――出発は今日の昼。全員それまでに準備するように。

　ファニのそんな言葉を最後にブリーフィングが終わると、それぞれが闘いの準備をするために、野営地を奔走しだした。

　薬草やアイテムをありったけポーチに詰め込む人。愛用の剣を研ぎ直す人。魔法の攻撃力を増すため、杖を握って精神統一をしている人。

　兎にも角にも、野営地は一気に賑わいだした。

「俺が、盗賊の頭を……」

　そんな中で俺は、一人心臓をバクバクと大きく鳴らしながら、確かめるように呟いた。

　ファニに大物喰らい（ジャイアント・キリング）を任された俺は、高揚と緊張がないまぜになっていた。

　任された。盗賊の頭の討伐。俺はそれを、どうやって達成するのかを考える必要があったのだ。

　

　何十という盗賊と、何百という魔物を操る、荒野の帝王と言っていい人物。

　そんな奴が、剣戟入り乱れる戦場（キャラバン）のど真ん中に現れるはずはない。

　いるとしてもはるか後方。ファニの言う通り、多数の人と魔物に守られて、鎮座しているはずだ。

　けれど、俺に大物喰らいを任命した後、ファニは言った。

　曰く、どこに隠れて居ようと、絶対にキャラバンの全容を見れるような、高所に潜んでいるはずだ、と。

　

　モンスターテイマーの特徴らしい。どんな上級クラスだろうと、戦わせるような複雑な操作は、魔物を見ながらでないと無理なんだとか。

　同じ上級テイマーのロロンもそう言っていたので、恐らくこれに間違いはないだろう。

　つまり、こちらからも絶対に見つかる場所にいるということだ。

　それを見つけ、狙い、撃って、討つ。

　それが俺に任された、唯一の仕事だった。

　正直なところ、成功するかどうかはわからない。

　今までにやったことのないタイプの仕事だ。

　ただ確かなのは、成功させなければ、俺もファニたちも死ぬかもしれない、てことだ。

　

「……準備しなきゃな」

　自分にかかった緊張を振り払うように、俺はそんなことを言った。

　と言っても、今更できることなんてほとんどない。

　荒野（ここ）に出発する前と同じように、鉄くずで弾を作って、ウォーミングアップがてらに何度か試射するだけだ。

　それだけで済むことだが、逆に言うとそれ以上にできることはないのだ。

　他に何かあるとするなら、なんだろうか。わからないが――

「レン！」

　と、不意に名前を呼ばれた。

　その方向に目を向けると、メルシーが何やら袋をもって、こちらに向かって走ってきているのが見えた。

「おはよう」

「あ、あぁ、メルシー、おはよう」

　彼女の挨拶に、俺はなんとかそう絞り出せた。

　うーむ、昨日のことがあるからか、どうにも気まずい気持ちになってしまう。

「聞いたよ、昼頃にまた、戦いに出るんだよね？」

「まぁ、ね。今はその準備中ってところ」

　まあ、準備とは言っても、弾を何個か作るくらいだけど。

　なんてことを思っていると、メルシーはどこか、緊張を伴った笑顔を俺に見せた。

「あ、あのね。よかったら……よかったらなんだけど、見て欲しいものがあって……」

「え？　あぁ、そりゃ全然いいけど……」

　俺が言うと、メルシーはパッと喜んだ顔になって、意気揚々と袋の中に手を突っ込んだ。

　何だろうと思っていると、彼女は袋からそれ（・・）を取り出して、俺に見せた。

「これは……ベルトか？」

　そう、メルシーが見せてきたのは、革で造られた、幅の広い薄茶色のベルトだった。

　しかし見たところ、ただのベルトではない。

　

　小さい円柱状の金属――恐らく鉄か銅のどちらかだろう――が、ベルトの帯全体に差し込まれていて、ゴツイ印象を受ける。

　更に言うと、まるでナイフの鞘のような長方形の革袋がつけられていて、それが特に目を引いた。

「そこについてるホルスター、開けてみて」

「ホルスター？」

「ベルトの横に付いてる、革の袋みたいなやつのこと」

　

　メルシーが嬉しそうに、鞘のような袋を指さした。

　なるほど、これはホルスターと言うらしい。

　彼女に言われるままホルスターの金具を外し、中を見てみる。

　

「これは……金属？」

　

　するとそこには、俺がはじく魔法で弾として使うような金属が、たくさん入っていた。

　それだけじゃない。弾のひとつひとつも、俺が自前で作ったのとは比べ物にならないくらい、精巧な円柱型をしていた。　

　改めてみると、ベルトの帯についているこの金属も、ホルスターに入っている者と全く同じ形をしている。

　ということは、こちらも装飾ではないってことだろうか？

　

「これは一体……？」

「ほら、昨日レンが魔法を使ってた時、発射するものをポケットから出してたでしょ？　これなら、もっと出しやすくなるんじゃないかなって思って」

「出しやすく……てことは、これ全部、はじく魔法の弾用の？」

「ふふん、大正解。私、中級の『裁縫』スキルと低級の『金属加工』スキル持ってるからさ、昨日夜なべして、ベルトと一緒に作ってみたの」

　そうやって笑うメルシーの目には、僅かに隈ができていた。

　なんでそこまでして、このベルトを……。

「ねえレン、よければ、それ貰ってよ」

「え、いいのか？」

「だって、そのために作ったんだから」

　……正直、かなり驚いていた。

　メルシーが――誰かが俺のために、こんなすごいものを作ってくれるなんて。

　今までの生活では想像もできないことだったから、俺は言葉が詰まってしまった。

「……どうしたの、レン？　ひょっとして、迷惑だった？」

「あ、あぁごめん、こんなふうに人から物を貰うの、慣れてなかったから」

　不安そうに俺の顔を覗くメルシーに、俺はとっさにそう言った。

「少し、つけてみていいか？」

「う、うん！　つけてみて！」

　メルシーに許可をもらい、俺はベルトを自分の腰に巻く。

「……すごい」

　つけた瞬間に、そのベルトの性能の良さを実感した。

　素晴らしい着け心地だった。

　

　重心を調整しているのか、重いベルトにもかかわらず、身体の一部のように違和感がない。

　くわえて、ホルスターや差し込まれた弾も、身体の動きを阻害しないように、綿密に配置されている。

　極めつけは、このホルスターだ。

　余計な動作（アクション）を一切必要とせず、まるで吸いつくかのように、一瞬で弾を右手に込められる。

　そして――

「メルシー、ちょっと撃ってみていいか？」

「うん、うん！　いいよ、試して！」

　メルシーに言われてから、人が誰もいない方向に振り向き、遠くを見た。

　百メートルほど先に、まさに的にはうってつけの、枯れた細木が見える。

「よし」

　意を決して、俺は気の方向に、身体を向けた。

　一瞬の静寂。

　動作（アクション）。

　弾を取る。

　右手に込める。

　狙う。

　魔法をかける。

　破裂音。残響。　

　そして、やまびこのような反響。

　その直後、遠くで、か弱い木の破砕音が聞こえた。

　同時に見えたのは、狙った細木が、真っ二つに折れた様子だった。

　当たった。

「……す、すごいねレン、あんな遠くのを」

　メルシーがそんなことを言った。

　でも俺は、正直今、そんな言葉はほとんど耳に入らなかった。

　なんたって、これは凄い、本当に。

「メルシー、このベルトと弾は凄いぜ！　撃つまでの時間が半分以下だ！　精度も格段に上がってる！　すげえ発明だこれは！」

　俺は思わず、大はしゃぎでメルシーの手を取った。

　だって、メルシーの作ったこのベルトと弾は、本当に素晴らしいものなのだ。

　ずっと、実はずっと、考えていた。

　もっと早く狙えないか。もっと高い精度で撃てないか。そんなことをずっと。

　でも、自分の作る不格好な鉄くずじゃ限界があったし、ポケットにそれを入れるぐらいしか、速く撃てる方法もなかった。

　それがまさか、メルシーが一気に解決してくれるなんて！

　本当に、すごい装備を手に入れてしまった。

「へぇ、え！？　……あ、ありがとう」

「……と、わ、悪い」

　しまった、メルシーの顔を見ると、真っ赤にしてそっぽを向いている。

　何をやってるんだ俺は、いくらテンションが上がったからって、女子の手を無断でとって振り回すなんて。

「その……マジでごめん」

「い、いやいいよ。その……喜んでくれて、私もうれしい……あ、そうだ、もうひとつ」

　すると、メルシーは気まずくなりそうな雰囲気を振り払うように、そう言って懐をまさぐった。

　正直、話題を変えてくれるのは、俺としてもありがたくて、ホッと胸をなでおろした。

「はい、これ」

　彼女は俺に、ひとつのとある箱を差し出してきた。

　これは……。

「無味無臭（プレーン）の、魔草巻？」

「そ、ここじゃ、素材が無いから、数本しか作れなかったけど」

「……自家製だったのかい、あれ？」

「びっくりでしょ？」

　メルシーは得意げに言った。

　なるほど、道理で彼女の露店以外に売っていないわけだ。

「……ねえ、レン」

　するとメルシーは、どこか寂しそうな顔で、続けた。

　

「必ず、戻ってきてね。私まだ、アナタに何も償えてないんだから」

「……ありがとう」

　俺はそれだけ言った。

　償う必要などない、と言うべきだっただろうか。

　わからない。ただ無粋な気がして、言わなかった。

　さて、兎にも角にも、これで準備はできた。

　気づけば、陽も高くなり始めている。

　そろそろ、仕事の時間だ。

　行こう。

　俺はベルトを締め直して、ロロンの馬車へと向かった。