視察は無事に終わった。

　胸騒ぎはずっと収まらない。

　学園では生徒に会うと、「あれはナタリー様じゃ……」という顔をされたけれど、もうその反応は慣れている。

　ゲームと同じく学園への見学は繰り返され、王宮での日常も変わらない。

　美しく着飾った女性たち。

　歯の浮くような台詞を吐くどこぞの貴族。

　きらびやかな夜会の場で行われる化かし合い――もとい、社交。

　私は警備する側だ。

　場を守る衛兵もいるし、個人を守る私たちのような護衛もいる。全ての貴族や王族の護衛が勢揃いしていたら邪魔なので、持ち回りだ。

「交代よ」

　先輩がスッと来たので下がる。

　いつもの夜会。

　いつもの警備交代。

「お願いね」

　いつものいつものいつもの――。

　ああ――、いつものではなかった。

　詰所へと報告に戻る静かな廊下。使用人専用通路に入り、もう華美な装飾はどこにもない。そこで、なぜかいつもとは違って窓が開いていた。

　誘われるように手を伸ばし――。

「――っ！」

　どうして無造作に閉めようとしてしまったのか。

　――もう、手遅れだ。

　既に致命傷。

　窓から入ってきた相手に対して体に鞭打って距離を詰める。ナイフで迫るも防がれた。蹴りを入れて着地した反動で鎖鞭を回す。切っ先が相手の顔に傷をつけたところで、相手の喉に私のものではないナイフが突き刺さった。真っ赤な血が噴き出る。

　あの――、メイドだ。

　今は全身黒い。

　相討ちね。

　殺ったのは私ではないけど。

「ナタリー！」

　イグニス……。

　彼が跪き、力の入らなくなった私を抱きしめた。

　窓を閉めようと手を伸ばした時にはもう、ナイフによって心臓を貫かれていた。私よりも深い闇の力ののった一突きは重く、防ぎきれなかった。

「王妃だ」

「…………ぇ？」

「犯人は王妃だ、おそらく――。頼む、次も私と……」

　体から血が失われていくのを感じる。痛覚も視覚も薄れて――。

　唇に何かが触れた。

「ナタリー……、守りたかった……」

　守ってもらう側ではなくなったはずなのに……。

　白い。

　どんどんと世界が白くなっていく。

　意識が遠くなって、そして――。　

　

　♠

　また「来世を始めますか　▶YES」の選択肢が空中に浮いている。

「ああ、はいはい。またこれですか。これなんてすね。もぉぉぉぉ！」

　怒ってもどうしようもない。

　私は死んだんだ。

　文字の色が紫に変化して一枚のタロットカードが現れた。

　同時に声が聞こえる。

「審判の正位置です。意味は復活。最悪の事態が好転したり、スランプから脱出したり……。蘇っている死者が描かれているでしょう。死からの復活を意味します」

「知ってるわよ！」

　あの時のカードだ。

「全てよい方向へ向かいます」

「そうね、最後に犯人を教えてくれたものね。それよりあなた、最後に私にキスしなかった？　もしかしてアレなの。私が好きなの。それにしては毎晩一緒に寝てたのにぜんっぜん――」

「この調子で頑張ってくださいね」

　分かっていたけど、私の問いには何も返してくれない。

「答えなさいよ！　ちょっと、私のことをどう思ってたのよ！」

　せめて、声だけでなく顔も見たい。

「それでは、来世にお連れしましょう」　

　またなのね。

　もう一度、あそこからスタートしないといけないのね。

　もういない。

　護衛と認めてくれたミセル様も、一緒に毎晩寝てくれたイグニスも。

　もう、どこにもいないんだ……。

　絶望感の中で、私はもう一度目覚めた。

　

　♠

　

「ミセル様、私はあなたの婚約者であることをやめようと思います」

「…………は？」

　もう一度、同じことを繰り返す。

　ただし、今回は私のメイドのルナとルキアにループしていることを話した。そうでないと、私の攻撃に闇の力がのっているのを説明できないからだ。ループしてもそこは予想通り変わらなかった。どっぷりと血塗られた道に魂が浸かっている感覚はもう抜けない。

　

　あの時と同じ会話を繰り返し、また私は――、

「場所を変えようか、ナタリー」

　鍛錬場へと向かった。

　慣れ親しんだ、そこへ。

　

　♠

　

「先にお伝えしておきますわ」

「なんだい、ナタリー」

「今は信じないと思います。けれど、伝えておきます。私は死ぬたびに何度もループを繰り返し、ここに来るのは二度目です。前回のループの時には護衛として認められ、イグニス侍従長にも鍛えられました」

「…………」

　ま、そういう顔になるわよね。

　

「なので、次のミセル様とイグニス侍従長の言葉も大体分かります。着替えは必要ありません。武器も慣れ親しんだものを使います。私が怪我をした場合、王宮に泊めていただけることも存じています」

「……ほう」

「覚えていないでしょうけれど、私はミセル様とイグニス侍従長への感謝を込めて、全力でぶつかります」

　スカートの留め具を外し、動きやすくする。ミセル様が、私たちから遠ざかった。

「いつでもどうぞ」

　イグニスの言葉に合わせて、ナイフを次々と投げていく。全て急所狙いだけれど、打ち落とされる。彼のナイフも避けながら、鎖鞭を真っ直ぐに突き刺すように投げつける。当然持ち手からは手を離さない。防がれたタイミングで蹴り飛ばそうとするも避けられた。

　戻した鎖鞭のナイフでもう一度突き刺しに行き――、

　キンキンと金属が打ち合う音が鍛錬場に響く。互いに譲らない……けれど、イグニスは余裕そうだ。当然だろう。ループ前も私よりずっと強かった。

「攻撃に癖がありすぎますね」

「あなただって、ないわけじゃないわ」

「分かっていますよ。でも、対応できていない」

「あなたが速すぎるのよ！」

　前よりもやり合える。

　そこは誇らしい。

　でも――また蹴り飛ばされる。そこは前と同じ。投げつけた急所狙いのナイフも全て弾かれた。

「そこまでだ」

　ミセル様に止められる。

「どう思った、イグニス」

「攻撃が重い。既にこちら側のお人です。私の攻撃を先に読んでいるような動きもありました。早急に、ナタリー様の話を詳しく聞いたほうがよろしいかと思います」

「……だろうな」

　よかった。

　ミセル様を狙う暗殺者だと思われてしまっては、おしまいだ。

「もう一度、場所を移そう。今度は知っていることを全て話してくれ」　

「仰せのままに。我が君」

　――私はもうこの人を、ご主人様としか思えない。