親愛なる私の友人、アンへ

　お久しぶりです。

　ミレイユ先生が亡（な）くなりました。

　これで私が生きていく意味がなくなりました。

　今まで本当にありがとう。どうかお元気で。

　さようなら。

シャルロットより　　　　　

　私の『つがい』のミレイユ先生が、息を引き取った。

　春の兆（きざ）しが見え始めた、冬の終わりの頃（ころ）だった。

「いいかい、シャルロット。私達大（だい）魔（ま）法（ほう）使（つか）いにとって、魔（ま）封（ふう）士（し）の力は特別なものなんだ。その力で次の大魔法使いを助けてやるんだよ」

　未（いま）だ芽（め）吹（ぶ）くことのない木の陰（かげ）に建てられた小さなお墓の前で思い出したのは、ミレイユ先生が最後に残した言葉。

　私は最後まで先生の皺（しわ）々（しわ）の手を握（にぎ）りながら返事をすることもできなかった。私とミレイユ先生のつがいである証（あかし）だった手の甲（こう）の紋（もん）章（しよう）が消えてゆく。何もなくなったそこに、私はただ涙（なみだ）を落とすことしかできなかった。

　全（すべ）ての生物が生きていくために必ずなくてはならないもの──空気、水、そしてマナ。

　マナは生命の源だ。目には見えず、風のように大気を流れていく。そのマナを操（あやつ）って、神秘的な力を発動させる特別な力を持っている人間、それが魔法使いだ。

　ミレイユ先生は魔法使いの中でも、大魔法使いと呼ばれる人だった。

　大魔法使いの真の力、それは自らマナを生み出すことにある。生命の源を生み出せるその力に、人々は畏（い）敬（けい）の念を抱（いだ）いている。

　しかしミレイユ先生が亡くなり、大魔法使いの力が失われた今。魔封士である私に残された時間は少ない。

「先生、ごめんなさい……」

　大魔法使いが──ミレイユ先生がいなくては、私に生きる価値などないのです。

　ミレイユ先生を看（み）取（と）った翌朝、事情を知らせていた王立魔法研究院に所属する人達が、葬（そう）儀（ぎ）を手配してくれた。と言っても、先生を棺（かん）桶（おけ）に入れ、土の中に埋（う）め、皆（みな）でお祈（いの）りする……そんな簡素な儀式だった。

　先生の墓の前で立ち尽（つ）くし、これからのことを思う。私はこのまま研究員達に王立魔法研究院へと連れて行かれ、拘（こう）束（そく）されるだろう。きっと近いうちに私は死ぬ。だったら、自分で。

　ミレイユ先生と最後の別れを済ませた私は、そっとその場を離（はな）れた。

　目指すのは今まで暮らしたお屋（や）敷（しき）の裏に広がる森の中。ミレイユ先生の葬儀のため、そして私を研究院へと連れて行くためにやってきた人達に「気持ちを整理したい。少しの間一人にしてほしい」とお願いしたおかげで、私を追いかけてくる者は誰（だれ）もいない。

　森の中を足早に進んでいく。自分自身の小さな呼吸と、わずかに残る雪を踏（ふ）みしめる音だけが辺りに響（ひび）く。私がやってきたことに勘（かん）付（づ）いて動物達が息を潜（ひそ）めているのだろう、自分以外の生命の気配を感じられない。

　早く、早く死ななきゃ。かつて故郷で起こった出来事が脳（のう）裏（り）にちらつく。首を振（ふ）っても離れてはくれない。

　私の魔封士の力のせいで既（すで）にどこかに影（えい）響（きよう）が出始めているかもしれない。

　大魔法使いがマナを生み出し益となる存在なら、魔封士はマナを消し去る害悪だ。

　大魔法使いと魔封士、正反対の異なる能力を持つ二つの存在は、強大な力を持つが故（ゆえ）に制（せい）御（ぎよ）しきれず、単独で放置すればいずれ力が暴走して厄（やく）となる。

　力を操るためには大魔法使いと魔封士同士のマナを強く結びつけ、お互（たが）いの力を相（そう）殺（さい）できるようにする契（けい）約（やく）が必要だ。契約が完（かん）了（りよう）した大魔法使いと魔封士は『つがい』と呼ばれ、両者の身体のどこかに揃（そろ）いの紋章が現れる。

　ミレイユ先生と私の手の甲にあった、つがいの証の紋章。それは花の形をしていた。

　つがいだったミレイユ先生が亡くなった今、私の手に当たり前にあった紋章は今は影（かげ）も形もない。ミレイユ先生が息を引き取った時より、墓の下へと埋（まい）葬（そう）されていく時より、紋章が消えた瞬（しゆん）間（かん）が何より私に死を実感させた。

　大魔法使いだったミレイユ先生がいなくなった今、私が持つ魔封士の力はいずれ暴走してしまうだろう。そうなればこの森を彩（いろど）る木々も花も、ここに住む動物達も死に絶え、その範（はん）囲（い）はどこまで及（およ）ぶのか自分でも見当がつかない。

　すぐに戻（もど）ると嘘（うそ）をついたせいで、着の身着のままここまでやってきてしまった。

　春の訪（おとず）れが近いとは言え、森を吹（ふ）き抜（ぬ）ける風は体温を奪（うば）い、吐（は）き出す息もまた白い。両（りよう）腕（うで）をさすりながら、それでも足を動かすのをやめないのは、それが私の最後の役目であるからだ。

　──力が暴走する前に自害する。

　そのためにここまで来たのだ。

　せめて死に場所くらいは自分で選んだ場所で。森に薬草を取りに入った時、小高い丘（おか）にひっそりと生える大きな樹（き）を見つけて、死ぬならここにしようと決めていた。

　あそこからならミレイユ先生のお墓が見える。森の奥深くだから人も来ないし、景色も良い。

　急ぎ足で森を進んでいると呼吸が乱れて立ち止まりそうになる。その時、唯（ゆい）一（いつ）の心残りであるアンのことが不意に脳裏をよぎった。

　──アン。私の唯一の友達。

　幼い頃に魔封士の力が発覚し、故郷で迫（はく）害（がい）され、信（しん）頼（らい）できる人間を失ってしまった私にミレイユ先生が紹（しよう）介（かい）してくれた顔も知らない人。

　文字だけのやり取りならと始めたアンとの文通は、簡素な挨（あい）拶（さつ）に始まり、日常を綴（つづ）るうち、少しずつ日々の些（さ）細（さい）な悩（なや）みや心情を打ち明けるにまで至り、いつしか私にとってもう一つの安心できる居場所となっていた。

　そんなアンに、あんな手紙を残すことしかできなかった。アンは優（やさ）しい人だから、きっと私の死を悲しんでくれる。それは私にとって喜ばしいことだけど、何よりひどく心苦しい。

　けれど最後にお別れを言うことができて、よかった。

　気付けば視界が少しだけ開けてきた。

　丘の上からわずかに見えるミレイユ先生のお墓を見下ろす。今頃、お屋敷にやってきた研究員達は、私を捜（さが）しているだろうか。急がなくては。

　この辺りでも一（ひと）際（きわ）大きく背の高い樹、この下が私の死に場所だ。

　幹に身体を預けようと手を触（ふ）れる。すると、きっと付き始めたばかりだろう、花のつぼみがぽとり、ぽとりと落ちてきて、ぞっとして手を引っ込めた。──私が触れ続ければ、やがてこの樹は枯（か）れてしまう。

　もしこれが生き物……人間相手だったとしたら……つがいのいない私はほとんど災厄みたいなものだ。やはり、早く死んでしまわなくては。

　息を整えながら、まだ昼前だというのに分厚い雲のせいで薄（うす）暗（ぐら）い空を眺（なが）めた。

　もう一度右手の甲を見る。やはり、何も無い。普（ふ）通（つう）の人にとっては何も無いのが当たり前なのに、私にとってはそうではない。自分が魔封士であることを呪（のろ）わずにはいられない日もあったけど、いつしかそれを忘れることができたのは、ミレイユ先生との間に紋章という消えない絆（きずな）の証があったからだ。

　紋章は、私につがいがいることの証だった。つがいがいれば力を制御できる。普通の人間みたいになれる──だから私は心（こころ）穏（おだ）やかに暮らすことができた。

　私は腰（こし）にぶら下げていた小さなナイフを手に取り、鞘（さや）から抜いた。薬草を採（と）るためにとミレイユ先生がくれた物。初めは首を括（くく）ろうかと考えていたけれど、前にここに来た時は枝に手が届かず、縄（なわ）をかけられそうになくて諦（あきら）めた。

　魔（ま）封（ふう）士（し）は生命の源であるマナを奪う。ミレイユ先生が亡（な）くなったばかりの今、その力はいつ暴走するかも、その被（ひ）害（がい）がどこまで及ぶのかもわからない。

　王立魔法研究院に連れて行かれたところで、力が暴走する前に新たな大魔法使いが見つからなければ私はどうせ殺される。つがいのいない魔封士は、存在するだけで罪なのだから。

　すうと息を吸い込んで、止めて、喉（のど）元（もと）に刃（は）をあてがう。きらりと光る切っ先が恐（おそ）ろしくて、何も視界に入らないよう、ぎゅっと目を瞑（つぶ）った。

　ミレイユ先生が死んだら自分も死ぬ。ミレイユ先生が病に倒（たお）れた時からそう決めていたのに、いざその時が来ると涙が滲（にじ）んだ。どうしようもないくらいに手が震（ふる）えて、こんなんじゃ手元がおぼつかず、楽には死ねないと自分に言い聞かせる。しかし何をどうやっても震えは止まらなかった。

　大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）。私が生きてて喜ぶ人より、死んで安（あん）堵（ど）する人の方が多い。アンはお互いに顔も知らない文通相手。きっと私のことなんか忘れて、平（へい）穏（おん）な日常を送ってくれる。死んだらミレイユ先生がきっと待っててくれる。ものすごく怒（おこ）られるだろうけど、このまま生き続けて他（ほか）の人の命を奪うことになるかもしれないなら、これでいい。

　大丈夫。大丈夫。大丈夫だから。自分にそう言い聞かせて、首筋に当てたナイフを引こうとした、その時だった。

　突（とつ）然（ぜん）、強い風が吹いて息ができなくなった。うまく死ねたから息ができないのかと思えば、手になにか固いものが当たって、手のひらからナイフの感（かん）触（しよく）が消えた。

「ッ……」

　瞼（まぶた）を持ち上げれば、滲んだ視界が開けてゆく。地面に転がったナイフを呆（ぼう）然（ぜん）と見つめ、無意識のうちに手のひらを首筋にひたりと当てた。

　痛くない、血も出てない──死んでない。私、まだ死んでない。

「シャルロット」

　自分を呼ぶ低い声に肩（かた）を震わせる。ぼんやりとした視界が、こもった聴（ちよう）覚（かく）が、徐（じよ）々（じよ）に戻ってくる。

　杖（つえ）を持ち、ひと目で魔法使いだとわかる男が一歩一歩、雪を踏みしめながらこちらに向かって歩いてくるのが見えた。一つに結んだ黒い髪（かみ）。鋭（するど）い光を放つ金色の瞳（ひとみ）。ミレイユ先生が着ていたのと同じ、漆（しつ）黒（こく）のローブ。空に浮（う）かぶ満月のように青白く輝（かがや）く杖先。

　まるで夜がそのまま歩いているような人だと思った。

　私を迎（むか）えに研究院から来た人達の中に、こんなに目立つ人がいただろうか。それにこの漆黒のローブは……。

　いつの間にか樹の下までやってきていた男は、上等そうな身なりにもかかわらず私の前に膝（ひざ）をついた。おもむろに黒の手（て）袋（ぶくろ）を外し、あっと思った時には未だ震えが止まらない私の手を取っていた。

「だめ──！」

　手を引こうとしたが遅（おそ）かった。

　突然のことに混乱しながら考えたのは目の前の男の身の安全だった。

　魔封士はマナを消（しよう）滅（めつ）させる力を持っている。つがいがいなくなった私は力を制（せい）御（ぎよ）することができない。マナを奪う事態になればこの人は死ぬ。

　不意に、男の手も震えていることに気が付いた。

　男の目と目が合った瞬間──身体の中にマナが駆（か）け巡（めぐ）ったのが感覚でわかった。昔、ミレイユ先生とつがいになった時と同じ。

「なん、で」

　訳がわからぬまま口をついて出たのはそんな間（ま）抜（ぬ）けな疑問。

　彼の無（む）鉄（てつ）砲（ぽう）さに驚（おどろ）いたが、しかしそれ以上に、なぜミレイユ先生とつがいになった時と同じ感覚がしたのか、わからなかった。

　男がほうと息をついて、私の手を両手で包んだ。震えを取り除こうとしているのか、温めようとしてくれているのか。気付けば死への恐（きよう）怖（ふ）は目の前の男に対する驚（きよう）愕（がく）に上書きされていた。

　ふと見れば、いつの間にか手袋を取り去り差し出された男の左手の甲（こう）には、太陽と月の形に似た紋（もん）章（しよう）があった。

　そして私の右手の甲には、ミレイユ先生とつがいだった時の花の紋章とは違（ちが）う──男と揃いの太陽と月の紋章が、わずかな輝きと共に浮かび上がっていた。