エルドラの広場に立つ小さな屋台で、ミカは今日も冒険者たちに料理を振る舞っていた。

「はい、ドラゴンステーキ。焼き加減はミディアムで、特製ソースもかけておいたわ」

　ミカは自信たっぷりに皿を差し出す。

「すげぇ……肉汁のジューシーさがリアルすぎる！」

「これ本当にゲームなの！？なんでこんな味がわかるんだ！」

　冒険者たちが目を輝かせて食べるのを見て、ミカは満足げに頷いた。

「それが私の仕事だからね。このゲームの味覚データをいじるのは、実世界の料理より手間がかかるのよ」

「ミカさん、次はもっと甘い系の料理お願いしてもいいですか？疲れてると甘いものが欲しくなるんだ」

「甘いものね……よし、蜂蜜パンケーキを作るわ。でも、少し時間をちょうだい」

　その日の夕方、ギルド「セントリア」のリーダー、ロイドが屋台にやってきた。

「ミカ、また来たぞ。今日も例のスープ頼むよ」

「例のスープ？また体力強化のやつ？ロイド、さすがに飲みすぎよ」

「今回はちょっと違うんだ」

　ロイドが椅子に腰掛けながら、真剣な顔で続ける。

「実は『幻の味覚素材』を探すクエストを受けたんだ。でも、料理人の力がないと進まない場所がある」

「料理人の力……それって食材を見極める能力のこと？」

「それだけじゃない。このクエスト、食べなきゃわからない謎が出てくるらしいんだ」

　ミカはその話を聞いて、興味をそそられた。

「面白そうね。素材を食べて味覚データを収集するなんて、私の専門じゃない」

「だろ？だから頼むよ、一緒に来てくれ」

「ふむ……」ミカは腕を組み、少し考えた後、笑顔で答えた。

「いいわ。手伝ってあげる。でも、私の作った料理もちゃんと食べてもらうからね！」

「ここが霧の湿地帯か……思った以上に不気味ね」

　ミカは足元を見ながら呟いた。湿地帯の水面には薄い霧が漂い、奇妙な植物がところどころに生えている。

　ロイドが前を歩きながら振り返る。

「最初の素材は、この辺りにいる『湿地草モンスター』だ。こいつを倒してドロップアイテムを手に入れるんだが……」

「でも、そのドロップを試食するのは私の役目なのよね？」

「そうだ。頼んだぞ」

　しばらく歩くと、草のようなモンスターが現れた。ロイドたちが手早く撃退し、ミカにアイテムを渡す。

「これが『湿地草の実』……見た目は普通の種みたいね」

　ミカはそれを手に取り、試食する前に慎重に観察した。

「食べるのか？なんか、見てるだけでまずそうだけど」

　ロイドが眉をひそめる。

「食べなきゃデータがわからないでしょ？それに、現実でこんなのも試したことあるわよ」

　そう言うと、ミカは湿地草の実を口に入れた。

「うっ……苦い！」

　ミカの顔が歪むと同時に、画面に「毒状態」の警告が表示される。

「やっぱり毒か……でも、これでデータは取れたわ」

「味覚データ『湿地草の渋み』を登録しました」

「すげぇな……苦いのに嬉しそうな顔してるじゃないか」

「これは職人としてのやりがいってやつよ。それにしても、あとで甘いものが欲しくなりそうね」

　湿地草の実の試食を終え、味覚データを登録したミカとロイドの一行は、ダンジョンの奥へと進んでいた。

「次の素材は、ここのボスモンスター『霧のキングトード』が持っているアイテムだ。攻撃範囲が広いから気をつけろよ」

「……それ、倒した後に私がまた食べるんでしょ？カエル系の味って、リアルでもちょっと苦手なのよね」

　ミカは苦笑しながら、霧の中にうごめく巨大なカエルの影を見つめた。

「安心しろ。お前が戦う必要はない。俺たちが片付ける」

　ロイドが胸を叩いて自信を見せると、ミカは小さく頷いた。

「じゃあ……おいしい素材が出るように祈っておくわ」

　キングトードは巨大な舌を使い、遠距離から冒険者を攻撃してきた。ロイドたちはその攻撃をかわしながら、順調にダメージを与えていく。

「行けるぞ！あと少しだ！」

　ロイドが叫んだ瞬間、キングトードが霧を吐き出し、視界を完全に遮った。

「くっ、霧のせいで攻撃が当たらない！」

「霧を晴らせる道具はないの？」

　ミカが尋ねると、ロイドが首を振った。

「そんな便利なもん、普通はない」

「普通は……ね」

　ミカは笑みを浮かべながらアイテムバッグを開いた。そして、湿地草の実を取り出し、小さな鍋に放り込む。

「まさかお前、その毒入り実を使うつもりか？」

　ロイドが驚いて尋ねるが、ミカは楽しそうに答えた。

「毒としてじゃなくて、成分を活かすのよ。この霧を中和するためにね」

　鍋で湿地草の実を煮込み、特製のスモークポーションを作り出したミカ。

　それを霧の中に投げ込むと、しばらくして霧が徐々に薄れていった。

「見た？料理はただのステータス強化だけじゃないのよ」

「すげぇ……」

　霧が晴れると同時に、ロイドたちがキングトードに最後の攻撃を叩き込み、見事撃破した。

　キングトードが落とした素材は、「ぬめりのある黄金の卵」という謎のアイテムだった。

「また嫌な感じの素材ね……でも、やるしかないか」

　ミカが黄金の卵を手に取り、ためらいながら口にする。

「うっ……生臭い！でも……後味は意外とクリーミー？」

　同時に、画面に新たなメッセージが表示される。

「味覚データ『黄金卵のコク』を登録しました」

「これでまた新しい料理が作れるわね」

　黄金卵を使った即席料理でパーティを回復させたミカは、次の素材を求めてダンジョンのさらに奥へ進むことを決める。

「本当にお前、ただの料理人か？なんか、冒険者以上に頼りになるんだけど」

　ロイドが呆れたように言うと、ミカは肩をすくめた。

「料理人はね、素材を見極めて活かすのが仕事。どんなピンチでも、材料さえあればどうにかなるのよ」

「……次の素材も頼むぞ。毒じゃないことを祈るけどな」

「さて、どうかしらね？」

　ミカの冒険はまだまだ続く――。

　ダンジョンの深部に近づくにつれ、空気が変わった。湿地の冷たい霧は薄れ、代わりにスパイシーな香りが漂い始める。

「次の素材はこの辺りにあるはずだ」

　ロイドが地図を確認しながら呟く。

「香りがすごいわね……これ、食べられるのかしら？」

　ミカは周囲の植物を見渡した。その中で、赤く輝く果実のようなものが目を引く。

「おそらく、あれが『燃える果実』だな」

「燃える果実？名前からして辛そうなんだけど……」

　ミカがため息をつきながら果実を手に取ると、ロイドが注意を促す。

「慎重に扱えよ。それ、燃えるだけじゃなく爆発するって話だ」

「爆発！？何それ……調理どころじゃないじゃない！」

　ミカは呆れた顔で果実を眺めた。

「まぁ、とりあえず爆発しないように気をつけて調理するわ」

　ミカは即席で作った小さな鍋を取り出し、燃える果実をスライスして水に浸した。

「なんかすごいな……そんなの現実でもやってたのか？」

　ロイドが興味津々に聞くと、ミカは笑みを浮かべた。

「現実で爆発する果実は扱ったことないけど、スパイスの調合なら慣れてるわ。辛味を引き出しつつ、食べられる形にするのがコツよ」

　鍋から立ち上る香りに、ロイドは思わず鼻を鳴らした。

「辛いの苦手なんだけどな……」

「食べるのは私だから安心して」

　完成した料理を一口食べたミカの顔が一瞬歪む。

「っ……辛い！これ、飲み物なしだと無理！」

　彼女は水筒を取り出して急いで口をすすぐ。しかし、その直後、画面にまた新たなメッセージが表示された。

「味覚データ『燃える辛味』を登録しました」

「これでまた一つ進化したわね」

「お前、本当にすげぇな……俺には無理だ」

　ロイドが感心している横で、ミカは鍋を片付けながらつぶやいた。

「料理ってね、ただの作業じゃないの。素材をどう活かすかを考えるのが面白いのよ」

　燃える果実を使った料理には、敵に対して特定のデバフ効果を与える力があることが判明した。

「つまり、これを敵に使えば、動きが鈍るってこと？」

　ロイドが確認すると、ミカは頷いた。

「ええ。辛味は刺激だから、目に入れば視界も狂うし、動きも遅くなるはずよ」

　次に進む道を遮るように現れた一団のモンスター。ミカは燃える果実を混ぜたスープをボトルに詰め、それを敵の中心に投げ込んだ。

　ボトルが割れると同時に、モンスターたちは体を震わせ、動きが鈍くなる。

「これが料理の力よ！」

　ミカが得意げに言うと、ロイドが笑いながら剣を構えた。

「お前の料理があるなら、俺たちの勝ちは確定だな！」

　ダンジョンの最深部には、「炎の花冠」を持つ巨大なボスモンスターが待ち構えていた。その花冠を料理に使うことで、味覚データの進化が完成するという。

　しかし、このボスは絶え間なく炎を撒き散らし、近づくことさえ困難だった。

「これ、どうやって素材を手に入れるの？」

　ミカが困惑する中、ロイドが提案する。

「お前の燃える果実スープを使えば、ボスの動きを止められるかもしれない」

「でも、そんなにうまくいくかしら……」

「やってみる価値はある」

　ミカは燃える果実スープを改良し、ボスの動きを妨害する「特製辛味スープ」を完成させた。それをボスの正面に投げつけると、モンスターが一瞬動きを止める。

「今よ、ロイド！」

　ロイドたちが一斉に攻撃を仕掛け、見事にボスを撃破する。

「炎の花冠」を使った料理を作ったミカは、味覚データがさらに進化したことを実感した。

「これでまた一歩前進ね。ありがとう、ロイド」

「お前がいなきゃ、絶対にこのダンジョンはクリアできなかった」

　ミカは笑いながら言った。

「これからももっと色んな素材を試して、誰も知らない味を作ってみせるわ。それが私の冒険よ！」

　彼女の挑戦は、まだまだ続く――。