土曜日の午後六時前、健二は源三に連れられ、再び潮原（しおはら）神社に向かっていた。

　だんだんと神社が近づいてくる――そう思っていた健二の目に飛び込んできたのは、夜間も営業中の喫茶店の看板だった。

「――看板？！　店があると言うのか？！」

「ハハハ！　そうあわてるな。

　今はただ、目の前にある物を素直に受け止めておけ」

　源三の言葉に困惑する健二は、押し黙って看板を睨み付けた。

　『カフェ・ド・ビジュー・セレニテ』とつづられた看板は、日が落ちた海沿いの通りで明々と輝いて見えた。

　リムジンが店の前で止まり、源三が車を降りる。

「お前も降りろ、健二」

　健二は訝しみながら車を降り、奥まったところにある店舗を見渡した。

　神社の敷地内だった場所はコンクリートがしっかりと打たれ、昨日今日施工されたものではない年月を感じさせた。

　本殿があったはずの場所には大きな店舗が待ち構えていて、健二を呼んでいるように感じた。

　店内を覗いてみるが、客は誰もいないようだ。

　源三と共に健二が店に近づいて行く。

　慎重に建物の基礎を確認してみるが、大道具などのまやかしには思えない。

　これでも潮原（しおはら）建設をグループに抱える男だ。まがい物と本物の区別ぐらいはつく。

　困惑する健二に、源三が声をかける。

「店に入るぞ健二」

　源三が扉を開けると、カランコロンと小気味よいドアベルの音が聞こえた。

　戸惑いながらも健二は、源三の後を追って店内に足を踏み入れた。

＊＊＊＊

「いらっしゃいませ！

　『カフェ・ド・ビジュー・セレニテ』へようこそ！

　浜崎様ですね？」

　源三の前に、快活そうなウェイトレスがカウンターから飛んできた。

　肩までのストレートショートボブ、おそらくこれが『バイトをしている女子高生』だろう。

　源三がうなずいて告げる。

「伊勢佐木（いせざき）さん、まだ席は空いてるかな？」

「はい！　きちんとご予約通り、確保してあります！

　今日はお客さんがたくさんいるから、狭いけど我慢してくださいね！」

　健二は呆然とその言葉を聞いていた。

　どう見ても店内に客はいない。

　静かなジャズが流れ、穏やかな空気の中でカウンターには背の高い青年が一人、コーヒーを入れていた。

　カウンター席には二人のウェイトレスが待機していて、こちらを窺っているようだ。

　その近くにいる青年――孝弘に健二の目が吸い寄せられた。

「孝弘！　お前ここで何をしてる！」

「なにって、ヘルプのバイトだよ。

　忙しいから手伝ってくれって言われてな。

　俺にできるのは、大したことじゃないけどさ」

　健二が眉を逆立ててカウンターにいる青年に告げる。

「貴様が店主か！　いったいこれはどういうことだ！

　ここは我が浜崎家の敷地、何を勝手に奇術師まがいの真似をして店を構えている！」

　カウンターの中の青年が口を開く。

　――だが、彼の言葉は何も聞き取れなかった。

　健二が眉根を寄せて青年を睨み付けた。

「なんだ？　口がきけないのか？　手話なぞ俺は知らんぞ。

　通訳は居ないのか」

　そばにいるショートボブのウェイトレスが、健二に告げる。

「マスターは『ようこそ健二、気分はどうかな？』って言ってますよ？」

　きょとんとした健二が、少女を見る。

「なぜ背後を向けていた君が、あの男の言葉を言える？」

　――口の動きなど、一切見えなかったはずだ。

　少女がニコリと微笑んで応える。

「だってちゃんと聞こえてますから。

　今この場で、マスターの言葉が聞こえないのは健二さんだけですよ」

　訳がわからず混乱する健二に、源三が告げる。

「健二、そろそろいい頃合いだろう。

　お前にこれを渡してやる」

　そう言って和服の袖口から何かを取り出し、健二に手渡した。

「これはお守り……？　これにいったい、なんの意味が――」

　健二の耳に、喧騒が聞こえだした。

　それと同時に、店内におびただしい客の姿が浮かび上がってくる。

　だがその客の姿が、人間ではなかった。

　顔のない老人、首の長い女性、雨傘から足が生えたもの――妖怪の類だ。

「ひぃっ？！」

　思わずあとずさる健二の背中を、源三が押し留めた。

「あわてるな小心者が。そのお守り、胸ポケットにでも入れておけ。

　――伊勢佐木（いせざき）さん、席に案内してくれないか」

　ウェイトレスが「はい！　こちらです！」と声を上げ、混み合う店内を器用に歩いて行く。

　源三に背中を押された健二は、恐怖でおののきながら席へ案内されて行った。

＊＊＊＊

　私は浜崎のお爺さんと健二さんを席に案内し、メニューを広げて手渡した。

「ご注文がお決まりでしたらお呼びください」

　浜崎のお爺さんが応える。

「とりあえずブレンドを二つ頼むよ」

「かしこまりました！

　――マスター！　ブレンド二つお願いしまーす！」

　私は混み合うお客さんの間をくぐり抜け、カウンターに戻る。

　振り向いて健二さんたちの様子を窺ってみた。

　浜崎のお爺さんは初めて見るはずなのに、どっしりと構えて楽しそうに店内を見回している。

　健二さんは小さく縮こまり、怯えながら店内を見ましていた。

「大丈夫なのかなぁ？

　孝弘さんも、最初は凄い驚いてたもんね」

「うるせー！　初めてあやかしを見たら驚くにきまってんだろ！」

　不満げな声が孝弘さんから上がった。

　歩美（あゆみ）がクスクスと笑いながら告げる。

「おかしかったわよねぇ。

　三井さんを見て『うわぁ～～～～？！』とか言って、床を転げまわって。

　いくらのっぺらぼうだからって、あれは失礼じゃない？」

　早苗（さなえ）も楽し気に告げる。

「天狗の三枝さんを見た時も、呆然としてたよね。

　『ほんとにいたんだ……』とか言っちゃってさ！」

　私は一応、二人に指摘をしておく。

「早苗（さなえ）や歩美（あゆみ）だって、最初は似たようなものだったじゃない。

　あんまり笑うのはかわいそうだよ」

　マスターがカウンターから声をかけてくる。

「ブレンド二つ、おまちどう。

　源三たちに持っていってあげて」

「はーい」

　私はトレイにカップを二つ載せ、再び健二さんたちの席に向かった。

＊＊＊＊

　怯える健二さんの前にカップを置きながら告げる。

「そんなに怖がることですか？

　どのお客さんも、みんな気の良い人ばかりですよ？」

「なにが『気の良い人』だ！

　どれもこれも化け物じゃないか！

　どんな手品で俺を騙してるんだ！」

　隣の席の石井さんが、こちらに長い首を伸ばしてきた――ろくろ首って、本当に首が長いなぁ。

「化け物とは失礼ね。

　せめて『あやかし』と呼んで欲しいわ。

　あなた、『人でないもの』を見るのが初めてなの？

　巫（かんなぎ）の一族と聞いていたけど、全く力がないのね」

「ひぃっ！　こ、こいつは『ろくろ首』じゃないのか？！

　なんで妖怪が喫茶店に居るんだ？！」

　怯える健二さんに、私は優しく応える。

「『カフェ・ド・ビジュー・セレニテ』は『ちょっと変わったお客さん』がくるお店なんです。

　最初は戸惑うかもしれませんけど、すぐに普通のお店と変わらないってわかりますよ？」

「そんなわけがあるか！

　なんだなんだこの店は！

　食品衛生法や消防法はどうなってるんだ！」

　浜崎のお爺さんが楽し気な声で応える。

「全部クリア済みだよ。

　この店は書類上、我が浜崎家が経営する喫茶店だ。

　儂が念入りにチェックし、人を手配し、書類を整備した。

　ぬかりなどありゃしないよ」

　健二さんは眉をひそめて浜崎のお爺さんを見つめていた。

「……親父は全部、知ってたのか」

「客がいる店内に入るのは初めてだがね。

　浜崎家のバックアップがあって、初めてこの店が立ちゆく。

　――健二、お前にはこの店の運営の手伝いを引き継いでもらいたい」

「こんな化け物屋敷を運営しろと、本気で言ってるのか？！」

「本気だが、それがどうした？

　――ほれ、辰巳（たつみ）がやってきたぞ。

　我が家の氏神だ、きちんと挨拶しろ」

　背後から近づいてくる気配を感じて振り向くと、マスターがケーキを二つ、トレイの載せて立っていた。

　マスターが微笑んで告げる。

「改めて、健二。『カフェ・ド・ビジュー・セレニテ』へようこそ。

　これは当店自慢のショートケーキだ。

　味わって欲しい」

　健二さんは、マスターの琥珀色の瞳を困惑しながら見つめているようだった。