禁忌地リッドバレー、ギルド本部の外れにある深い森。

私は息を整え、魔力を練り上げる。

「……フレイムジャベリン！」

手のひらから放たれた炎の槍が、ネオウルフの群れを貫く。

赤い残光と共に、獣たちは焼き焦げ、やがて倒れた。

ほぼ同時に、頭の中で電子音が鳴る。

『ピコン……レベルが上がりました――魔法使いのジョブレベルが上がりました――新スキル『アイスバレット』を習得しました』

――異世界へ来て五日目。

私は最初のメインキャラクター、リンネと共に訓練に明け暮れていた。

彼女のスキルと、私の知識。

組み合わせ次第で、戦闘は驚くほど効率的だ。

少し離れたところで見守るエルノールが、柔らかく微笑む。

整った横顔。

……ああいうの、苦手。

優しすぎると、どうしても目を逸らしてしまう。

私は――他人の優しさなんて、もう長いこと触れてなかった。

どうしても素直に受け取れない。

「ねえ美緒？やっぱりチートよね。二日でレベル30超えなんて。魔法リスト、もう半分埋まってるでしょ？」

「……う、うん。――リンネのおかげ。それと、敵の特性を知ってるから、かな」

そう答えながらも、まだ現実味がない。

この世界の空気を吸い込むたび、「夢じゃない」と分かるのに。

ほんの数日前まで、私は日本にいたのだ。

毎日をやり過ごすように過ごし、夜になるとゲームの世界に逃げ込んでいた。

――あの日も、そうだった。

※※※※※

深夜。

私はテレビの前でコントローラーを握りしめていた。

画面には、長い物語の最終章が流れる。

「……ここでレストールが……」

息を詰める。

彼の剣が皇帝を貫いた瞬間、BGMが高らかに響く。

「うわ、やっぱりここ泣く……」

何度も見たエンディング。

それでも、最後のスチルだけはどうしても目を離せなかった。

――レストールが、血に染まった笑みでアリアの名を呼びながら倒れていく。

「……これで、やっと全部クリアか……」

表示された文字が眩しかった。

～クリア率100％～

～エンディングNo.086～

～プレイ時間3823時間～

～スチル鑑賞時間252時間～

～称号『ゲームマスター』～

※※※※※

「……はぁ……長かった……」

静かな達成感。

私は遂に、あの伝説とまで言われた『魔に侵されし帝国』をコンプリートしたんだ。

だけど心のどこかで、ぽっかりと穴が空いていた。

もう続きがない。

明日からまた――いつも通りの現実。

私はため息をついて、電源を落とした。

午前二時過ぎ。

「早く寝なきゃ」

ベッドに潜り込み、目を閉じた。

――あれが、日本での最後の夜だった。

※※※

「……美緒さま、お疲れのようでしたら、一度戻りましょう」

エルノールの声で、私は意識を現在に戻す。

「ええ。……お昼ね。あなたの料理、楽しみにしてるわ」

そう言うと、彼はわずかに照れて笑った。

リンネが、くすっと笑う。

「んふふ。美緒、愛されてるわね」

「ちょ、ちょっと……！ からかわないで！」

（そんなわけない……心の奥でそう呟いた。だって――）

でも。

だからこそ。

からかうような空気が、少しだけ救いになる。

けれど胸の奥には、まだ消えない違和感が残っていた。

私は……なぜ、ここにいるのだろう。

あの夜、何が起きたのだろう。

静かに風が吹いた。

森のざわめきが、まるで何かを訴えているように聞こえた。