コテージに帰った私は、リビングのソファに倒れ込んだ。

「……ご飯の味がしなかった」

「ごめん！　朝陽（あさひ）！

　お母さん、私のスマホのロック外しちゃったの！」

　私はよろよろと起き上がって早苗（さなえ）に応える。

「隠す努力はしてくれたんでしょ？

　それならもういいよ。しょうがないし」

　マスターも眉をひそめて困ってるみたいだった。

「どう言えば理解してくれるだろう」

　歩美（あゆみ）が首を横に振っていた。

「秀一さんが見えない人には、どう見てもカップルだったはずよ。

　その上に写真付きだもの。弁解の余地はないわ」

「そうか……」

　インターホンが鳴って、マスターがエントランスに向かう。

　少しして、マスターと一緒に入ってきたのは――案の定、お母さんだった。

　浜崎のお爺さんと秘書さんも同伴してるみたいだ。

「すまんが、早苗（さなえ）さんと歩美（あゆみ）さん、それに孝弘は部屋に戻っていてくれ」

　みんなはうなずいて部屋に入っていった。

　ダイニングキッチンで私とマスター、お母さんと浜崎のお爺さん、秘書さんがテーブルに着く。

　浜崎のお爺さんが口を開く。

「事情は伺った。

　今回のことを、辰巳（たつみ）はどう考えているんだ？」

　マスターはテーブルを見つめながら応える。

「……やはり、言い訳のしようがないかと」

「辰巳（たつみ）は喫茶店のマスターとして、バイトの朝陽（あさひ）さんを預かる身だ。

　それもきちんとわかっているね？」

「はい」

「では、とるべき道もわかっているね？」

「はい。朝陽（あさひ）さんとは、清く正しい交際を続けられたらと」

　お母さんが頷いて告げる。

「小金井（こがねい）さんの口からそれが聞けて、ひとまず安心しました。

　ではこれからも、朝陽（あさひ）を預けても大丈夫だと、信頼してもいいと言えますか？」

　マスターがお母さんの目を見てうなずいた。

「それにかけては、神に誓って」

　浜崎のお爺さんが小さく息をついた。

「伊勢佐木（いせざき）さん、何かあれば儂が全責任を取る。

　だからここは、儂に免じて辰巳（たつみ）を信じてやって欲しい」

　お母さんが浜崎のお爺さんを見つめた。

「それは、浜崎さんの力で『きちんと小金井（こがねい）さんに責任を取らせる』と受け取って構いませんか」

「ああ、その解釈であってるよ。

　心配はいらないと思うが、万が一の時でも安心して欲しい」

　お母さんが深くため息をついた。

「――朝陽（あさひ）、恋愛が楽しいのもわかるけど、勉強もおろそかにしないでね」

　私はうなだれて「はい……」と応えた。

　浜崎のお爺さんが立ち上がって告げる。

「もうこれで充分だろう。

　本人たちもよく理解している。

　あとは、辰巳（たつみ）と朝陽（あさひ）さんの問題だ」

　お母さんもうなずいて立ち上がった。

　マスターに見送られ、お母さんたちは自分のコテージへ帰っていった。

＊＊＊＊

　ドゴン！　とすごい音がしてコテージが揺れた。

　パラパラと天井から何かが落ちてくる音が聞こえる。

　柱に拳を叩きつけた姿勢のまま、マスターが歯ぎしりをしていた。

「――秀一め、すべて計算ずくか！」

「えっ？！　これ、秀一さんの仕業なの？！」

　部屋から飛び出てきた孝弘さんが、マスターを見て驚いていた。

　体中から怒りを迸らせるマスターは、まだ怒りが収まらないみたいだ。

　孝弘さんがため息をついて告げる。

「なんだ、やっぱり葛城さんのしわざだったのか。

　九頭竜神社の神様は、縁結びの神様でもあるからな。

　トリックスターかと思いきや、小金井（こがねい）さんと朝陽（あさひ）をくっつけに来てたのか」

　私は小首をかしげて孝弘さんに尋ねる。

「なーに？　そのトリックスターって」

「良くも悪くも場をかき乱す神様のことだよ。

　神話じゃ珍しくない存在だ。北欧神話のロキとかな」

　いや、北欧神話とか知らないし……。

　でも『場をかき乱す』ってのは、まさに秀一さんの特性っぽい気がするなぁ。

　早苗（さなえ）や歩美（あゆみ）も、おそるおそる階段を降りてきた。

「何？　今の音。地震？」

　孝弘さんが歩美（あゆみ）に応える。

「葛城さんに振り回された小金井（こがねい）さんが、怒って柱を殴ったんだよ。

　たぶん、朝陽（あさひ）のお母さんに交際宣言させられたんじゃないか？」

　私は黙ってうなずいた。

　早苗（さなえ）が「えー？！　ずるくない？！」と声を上げる。

　私は肩を落として応える。

「あの話し合いの場にいて、『役得』とか思えるなら代わってくれないかな……」

　歩美（あゆみ）は小さくため息をついて告げる。

「ともかく、明日も予定があるのでしょう？

　温泉に行くなら、そろそろ行かないと」

　私はうなずいて、重い足取りで階段を上り、部屋に戻った。

＊＊＊＊

　温泉に行く道すがら、私はマスターに尋ねてみる。

「あんなにマスターが怒ったのに、雨粒ひとつ降らなかったのはなんで？」

　マスターが疲れたような微笑みで応える。

「ここは秀一の領域だからね。

　僕の影響力が及ばないんだよ。

　――それより、本当にごめんね。朝陽（あさひ）さん」

　私は首を横に振って応える。

「ああなったら、もうあれしか道はなかったし」

　早苗（さなえ）が星空を見上げてつぶやく。

「イケメンマスターと公認カップルかー。いいなー」

「よくない！　――いや、嫌って意味じゃなくて！」

　あわててフォローしたけど、マスターはしょんぼりしていた。

「本当にごめん。

　全部、僕の責任だね。

　これじゃあ朝陽（あさひ）さん、バイトをしてる間は他に恋人を作れないかもしれない。

　もしそういう人ができたら、いつでもバイトを辞めていいからね」

「――そんな！　私、恋愛の予定とかないし！

　『カフェ・ド・ビジュー・セレニテ』で働けるのが、今は一番楽しいんだよ！

　だから『辞めろ』だなんて、言わないでよ！」

　マスターが私の目を嬉しそうに見つめてきた。

「……ありがとう、朝陽（あさひ）さん」

　私はニコリと微笑んで、マスターの目を見つめた。

　歩美（あゆみ）がコホンと咳払いをしたのを聞いて、あわててマスターから目をそらす。

「なによ、立派にいちゃついてるじゃない」

「そういうのじゃないってばー！」

「はいはい、言い訳は署で聞きます」

「犯罪者か！」

「『イケメン捕縛罪』で『永久就職の刑』ね。

　おめでとう。ご祝儀は弾んでおくわ」

「結婚式の話なの？！

　ちょっと待って話について行けないよ！」

　気が付くと、マスターがクスクスと楽しそうに笑っていた。

「――朝陽（あさひ）、少し声を小さくしないと、ご近所迷惑だよ」

「はーい……えっ？！　今、何て言ったの？！」

　マスターが私に優しく微笑んだ。

「内緒。

　――さぁ着いたよ。

　温泉に入ろうか」

　さっさと男湯に入っていったマスターの背中を、私はぼんやりと見つめて居た。

＊＊＊＊

　温泉につかりながら、今夜のことを思い返す。

「――はぁ。色々あり過ぎて、頭がついて行かないよ」

　早苗（さなえ）が唇を尖らせながら告げる。

「何を言ってるのよ、この贅沢もの！」

　歩美（あゆみ）はため息交じりで告げる。

「まぁいいわ。他人のものでもイケメンはイケメンだもの。

　目の保養には使えるし」

「マスターは別に私のものじゃないってばー！」

「あら、でもマスターの心は朝陽（あさひ）のものになってるんじゃない？

　お酒を飲んだら、あんなに強く抱き着くぐらいだもの」

「それはっ？！　――そんなの、わかんないじゃん」

　早苗（さなえ）がバシャンと私の顔にお湯をかけた。

「まだ言うか！　理性を失くしてああなったんだから、本心に決まってるでしょ！」

「――でも！　言葉で言われたわけじゃないし！」

　早苗（さなえ）が歩美（あゆみ）に耳打ちをする。

「聞きまして？　奥様。態度で示されるだけじゃ不満なんですって」

「まぁ～～～っ！　贅沢ですわね。

　次は『結婚してください』しかないのに、それが欲しいのかしら」

　私は思わず突っ込んでいく。

「なんで奥様談義になるの？！」

　早苗（さなえ）たちが明るい笑い声をあげた。

　たくさん騒いだのに、今夜はマスターが注意をしてこなかった。

　温泉から上がった後も、なんだか口数が少ない。

「……それじゃ、戻ろうか」

　帰り道も、早苗（さなえ）と歩美（あゆみ）に散々からかわれながら、私たちはコテージに戻った。