それは、どうやら衛星カメラの映像らしかった。

　日付は去年の冬。

　場所は、どこかの廃墟と化した都市のようだった。

　大通りを、骸骨と、死体と、動くマネキンや鎧騎士の軍勢が行進している。

　画面中央には、骨で組まれた輿の上に乗った、黒いマント姿の巨漢がいた。

　あれが、レヴナントの王、ノーライフキングだろう。

「昨年、都市の奪還を諦め、都市一つを犠牲にした、大規模作戦を実行した。燃料気化弾頭を積んだ巡航ミサイルによる、広域殲滅作戦だ」

　姫様の説明に、俺はぎょっとした。

　燃料気化弾頭。

　それは、可燃性の液体を瞬間的に拡散してから炸裂させる、完全制圧兵器だ。

　あまりの威力と殲滅範囲の広さから、敵味方地形を問わず焦土に変えてしまうため、逆に使い勝手が悪くなっている。

「この時に使用したのは、半径五キロを三〇〇〇度の炎に包むタイプだ。ビルはおろか、戦車や戦闘機でさえも蒸発させるシロモノだ。魔法で再現するには、理論上、一流の炎属性兵士二万人が必要らしい。だが……」

　画面に何かが映り込んだ瞬間、映像が真っ暗になった。

　爆音が轟いて、記録映像なのに、腹の底に響くような重低音が、ＶＩＰルームを満たしていく。

　波が引いていくように、轟音がやむと、映像が回復した。

　そこにあったのは、更地だった。

　都市を形造っていたビル群は消え去り、溶岩が固まる途中のような、黒い半液状の世界が広がっている。

　さしものレヴナントたちも、数十秒前の痕跡を残さず消滅していた。

　にも拘わらず、画面中央には、黒い巨漢が一人、優雅に佇んでいた。

　衛星カメラの映像が、段階的にノーライフキングを拡大していく。

　すると、黒いフードが、ぐるりと真上を向いた。

　ドクロの仮面、違う、ノーライフキングには、顔がなかった。

　フードの中で、漆黒のドクロそのものが、こちらを睨んでいる。闇に堕ちた眼窩の奥に、赤い光が瞳のように灯り、何故か笑っているように感じた。

　桜月は顔の輪郭を指で一撫でしてから、冷たく目を細めた。

「こいつ、衛星カメラに気づいているね」

「そうだ。おそらくだが、奴は巡行ミサイルにも気が付いていただろう。その上で、あえて受けたのだ。人類の攻撃力を推し量るためにな」

「三〇〇〇度の業火でもなお不滅、コナタなら、レーヴァテインを使った最大火力を零距離から叩き込むけど、それでも駄目ならお手上げだ」

「ただの力押しでは勝てない。冥府の住人を滅することに特化した、聖なる力が必要だ。各地で奮戦している勇者たちの報告で、聖剣がレヴナント相手に高い威力を発揮することは実証済みだ。だが問題は……」

「朝俊みたいな真の担い手でなくてもいいのか。だね？」

「うむ。もしも、聖剣の性能が、その担い手で変わるのなら、そして、他の十二人の勇者も、聖剣に選ばれていないのであれば、今の勇者たちの力がノーライフキングに通じるかは未知数だ」

　二人が冷静に分析を進め、意見を交換する一方で、俺は完全に置いてけぼりだった。

「だからな、桐生曹長」

　急に話を振られて、俺は背筋を伸ばした。

「残酷かもしれないが、貴君には軍の要として、心身ともに成長してもらう必要がある。荷が重いことは理解している。だが、それが果たせなければ、人類は負ける」

　姫様が発した最後の言葉は、俺の胸に深く、そして重く突き刺さった。

　　　◆

　夕食が済むと、デザートは君ら二人で食べたまえと言って、姫様は席を外した。

　お洒落なＶＩＰルームで、好きな女の子とおいしくデザートタイム。

　なのに、俺は考えることが多すぎて、ちっとも浸れなかった。もちろん、桜月にワンコ扱いされたことも、無関係じゃない。

「このハチミツケーキおいしいねぇ」

「……そうだね」

　上機嫌な桜月に、俺はため息を我慢しながら返した。

「ん？　どうしたの？　キミ、甘いもの苦手？」

　きょとんと尋ねてくる桜月に、俺はしばらく口を閉ざしてから、情けない気持ちを吐露した。

「勇者とか、聖剣の継承者とか、軍の要とか、俺にそんな価値、あるのかな？」

　彼女の視線から逃げるように、俺はうつむいた。

「だってさ、俺、つい昨日まで何もできない劣等性だったんだぜ？　なのに、急にレヴナント幹部と次期勇者を倒して、下士官最上位の曹長になって、聖剣に選ばれて勇者になって……でも、全部桜月から借りた魔力と魔剣のおかげで、俺自身は劣等生のままなわけで……さっきも言ったけど、人違いで表舞台に引っ張ってこられたみたいで、なんか……さ」

　自分の感情をうまく言葉にできなくて、俺は口をもごつかせた。自分の小市民ぶりに、どんどん惨めな気持ちが湧いてくる。

　借り物の力を自分の力と勘違いできる図々しさが、少しは欲しかった。

「おいおい、決闘の時の威勢はどこに行ったんだい？」

「え？」

　顔を上げると、桜月はフォークをお皿に置いて、男前な表情で笑っていた。

「『力は借り物でも、勇気は本物だと桜月は言ってくれた！　魔剣は借り物でも、聖剣装備の勇者と戦うと決めた俺の覚悟は本物だ！』『お前の敗因は、お前自身の勇気の無さだ！　お前に、勇者を名乗る資格はない！』だろ？」

　俺のセリフを一言一句間違えず、まるでボイスレコーダーのように言って見せた。

　いくら決闘の最中で興奮していたとはいえ、こんな恥ずかしいセリフを言っていたのかと、今更ながら恥ずかしくなってきた。

　でも、両手で顔を隠してうつむくと、優しく、温かい声が降ってきた。

「キミの言う通り、魔剣も魔力もコナタからの借り物かもしれない。だけど、勇気と優しさはキミの自前だ！　何よりも、聖剣に選ばれたのは、コナタとは関係ないじゃないか？　胸を張りなよ。キミは、あの聖剣エクスカリバーに認められる、高潔な魂の持ち主なんだからさ！」

　顔を上げた俺の目に映ったのは、桜月の明るく、そして頼もしい、無敵の笑顔だった。

　その笑顔に、またも俺は、熱い勇気を貰ってしまう。

　俺は、あと何回彼女に救われるんだろう。

　そんな風にさえ思い、自然と笑みが吹きこぼれた。

「ありがとう。桜月って、本当にポジティブだよな」

「何を言っているんだい。過去は解釈を変えて、今をあがいて、そして未来を自分の力でもぎ取る。それが人生ってもんだろ？」