ある日、ヒッキーが荷物預かり所で仕事をしていると、クローネが重そうな箱を運び込んできた。

「これ、ラフィアさんの荷物です。ちょっと重いから、届けてあげてくれませんか？」

　ヒッキーは眉をひそめながら箱を見下ろした。

「重いな……まあ、しょうがない。どこに届けりゃいいんだ？」

　クローネが住所を教え、ヒッキーは荷物を持ってラフィアの家へ向かった。

　ラフィアの家に到着し、玄関の扉をノックすると、出てきたのは見た瞬間に誰もが息を呑むほどの美女だった。

　透き通るような白い肌に、光を反射する金髪、そして理知的な印象を与える切れ長の瞳。

　彼女の動作にはどこか優雅さが漂い、声には心地よい響きがあった。

「ヒッキーさん、荷物を運んでくださったんですね。ありがとうございます」

　彼女は軽く頭を下げた。

　ヒッキーは少し照れながら、重い箱を抱え直した。

「いや、クローネさんが頼むからさ。で、どこに運べばいい？」

「こちらへどうぞ」

　ラフィアが導いた部屋に入ると、ヒッキーは驚いた。

　壁一面にぎっしりと本が並べられていたのだ。

　床には書きかけの論文らしき紙が散らばり、机には開かれた本が山積みになっている。

　ヒッキーは箱を置きながら、本棚を眺めた。

「すげえな……これ、全部読んだのか？」

　ラフィアは微笑みながら頷いた。

「そうね、一部は読んでないものもあるけど。でも、お祖父さんもお父さんも学者だから、小さい頃から本を読む習慣がついてたの」

　ヒッキーは椅子に腰掛け、本棚をぼんやり眺めながら言った。

「俺には縁遠い世界だな……」

「そんなことありませんよ、ヒッキーさん」

　ラフィアが言った。

「勉強はどんな人でも始めることができます。むしろ、あなたのような好奇心旺盛な人にこそ向いていますよ」

　それからというもの、ヒッキーはラフィアの家を訪れては、彼女から様々なことを学ぶようになった。

「数学や物理は、元の世界でも馴染みがあるからなんとかなるけど……」

　ヒッキーは教科書を閉じて頭を掻いた。

「歴史とか古代言語とか、何のために学ぶのか全然分からないんだよ」

　ラフィアは微笑みながら答えた。

「勉強って、意味が分からなくても最初はとにかく吸収するものよ。本当に必要ない知識なら、とうの昔に淘汰されているはずだもの」

　その言葉にヒッキーは何かを感じ取った。

　ラフィアの指導のもと、少しずつ歴史や古代言語への興味も湧き始める。

　彼はやがて、この国の成り立ちや社会の仕組みについても理解を深めていった。

　ある日、ラフィアの提案で彼女の実家を訪れることになった。

　ラフィアの父、ダリオンは学者然とした聡明な男性だったが、その眼差しは鋭く、ヒッキーを評価しているようだった。

「ラフィアから聞いたが、君は学歴も資格もないそうだな」

　ダリオンが低い声で切り出した。

　ヒッキーは正直に答えた。

「ええ、高校を出てからずっとニートをしていました」

　ダリオンの眉がピクリと動く。

「そうか。君が何をしようと君の自由だが、学歴や資格の全くない人間が私の娘と付き合うというのは、少し気がかりだな」

　ヒッキーは言葉に詰まり、ラフィアが割って入ろうとしたが、ダリオンが続けた。

「学歴や資格がすべてではない。だが、それにしても君は何もなさすぎだ。一体、高校を出てから何をしていたんだね？」

　ヒッキーは深呼吸して、静かに答えた。

「正直に言います。何もしていませんでした」

　その答えに、ダリオンは冷静な声で言った。

「では証明してみせなさい、君の能力を。この国で1番のヴァルディア大学に合格することができたなら、君がラフィアと交際することを認めてもいい」

「ヴァルディア大学……？」

　ヒッキーが訝（いぶか）ると、ラフィアが説明を加えた。

「ヴァルディア大学は完全実力主義なの。どんな出身の人でも受験できるけど、その分、合格は厳しいわ。王族だって例外じゃないもの」

　ダリオンは頷いた。

「その通りだ。ヴァルディア大学の合格は、この国で最も高い知識と実力の証しだ。入学試験に受かれば君自身の価値を証明することになる」

　ヒッキーは少しの間考え込み、やがて顔を上げた。

「分かりました。俺に受けさせてください。合格して、俺自身の力であなたの信頼を勝ち取ります」

　ラフィアは驚きつつも微笑み、父を見上げた。

「お父さま、彼にチャンスをあげてください」

　ダリオンは静かに頷いた。

「いいだろう。ただし、途中で投げ出すようなことは許さない」

　こうして、ヒッキーはヴァルディア大学の合格を目指して、猛勉強を開始することになった。

　彼の挑戦は新たなステージに突入する。

　ヒッキーがヴァルディア大学を受験すると決めた数日後、リュクスが荷物預かり所に現れた。

　彼は特に用事があるわけでもなく、ヒッキーに話しかけた。

「おいヒッキー、聞いたぜ。お前、ヴァルディア大学を受けるんだってな」

　リュクスは興味津々の表情だ。

　ヒッキーはちらりと彼を見て、頷いた。

「ああ、受けるだけなら誰でも受けられるさ。でも、合格するのが難しいんだよ」

　リュクスは腕を組み、何やら考え込んだ様子を見せた。

「受験料とかもかかるよな」

　ヒッキーは少し驚いた顔で答えた。

「受験料はラフィアのお父さんが出してくれるんだ。そういう約束だからな」

　その瞬間、リュクスの顔がパッと明るくなった。

「じゃあ、もし俺が受けるって言ったら、受験料を出してもらえるかな？」

　ヒッキーは呆気（あっけ）に取られて答えた。

「えっ、お前が？」

　リュクスは得意げに胸を張って言った。

「それでさ、もしお前が落ちて俺が受かったら、ラフィアとの交際を認めてもらえるだろうか」

　ヒッキーは怒り半分、呆れ半分でリュクスを見つめた。

「何を馬鹿なことを言ってるんだ」

　だが、リュクスは本気の表情を浮かべて続けた。

「俺、密かにラフィアに憧れてたんだよ」

　ヒッキーは目を丸くし、言葉に詰まった。

「ちょ、ちょっと待てよ。ラフィアは俺の……」

　リュクスがにやりと笑いながら言葉を挟む。

「ラフィアはお前の何でもないだろ、今のところ。だったら、男らしく正々堂々と俺の勝負を受けてみろよ」

　ヒッキーは苛立（いらだ）ちながら言い返した。

「でもラフィアが何と言うかだよ」

　その時、背後から冷静な声が響いた。

「今の話、聞いていたわ」

　振り返ると、そこにはラフィアが立っていた。

　知的な瞳に少しの好奇心が宿っている。

「いいわよリュクス。お父様に頼んであげるわ」

　リュクスの顔がパッと輝く。

「本当かよ、ラフィア！」

　ヒッキーは狼狽（ろうばい）して叫んだ。

「ラフィア！」

　だがラフィアは、ヒッキーに優しい微笑みを向けながら答えた。

「いいじゃない。ヒッキーさんがリュクスに負けるわけないんだから」

　リュクスは拳（こぶし）を握りしめ、力強く頷いた。

「よし、決まりだ。そうとなったら俺は頑張るよ。死に物狂いで勉強するからな！」

　それからというもの、ヒッキーとリュクスはそれぞれのスタイルで勉強を始めた。

　ヒッキーはラフィアの指導のもと、体系的に学び続ける。

　数学や物理では元の世界の知識を活かし、少しずつ成果を上げていく。　　

　一方で、歴史や古代言語には苦戦を強いられた。

「これは本当に必要なのか？」

　そうぼやきながらも、ラフィアの言葉を思い出して手を止めない。

　一方、リュクスは独学での勉強を選んだ。

　最初は勢いよく始めたものの、次第に挫折感が見え始める。

「くそっ、この数式、全然分からねえ！」

　それでも、ラフィアへの思いだけで必死に食らいついていく。

　ある夜、二人は偶然、村の広場で鉢合わせした。

「おい、ヒッキー。お前、どんな感じだ？」

　リュクスが尋ねる。

　ヒッキーは肩をすくめて答えた。

「まあ、順調っちゃ順調だな。お前は？」

　リュクスは苦笑いしながら言った。

「正直、きついな。お前みたいにラフィア先生がついてるわけじゃねえからな」

　ヒッキーは少し黙った後、真剣な顔で言った。

「でも、お前、ちゃんとやってるんだろ。だったら、そこはすげえよ」

　リュクスは驚いた顔でヒッキーを見つめ、やがて小さく笑った。

「お前、何だかんだで良い奴だな」