセンパイ達は、苛立ちと焦りを滲ませた表情で、倉庫を出ていった。

　……去り際に、私を鋭く睨みつけて。

　そして……。

「……大丈夫？　朝陽ちゃん」

　目の前には、優しく声をかけてくれる絶世の美女。

　……自分が心から尊敬する、憧れの人。

　――ありがとうございます。

　――無茶しないでください。

　言いたいことも、言わなきゃいけないことも、いっぱいあるのに。

（……こんなの、ずるい）

　胸が詰まって、言葉が出なかった。

　こんな、憧れの人に、王子様みたいに助けられて。

　それで私に、何を言えと言うのだろう。

「お姉、さま……」

「うん」

　呼ぶと、答えてくれる。

　お姉様、なんて。

　ふざけた呼び名なのに、ちゃんと。

　それが嬉しくて。安心して。

　もう、頭の中がめちゃくちゃで。

「……怖かったね」

　そう言って、優しく頭を撫でられて。

　私は耐えきれず、彼女に縋りついて泣き喚いた。