「小園（こぞの）――、ありがとう」

　その言葉と同時に、大稚（だいち）の両腕が、体を挟んで背中まで伸びて来た。

　不意に、抱き寄せられる。

「あ――」

　驚く間もなく、大稚（だいち）の胸に顔が埋（う）まる。

　――温かい……。

　抱きしめると言うほど、力は入っていない。どちらかというと、軽く包み込むといった感じである。

　これはきっと、感謝のハグ――、のつもりなのだろう。

「もう一度言っておくけど、もし居心地が悪くなったら、すぐに部屋を出て行ってくれていいからね」

　耳元で、大稚（だいち）が優しく囁（ささや）く声がした。

「……うん」

　――おっと……。

　ハッとして、意識を現実に戻す。

　頭がボーっとして、危うく、役割を忘れてしまうところだった。

　この人は時々、ごくごく自然に、想定外の大胆なことをする。

　――こういうことは、幼馴染みの女の子にも、よくしていたのだろうか……。なんてことは、今は考えないでおこう。

　いずれにせよ――。

「それじゃあ、行こう」

　大稚（だいち）の、気合いの入った掛け声。

「了解（ラジャ）」

　――俄然（がぜん）、やる気が湧いて来た！

　精一杯、首を縦に振る。

　自覚はなかったけども、実は自分で思っている以上に、現金な性格なのかも知れない。

　大稚（だいち）の体が離れるのに合わせて、２人一緒に、扉の方を向く。

　――いよいよここからが、本日の集大成。

　大稚（だいち）の手が伸びるよりも先に、扉のハンドルに手をかけた。

　大稚は少し調子が狂ったようだったが、ふふと笑い、ハンドルをこちらへ譲った。

　その「どうぞ」というジェスチャーを確認してから、扉を横へ、一気にスライドさせる。

　力いっぱい横へ引くと、幕が開くように、目の前の視界がどんどん広がった。

　しかし直後――、思いがけず、ガコンという衝突音が周囲に響き渡った。

　扉は軽く横へ引けば、自走（じそう）で開くしくみになっている。それをすっかり忘れ、つい手に力が入り過ぎてしまった。

「嘘……」

　背筋に、緊張が走る。

　――信じられない。まさかこんな場面で、ミスをするなんて……。

「やだ……、ゴメンなさい」

　途端（とたん）に委縮（いしゅく）してしまい、足が数歩後退する。

　危うく、後ろを通ったスノーマン型給仕ロボに、ぶつかるところだった。

　大稚（だいち）は呆気（あっけ）にとられつつも、目が合うと、手を口元に当てクスクス笑う。

「――問題ないよ。小園は結構、力があるんだね」

「へ……？」

　――ああ、穴があったら、入りたい。

　たしかにボランティア活動のおかげで、力にはある程度自信がある。

　けど、褒（ほ）められたい部分ではない。

　ただ、不幸中の幸い、とでも言おうか。

　このハプニングのおかげで、それまでの緊張感や不安は、一気に吹っ飛んだ。

　手の震えも、もうない。

　もう一度、仕切り直しだ。

「こっちへ」

　大稚（だいち）が、手を差し出す。

　その手を取り、大きく開口した扉の前に２人並んで立ち、真っ直ぐに前を見据（みす）える。

　間を置かずして、横目に、大稚（だいち）の顔が縦に大きく振れるのが見えた。

　ミッション開始を告げる、合図である。

　その合図を受け取り、病室内へ、最初の一歩を踏み入れた。

　そのまま足を止めず、正面のクローゼットまで突き進む。なるべく自然な速度を心掛け、一歩ずつ、着実に前進する。

　大稚（だいち）は開いた扉をそっと閉じてから、背後へ続いた。

　とても柔らかい視線が絶えず向けられているのは、ベッドが視界の端に入った時から、ずっと感じている。それが村元綾香（むらもとあやか）さんのものであることも、もちろん承知している。

　肌感触ではあるが、今のところ落ち着かれている様子だ。

　背後から大稚（だいち）に勧（すす）められたため、着ていたコートとマフラーをはずし、窓際に置かれた２人掛けソファの座面部分に置いた。

　大稚のモノは、アーム部分に引っ掛けられてある。

　ベッドサイドまで近づき、顔を上げると、そこには興味津々な眼差（まなざ）しでこちらを見つめる、１人の女性の姿があった。上体を起こし、両手はふとももの上で重ねられている。

　見たところ――、表情は穏やかで、にこやかに笑みを浮かべている。

　肌は血管が青く浮き出るほどに白く、ガウンの袖口（そでぐち）から出ている手首は、折れそうなくらいに細い。左手には、点滴チューブがつながれている。

　痛々しい姿ではあるが、明るいピンク系の口紅がきめ細かい白肌に映え、とてもよく似合っている。キレイにセットされた肩までのボブは、上品で若々しい。

　――優しい空気をまとった、美しい女性――。

　それが、第一印象である。

　気のせいか、顔はどことなく、誰かに似ている気がした。

　背筋を伸ばし、挨拶代わりに、ペコリと小さくお辞儀する。

　すると綾香さんの顔には、たちまち溢（あふ）れんばかりの笑みが広がった。

　造形では表現しきれない繊細な筋肉の動きに、一瞬目が奪われる。ＨＰの母も多彩な表情を持ってはいるけども、やはり本物の人間は比較にもならない。

　目の端には、光るモノまで見える。感激で胸が一杯――、といった様子だ。

　それはまるで、映画のワンシーンを見ているかのようだった。

　目に映るシーンに、胸の奥が刺激され、心が大きく揺さぶられる。瞬きをする度に、心臓の鼓動が速くなる。こんな感覚は、生まれて初めてである。

「彼女は、小園アイリさん。学校は違うけど、僕と同じ、中学２年生だよ」

　大稚（だいち）に紹介され、もう一度、今度は少し深めにお辞儀する。口は閉じておくよう言われているため、無言のまま、笑みだけを浮かべる。綾香さんの目が片時も離れないのが少しくすぐったいが、できるだけ真っ直ぐ、前を見るよう心掛けた。

「１４歳……、なのね」

　綾香さんの唇（くちびる）が、わずかに動いた。

　周囲に聞こえるか、聞こえないかくらいの声だった。

　大稚（だいち）は一言も「ＨＰＣ」だと口にしてはいないが、喜びに満たされたこの表情からいって、綾香さんの確信に疑いはないだろう。