橘彩花（たちばな あやか）は石碑を見つめながら、幼い頃に聞いた話を思い返していた。

　「これは、平安時代に最凶の厄災を封じ込めた石碑だ。京の町を恐怖に陥れた、恐ろしい鬼を、橘家の先祖が封じたものだ」

　大人たちはそう語っていたが、彩花はその言葉を信じることができなかった。

　「こんなものに鬼を封じ込めたなんて……嘘に決まってる」

　実際、次兄の勇真（ゆうま）は子供の頃、何度もこの石碑によじ登って遊んでいた。

　（どうせ、大人たちがお酒を飲みたくて、考えた作り話なんだから）

　彩花はそんな思いを抱えながら、冷めた気持ちで参加していた。

　ある日、彩花はほんの遊び心で「陰陽術」を試してみた。庭に置かれた石碑の前で、ほんの気まぐれだった。

　（そんな鬼が本当にいるなら、会ってみたい）

　持っていた霊符を手に取り、唱えたのは「封じる」ための術ではなく、その逆――封印を緩めるための「封徐け」の術だった。

　（どうせ、こんな古い石に力なんて残ってないわよ。これで本当に何かが起きるなら、その方が奇跡だわ）

　そう思いながら、軽い気持ちで術を使った。

　———しかし、何の変化も起きなかった。

　酒宴の席で、分家の娘である莉乃が紗月に辛辣な言葉を投げかけている。

　（……あの二人、前は仲良かったのに……）

　———その時だった。

　——「ゴゴゴ……」——

　彩花は思わずジュースのグラスを置き、音の方に目を向けた。

　「……何？」

　「今の音……なんだ？」

　（まさか……石碑？）

　その音は次第に大きくなり、どこか禍々しい気配を伴っていた。

　（まさか……この前の……？）

　彩花の脳裏にふと、数日前の記憶がよぎる。軽い気持ちで試した「封徐け」の術———それが、何かを引き起こしたのかもしれない。

　音はますます激しさを増し、庭の方向からは異様な光が漏れ始めていた。

　「庭に出るぞ！」

　（私がやったことが原因なの……？　そんな……でも……！）

　彩花はただ光の中に佇む石碑を見つめるしかなかった。

　「ゴゴゴ……パキッ……！」

　石碑が完全に崩れ去り、砕けた破片が周囲に飛び散ると同時に、渦巻いていた黒い霧が一気に石碑があった場所へと集まり始めた。

　———霧が収束し、やがて人の輪郭を形作る。

　そして、霧が完全に消え去った瞬間———そこに立っていたのは、一人の男性だった。

　整った顔立ちに、風になびく長い黒髪。その黒髪は闇そのものを彷彿とさせる。

　雅やかな着物をまとい、どこか気品すら漂わせたその姿は、一見すればただの上品な若者のようにも見える。

　しかし、その存在が放つ異様な気配は、彼がただの人間ではないことを強く物語っていた。

　（嘘……私が術を使ったから……なの……？）

　胸が締めつけられるような苦しさが襲い、彩花は無意識に手を胸元に当てた。

　（この人は……いったい……誰なの……？　でも……なんでか、知ってる気がする……）

　橘家一同はその場に立ち尽くしたまま、誰一人として動けない。符を握る手が完全に固まり、調略の術を唱えようとする者すらいない。

　紗月は身体中が震え、全身に鳥肌が立つ。

　（なんやの……あの人……怖すぎて目え向けれへん……！）

　長髪の若い男性は、ゆっくりと辺りを見渡すと、興味なさそうに口を開いた。

　「……どのくらい時間が経ったかわからぬが、陰陽師はまだ滅びていないようだな……案外しぶとい……」

　その声は静かで落ち着いていたが、言葉に込められた冷たい侮蔑が、聞いている者の胸に突き刺さる。

　「まぁ、よい。当分は生かしといてやるか……あの、ふざけた輩は……流石に生きては、いまい……」

　男の顔に一瞬、苦々しい感情が浮かんだように見えた。すると彼はゆっくりと両手を組み、印を結ぶ。

　その動作は明らかに陰陽師の術式であった。

　「木火土金水、五つの道を繋ぎて示せ。飛翔の力我に宿れ」

　次の瞬間、男性の身体がふわりと浮き上がる。そして、風に乗るように飛び去っていった。

　男性が去った後、その場にいた全員が冷や汗を流しながら、やっと動き始める。

　分家の若い者の中には、腰が抜けて立ち上がれない者もおり、みな顔面蒼白で震えていた。

　「……あれはいったい……なんなのだ……」

　宗近が気力を振り絞って声を出すが、普段の威厳とはかけ離れていた。

　「鬼……いや……しかし陰陽術を使っていた……あれが…伝承にある夜叉王（やしゃおう）なのか……」

　紗月もその場で腰が抜け、屋敷の柱にしがみついていた。

　（陰陽師って、あんな化け物と戦わなあかんの……？）

　紗月は自分の震える手を見つめた。陰陽師に憧れがあった自分が、ただの愚か者に思えて仕方なかった。

　（うちには……到底無理や……）

　瓦礫と化した石碑の前に立ち尽くしていた宗近は、恐る恐る足を進めた。分家の当主たちもそれに続き、慎重に崩れた石碑を調べ始める。

　「……これが、あの夜叉王を封じていた石碑だというのか……」

　橘東家の当主、橘東桂一（きつとう けいいち）は、地面に膝をついて崩れた石碑の破片を手に取った。表面には苔が張り付き、ひび割れが何重にも走っている。

　「宗近様、これは……随分前からひびが入っていたようです」

　桂一が破片を手に取りながら冷静に言った。

　「どうやら、何かのキッカケがあったのかもしれませんが……遅かれ早かれ、この封印は解けていたでしょうな」

　「……封印が、時間の経過で壊れるものなのか？」

　桂一は静かに頷き、破片を丁寧に地面に戻した。

　「以前から申し上げていたことを覚えておられますか？　『月影の集い』が形骸化していると」

　宗近は視線をそらしたが、何も言い返さなかった。

　「本来、この儀式は橘本家と、東西南北の分家が揃い、力を合わせて行うものでした。しかし、ここ数十年、本来の形式が失われ、形だけのものになっていました」

　桂一は静かに石碑を見つめ、その場に集まった者たちの顔を順に見渡した。

　「宗近様、以前、私が申し上げたように、橘北（きつほく）家を再興し、紗月に陰陽術を教えるべきだったのではありませんか？」

　「……その話はもう何度もしただろう。北家の再興は、今の橘家にとって……」

　「———宗近様」

　桂一が強い口調で遮った。

　「思うところもあるでしょうが、橘北家が長きにわたり橘家を支えてきたのは事実」

　「………。」

　「北家の再興を認めることで、我々の力をもう一度結集させることができたはずです。だが、頑なに拒まれた結果がこれです」

　（う、うちが……陰陽術を……？）

　信じられない思いで、紗月は桂一の言葉を反芻していた。

　「いずれにせよ……」

　桂一は立ち上がり、宗近に向き直る。

　「あの者が夜叉王であれば、橘家だけでどうにかできる相手ではありません。陰陽師協会に助力を求めるべきです」

　「そうだな……だが、その前に……彩花と話さなければならない」

　「彩花様……？」

　桂一が訝しげに問いかける。

　庭の中央、崩れ落ちた石碑を見つめながら、橘家の一同は沈黙していた。

　「彩花……父に言うことはないか？」

　その一言で、全員の視線が彩花に向かう。彩花の顔色がさらに青ざめ、震える手で霊符を握りしめる。

　「まさか、彩花……お前が何かしたのか？」

　長男の雅彦が威圧的に声をだす。

　彩花は言葉を探そうと口を開きかけたが、何も出てこない。ただ顔を伏せ、唇を噛むばかりだ。

　その時――

　「うちです！」

　全員の視線が、一列後ろに立っていた紗月に向く。

　「うちが……石碑の近くに行ってもうて……なんか、余計なことをしたかもしれません！」

　雅彦は眉をひそめ、紗月を鋭い目で見た。

　「紗月、お前が何をしたというのだ？」

　「そ、それが……わかりません！ でも、石碑を触ってもうたんです……。それが原因かもしれません！」

　紗月は必死に言葉を紡ぎ出した。心臓が爆発しそうなほど鼓動が早い。それでも彩花を守りたいという気持ちだけで、彼女は嘘を重ねる。

　「……馬鹿な、お前ごときに封印をどうこうできるわけが――」

　分家の当主たちが呆れたように声を上げる。

　「……父様、あの――」

　だが、彩花の言葉を遮るように、紗月がさらに声を張り上げた。

　「ご、ごめんなさい！ ほんまにうちが悪いんです！ ……すみません！」

　紗月は深く頭を下げた。背中に皆の視線が突き刺さるのを感じながら、彼女は必死に震えを抑えようとする。

　「紗月……」

　しかし、次の瞬間、庭の外から異様な気配が漂い始めた。遠くから響くかすかな低音。

　———「ゴゴゴ……」

　「なんだ……？」

　宗近が顔を上げると、周囲の者たちも緊張した表情で気配を探る。庭の外、闇の中からうっすらと動く影が見えた。

　「妖だ！　封印の残り香に誘われた！」

　橘東家の当主、桂一が叫ぶと、他の者たちもすぐに霊符を構えた。

　「今はそれどころではない！ 妖を追い払うぞ！」

　宗近が声を張り上げ、場の空気が一変する。

　（彩花様……今はこれでええ。これ以上、誰にも責められへんように……）