ある聖女の物語

「こんなことまで話したらセリオスに怒られちゃうわね」

　ヴェラは口元に手を当てて、くすりと笑った。しわの寄った顔と指が触れ合うと、追想から現実に引き戻される。

「どうして怒られるんですか？」

　ノイエが小首をかしげる。ノイエはルシアの次の次の補佐神官だ。

「だって、裸になった話なんて恥ずかしいじゃないの」

「怒りませんよ。むしろ喜ぶでしょうね」

　アルトルが柔らかく笑う。アルトルはセリオスの次の補佐神官だ。

「そう？」

「そうですとも。この場にいたなら、得意げな顔をしておることでしょうな」

　口を開いたのは老いた聖騎士だ。

　回廊のベンチで話し込むうちに、当番でない聖騎士も集まっていた。ヴェラたちが座るベンチの前に敷物を広げて座り、持ち寄った食べ物や飲み物を味わい、小さな宴を開いているみたいだ。

　セリオスは〈聖女の庭園〉で最期を迎えた。ヴェラがその死を見届けてから、もう十数年になる。

　通例に従えば引退後はどこか別の場所で余生を送るのだが、例外として庭園に残る許可が下りた。このような先例はいくつかあるらしい。

　それがかなったのは、セリオスが年老いても健やかでいたからだ。寝たきりにでもなっていたなら、療養院に行くしかなかっただろう。

　しかし、立場が変わったことで大層もどかしい思いをしたようだ。

「セリオスがいたから、アルトルに窮屈な思いをさせたのよね。あたしの願いに付き合ってくれて、ありがとう」

「いいえ。お二人の睦まじい姿を見ると、わたくしも幸せな気分になれたのですよ」

「そう？　アルトルも次の聖女といい仲になれるといいわね」

「わたくしのような年寄りが相手にされるとお思いですか？」

「あら、あたしから見れば、まだまだ若くていい男よ。落ち着きがあって、頼りがいがあって･･････」

　ヴェラがよいと思うところを並べると、アルトルは照れくさげに顔を両手で隠した。

「おやめください。そのようなことを言われると、夢でセリオスに叱責されそうです」

「そうね。ずいぶんと口うるさかったもの。あたしがどれだけ叱ったことか」

「叱られることすら喜んでいましたね」

「セリオスったら本当に困った人なんだから。でも、そこがかわいいのよね」

　回廊に笑いが湧き上がった。誰もが温かな笑みを浮かべている。

「ねえ、あたしはちゃんと聖女をやれたと思う？」

　ヴェラは一人一人に視線を巡らした。

「はい」「もちろんです」と皆が口々に返事をする。

　ヴェラが少女だった時の〈神の嘆き〉以来、同じことは起きていない。

「これからもずっとずっと穏やかな日々が続いてほしいわ」

　胸がいっぱいになって、ヴェラの目から涙がこぼれた。聖女として無事に務めてこられた安心感や、この先への不安感が入り交じる。

「ヴェラさま、大好きです」

　ノイエが半泣きになりながらヴェラに抱きついた。

「あたしもノイエが大好きよ」と背中をそっとなでる。

　庭園の顔触れが変わっても、どういう訳かヴェラは皆から慕われた。もしかすると、聖女だから好意的に扱われてきただけなのかもしれない。

　理由がどうであれ、温情を込めて接してくれたことは確かであり、身に染みてありがたく思う。

「離れなさい。聖女にお仕えする者がそのようなことではいけませんよ」

　アルトルがノイエをたしなめる。

　ヴェラは幸せを噛みしめるように「ふう」と息を吐き、アルトルの背中にも手を添えた。

「アルトルみたいな冷静さも必要だけど、ノイエみたいな素直さも必要よ」

　そして、聖騎士たちの強みもそれぞれに挙げていった。

「一緒に笑ったり、一緒に泣いたりして、聖女は孤独じゃないんだと教えてあげてほしいわ。みんなが助けてくれたから、あたしは聖女をやってこれたのよ。どんなに感謝したって足りないわ。ありがとう」

　この感謝の言葉は、ここにいる者だけではなく、これまでにヴェラを支えてきた全ての人に向けられていた。

「それじゃあ、また明日ね」

　ヴェラは見送る皆に声をかけ、聖域に帰った。

　聖域はとても静かで、そよそよと風の音が聞こえる。

　家に入ると、寝台でセレーラが眠っている。初めて見た時から変わらない姿で、すやすやと寝息を立てている。

　いつもと同じように翌朝のポタージュを仕込んで、ヴェラも寝台に横になった。

　なんだか息が苦しくて、とても体が重く感じる。夢中になって話したものだから、疲れてしまったのかもしれない。

　眠ればどうにかなるだろうと思い、目を閉じてゆっくりと呼吸を続ける。

「ねえ、ヴェラ」

　名を呼ばれて目を開けた。上体を起こしたセレーラが、輝く銀色のつぶらな瞳でヴェラを見ている。

　セレーラに話しかけようとするが、うまく声が出せない。喉が鳴るだけで言葉の形にならない。

「今までありがとう」

　セレーラがぽろぽろと涙を流している。久しく一緒に暮らしてきたというのに、泣くのを見るのは初めてだ。慰めたくても、体が動かない。

「おいしい食べ物を、ありがとう。一緒にいてくれて、ありがとう」

　泣きじゃくりながら話すから、それ以上はうまく聞き取れなかった。

　ひとしきり泣いたセレーラは、温かく細い腕でヴェラの体を包み込んだ。すると、ふわりと柔らかな風が吹く。

「ゴティソサマ」

　それって何なの、と考える間もなくヴェラは風に溶けた。

（了）