――学校という閉鎖空間は厄介だ。

　僕、天野伊織はつくづくそう思う。

　たとえ仲違いしても。気まずい関係であっても。

　内心どうあれ、表面上は上手く付き合う必要がある。

　……僕は今、その難しさを思い知っていた。

「――じゃあ今日の掃除当番は……天野と柏木だな」

「え」

「……っ」

　――その日の放課後。

　名前を呼ばれた瞬間、教室の時が止まった。

　固まったのは僕と柏木さんだけじゃない。

　事情を知るクラスメイトほぼ全員が、同時に硬直した。

　そして、ある人は気の毒そうに。またある人は面白そうに僕らを見る。

「？　なんだ？　どうかしたのか？」

　事情を知らない後藤先生ただ一人が、状況についてこれてない。

　

「……いえ」

「なんでもないです……」

　僕ら二人は、揃ってそう言うしかなかった。

「ん、そうか？　じゃあ頼むぞ」

　そう言って、後藤先生は教室を出ていった。

「……」

「……」

　あとに残されたのは僕らと、クラスメイトの好奇の視線。

　そして。

「……」

　無表情で僕を見る、幼馴染兼恋人の姿。

「……ふむ。それじゃあ、俺たちは帰ろうか！」

　すると突如、蓮二はそう声を張り上げた。

　僕の方を見てにやにやしつつ、颯爽と鞄を持ち上げる。

　蓮二このやろう。それで大親友とかよく言えたな。

「お、おお、そうだな！」

「掃除の邪魔しちゃ悪いもんな！」

「ご、ごめんね、柏木さん……」

　男子はにやにや。女子は気の毒そうに。

　だがぶっちゃけ、どいつもこいつも楽しんでやがる。

　そして、我が幼馴染様も……

「いこっ、雪村さん！」

「……あ、うん」

　クラスの女子に、強引に連れていかれてしまった。

　そして、残ったのは。

「……」

「……」

　地獄のような空気の、僕ら二人。

　

（……どうしよ、これ）

　いや、掃除すればいいんだけど。

　どう切り出せば。

　そう悩んでいると。

「……はぁ」

　仕方なさそうに、柏木さんがため息をついた。

「……掃除、やっちゃお。天野くん」

「え……あ、ああ。うん」

　そう切り出してくれた柏木さんのおかげで、なんとか僕も動き出せた。

　しかし……

（やっぱりもう、普通にはなれないんだな……）

　分かっていたことだ。

　美月に頼まれなくても、彼女を拒絶した僕に、これまで通り接する資格がないことくらい。

　……でも。

『――初めまして天野くん。同じ図書委員同士、よろしくね？』

『天野くんお疲れー！　ね、仕事終わったら購買行かない？』

『……天野くんって、さ。気になる女の子とか、いるの？』

　僕にとって彼女は、美月以外で、初めてできた女友達で。

　そんな彼女ともう話もできないのは、やっぱり寂しい。　

　そんなことを思ってしまった。

「……天野くん」

「……っ？」

　不意に声をかけられ、思わず掃除の手を止める。

　振り向くと、柏木さんはこちらを見ずに、箒を掃き続けていた。

「天野くんの、彼女ってさ……どんな子？」

「え……」

　その唐突な問いに面食らう。

　それは蓮二始め、クラスメイト達に散々聞かれたこと。

　でもまさか、彼女からも聞かれるとは思わなかった。

　どうして、今更そんなことを。

「……えっと、どうして？」

「……別に。ただ、ちょっと気になって。私は、どんな子に負けちゃったのかなって」

「……」

　

　教室の床を見つめたまま、柏木さんはそんなことを口にする。　

　返答に困り固まる僕の方を、柏木さんは振り向いて苦笑した。

「笑うかもしれないけど、天野くんに告白した時、実は結構自信あったんだよ？」

「え？」

「これでも、男子からはよく告白される方だし……天野くんと一番仲のいい女の子は、私だって思ってたから」

　そう恥ずかしそうに俯く柏木さん。

　……それは決して間違いじゃない。

　美月とタイプは違うが、彼女もまた可愛らしい美少女で。

　”幼馴染”なんて反則がなければ、僕と一番仲のいい女の子もまた、彼女だった。

　……本当に、美月がいなければ、こちらから頭を下げてでも付き合ってもらっていただろう。

「だからどうしても気になっちゃって。幼馴染って言ってたけど。具体的にどんな子かは聞いてないでしょ？」

「……うん」

「……良かったら、教えてくれる？」

　そう言って、こちらの目をじっと見る柏木さん。

　……そうだな。

　確かに彼女には、聞く権利がある。

　具体的な名前を言えないのが、心苦しい限りだけど。

「……そうだね。一言で言うなら、高嶺の花、かな」

「……高嶺の花？」

「とんでもなく美人なんだ。自慢に聞こえるかもしれないけど、僕なんかじゃ逆立ちしたって釣り合えないくらい」

「へえ……」

「勉強も、運動もできて。ほんと嫌味なくらい完璧で……」

　……本当に、なんで僕なんかと付き合ってるんだろうな、あいつは。

「ずっと、手の届かない相手だって、思ってたんだけど……」

「……その言い方だと、向こうから告白された？」

「うん、まあ……」

　告白というか、あれはもう一種の脅迫だった。

　いい加減腹くくれや、オラ！　という無言のメッセージにすら感じられた。

　……そしてまさか、その日のうちに童貞までもってかれるとは思わなかった。

「そっかぁ……」

　そう呟いて、彼女は窓の外を眺める。

　その瞳からは、彼女の考えていることは伺えない。

「なんか、雪村さんみたいだね？」

「うぇ！？」

「え、なに？」

　危なかった。一瞬心臓止まるかと思った。

　僕は慌てて心を落ち着け、なるべく不自然のないように。

「ま、まさか。雪村さんと僕じゃ、釣り合わないどころじゃないって……」

「……」

　そう言うと、柏木さんはなぜか顔を顰めた。

　そして、僕のおでこをつん、と小突く。

「それ」

「え……？」

「天野くんのそういう卑屈なところ。よくないと思う」

　むぅっとした顔で、僕の顔を覗き込んでくる。

「天野くん、そんなダメな男の子じゃないよ。成績もいいし、運動もそれなりにできるし、あと顔可愛いし」

「可愛いって……」

「いや実際、私の好みドストライクだったんだよ。可愛くて、気遣いができて、ちょっと守ってあげたくなる感じで」

　……それ、喜んでいいの？

　微妙な顔になる僕を見て、柏木さんはおかしそうに笑う。

「男らしいタイプじゃないけど、刺さる子には刺さると思うよ」

「……それは、どうも」

　なんとも微妙な評価だ。

　男としてそれはどうなのか、と思わなくもない。

　

　……筋トレ、しようかな。

「だから、もっと自信を持つこと」

　め、と姉のように叱られる。

「私が好きになった男の子は、素敵な人だったんだって、思わせて欲しいな」

「……善処します」

　僕も苦笑して、そう答えた。

　それからは、割と和やかな空気で掃除を進めた。

　もう二度と話もできないと思った女友達。

　仮にこれが最後になるとしても、もう一度話せてよかった。

「……よし、これで終わりかな」

「うん、大丈夫だと思う」

　あらかた床や黒板を磨き終え、僕はふぅ、と息を吐いた。

　二人でやるには、中々骨の折れる作業だった。

「天野くんは、もう帰り？」

「うん、バイトあるから」

「そか。じゃあごみ捨ては私やっておくから、先帰っていいよ」

「えっと……」

　さすがに女の子に力仕事をやらせるのは……。

　そう思ったが、時計を見ると大分時間がやばい。　

　今すぐダッシュで向かってギリギリ間に合うかどうかだ。

「いいっていいって。図書委員の時、いつも色々手伝ってもらってたから。そのお礼」

「……っごめん、頼んでもいいかな？」

「お任せあれ」

　そう言って笑う柏木さんに頭を下げて、僕は教室を後にした。

　柏木さんは最後まで、そんな僕を笑顔で見送ってくれた。

　――そうして天野くんが見えなくなった後、私は、手近な席に座り込んだ。

「……上手く、笑えてたかな。私……」

　あの告白から、もう二週間。

　それでも彼を見る度に、傷口が疼く。

『――柏木さん。大丈夫？』

　第一印象は、可愛い男の子だな、と思った。

　けれど関わるうちに、話やすくて、気遣いもできて、意外と頼りになるところもあって……

　そんな彼に惹かれるまで、そう時間はかからなかったように思う。

「高嶺の花、かぁ……」

　彼が、付き合ってる相手を称した言葉。

　彼が言うからには、よほどの美女なのだろう。

　しかしその言葉に真っ先に思い浮かぶのは、同じクラスの美麗な同級生。

　――雪村美月。

　長身で抜群のスタイル。欠点一つない完璧な美貌。

　初めて見た時は、一体どこの女優だ？　と驚いたほどだ。

　彼女こそまさに、”高嶺の花”と言えるだろう。

「……まさか、本当に雪村さんじゃないよね……？」

　言ってみて、ありえない、と思う。

　けれど時折、あの他人に興味なさげな彼女が、天野くんをじっと見ていることがある。

　そしてその目が、なんだかちょっと、普通じゃない気がして……

「……まさか、ね」

　いくらなんでも、ありえないだろう。

　あの完全無欠の学園のマドンナが。

　この学園の誰もが憧れる、絶世の美女が。

　……いくらなんでも、天野くんには荷が重すぎる。

　この時私は、必死にそう自分に言い聞かせていた。