サーカス団の一団が去ろうとしたその時、ヒッキーの視界にひとりの少女が現れた。

　彼女は荷車（にぐるま）に載せられた熊の側で泣きそうな顔をしていた。

　短い黒髪に澄んだ瞳、細い体にぴったりと合ったサーカス衣装を身にまとい、その姿は一瞬、光を帯びて見えるほどだった。

「ティナ、大丈夫だよ。この子は死んでない。ただ気絶してるだけだ」

　団長が少女に声をかける。

　少女は涙を拭（ぬぐ）いながら、気絶した熊をそっと撫（な）でた。

「本当？……よかった」

　彼女の声には深い安心感が滲んでいた。

　その熊、バロンが微（かす）かに息をしているのを見て、彼女はさらに安堵（あんど）の表情を浮かべた。

　ティナは立ち上がると、ゆっくりとヒッキーの方に向き直った。

　そして、深々と頭を下げた。

「あなたがバロンを助けてくれたんですね。本当にありがとうございました」

　ヒッキーは何か言おうとしたが、言葉が詰まった。

　目の前にいるのは間違いなく美少女だ。

　自分のようなニートの人生には無縁だった類（たぐい）の美少女だ。

「い、いや……そんな、大したことじゃないって」

　ヒッキーがしどろもどろに答えると、ティナは柔らかく微笑（ほほえ）んだ。

「この子、バロンは私たちの大切な仲間なんです。小さい頃からずっと一緒で……だから本当に感謝しています」

　ティナの目には感謝の気持ちと涙が輝いていた。

　その表情にヒッキーはなぜか胸が締めつけられるような気持ちになった。

　その時、ティナを見守っていたサーカス団の団長がヒッキーに頭を下げた。

「迷惑をおかけしました。本当に助かりました」

　ヒッキーは少し顔をしかめながら言った。

「俺はいいけど、次はこんなことで済むか分からないですよ。熊が逃げ出したままだったら、もっと大きな被害が出てたかもしれないし」

　団長は真剣な表情で頷（うなず）いた。

「おっしゃる通りです。今回は私たちの不注意でした。今後はもっと厳重に管理します」

　その言葉にティナも静かに頷いた。

「バロンが村の人たちを怖（こわ）がらせたなんて……本当に申し訳ありません。でも、あなたのおかげで大きな事故にならなくて済みました」

　ヒッキーは少し照れたように頭を掻（か）いた。

「まあ、俺はただ……勢いでやっただけだから」

　ティナはその言葉にくすっと笑った。

「勢いでも、助けてくれたのは事実です。あなた、本当にすごい人ですね」

　ヒッキーは思わず顔を赤らめる。

　後ろでにやにや笑っていたリュクスが軽く肘で突いてきた。

　サーカス団がバロンを連れて去っていく中、ティナが最後に振り返った。

　そして、遠くからヒッキーに手を振る。

「また会えたらいいですね！」

　彼女の笑顔に、ヒッキーは心の中で何かが温（あたた）かくなるのを感じた。

　リュクスが横でからかうように言った。

「お前、茫然（ぼうぜん）と見てんじゃねえよ。そんなに美少女に免疫ねえのか？」

　ヒッキーはリュクスを睨（にら）みながら言った。

「うるさい。……でも、また彼女に会えるなら会いたいとは思うよ」

　ある日、ヒッキーが荷物預かり所の机に腰を下ろし、銀貨を転がして暇をつぶしていると、扉が軽くノックされた。

「はいはい、今開けるよ」

　ドアを開けると、そこにはティナが立っていた。

　前回会ったときと同じく、彼女は快活な笑顔を浮かべている。

「おや、ティナさん？ 熊は預かっていないよ」

　ヒッキーが冗談めかして言うと、ティナはくすっと笑った。

「ヒッキーさま、この前の御礼を言いにきたのです」

　彼女は手に包みを抱えており、それをヒッキーに渡した。

　中を開けると、サーカス団で作られた特製の焼き菓子だった。

「え、これを俺に？ 悪いな……ありがとう」

　ティナは微笑みながら頭を下げる。

「いえ、お礼は当然です。それより……」

　彼女はヒッキーの部屋をちらりと見回し、少しだけ首をかしげた。

「ヒッキーさま、1日中この部屋にいるのですか？」

　ヒッキーは肩をすくめた。

「まあ、荷物預かりの仕事があるからな。基本的にここにいるよ」

　ティナは腰に手を当てて言った。

「それはよくないです！ 外に出て日の光を浴びた方がいいですよ。さあ、今すぐ行きましょう！」

「いや、俺まだ……」

　ヒッキーが抵抗する間もなく、ティナは彼の腕を掴（つか）んでぐいっと引っ張った。

　ヒッキーは否応（いやおう）なしに外に連れ出され、村の周囲の野山を歩かされることになった。

　ティナはサーカス団で培（つちか）った軽やかな動きで、岩場をピョンと飛び越え、草むらを走り抜ける。

「ちょっと、待ってくれ！」

　ヒッキーはゼエゼエ息を切らしながら叫んだが、ティナは振り返って笑うだけだった。

　ついにヒッキーはその場にへたり込む。

「無理だって、こんなの……」

　ティナはヒッキーのそばにしゃがみ込み、クスッと笑った。

「このお腹がいけないんですね」

　そう言って、彼女はツンツンと指でヒッキーの腹を突いた。

　ヒッキーは顔を赤くしながら肩をすぼめた。

「ほっとけよ……。まあ、動かなすぎたのは事実だけど」

　それからというもの、ティナは毎日のようにヒッキーを訪（たず）ねるようになった。

「さあ、今日も行きましょう！」

　ヒッキーはしぶしぶ外に出され、野山を歩かされることになった。

　汗をかきながら動くうちに、彼の身体は徐々に引き締まり始める。

「ティナ、俺にもスケジュールってもんがあるんだ」

　ある日、ヒッキーはティナに言った。

「俺、一応荷物を預かってる身だし、10時頃にクローネさんから荷物を受け取るまでは家にいなくちゃいけない」

　ティナは不満そうな顔をしながらも、笑顔を浮かべて頷いた。

「分かりました。それじゃあ、朝は少しだけ村の外のことを教えてあげますね」

　ティナは移動サーカス団に属しているだけあって、村の外のことをよく知っていた。

「この山の向こうにはエレシアという大きな都があってね、そこでは毎年お祭りが開かれるの」

「へええ」

「川をずっと下っていくと海に出るの。その向こうにはすっごく綺麗なアルディナ島が見えるんですよ」

　彼女の話を聞くたびに、ヒッキーの知らない世界が広がっていく気がした。

「すごいな、ティナ。お前、なんでそんなに詳しいんだ？」

　ヒッキーが聞くと、ティナは胸を張って言った。

「だって、私の家族は移動サーカスですもの！」

　ヒッキーは苦笑しながら、少しだけ辛そうな表情で言った。

「俺なんてずっとこの部屋から動かなかったからな。お前みたいに自由なやつ、ちょっと羨ましいよ」

　ある日、ヒッキーはふと思い立って、家を出る時に「12時までには帰ります」という札（ふだ）をドアにかけた。

　ティナがその札を見て微笑む。

「まあ、ヒッキーさまって責任感が強いんですね」

　ヒッキーは肩をすくめた。

「いや、荷物預かりは俺の唯一（ゆいいつ）の取柄（とりえ）だしな。でも、最近思うんだ。荷物を渡してあげた時の村人たちの嬉しそうな顔を見ると、責任感でやってるっていうより、オレが楽しんでいるのかもしれないって」

　ティナはその言葉に満足そうに頷いた。

「それは素敵なことですね。楽しいからやれるって、すごく大切なことです」

　ヒッキーは時々ティナに誘われ、サーカス団のテントを訪れるようになった。

　団員たちは彼を温かく迎え入れ、豪快に笑いながら手を振る。

「おい、ヒッキー！ また来たのか？」

「こっちで座って一緒に飲もうぜ！」

　皆の陽気な声に包まれる中、なぜか熊のバロンもその場に座り込んで満足げに唸（うな）っていた。

　ヒッキーにじゃれる様子は、まるで彼を仲間と認めたようだった。

　だが、団員たちの中で一人だけ、明らかに歓迎していない者がいた。

　テントの隅（すみ）で腕を組み、ヒッキーに冷たい視線を投げかけている青年。

　彼の名はゼダール。

　ヒッキーと同年代の青年で、鍛え上げられた体と精悍（せいかん）な顔立ちをしている。

　ヒッキーはその視線に気づき、ティナに耳打ちした。

「おい、ティナ。なんかゼダールってやつ、俺を良く思ってないみたいなんだけど」

　ティナは少し困ったように笑いながら答えた。

「ゼダールは私に気があるみたいなんです。それでヒッキーさまが私と仲良くしてるのが、面白くないんでしょうね」

　ヒッキーはため息をついた。

「やれやれ、そういうのは面倒だな」

　ある日の事。

　ヒッキーがサーカス団を訪れた時、ゼダールが彼に近づいてきた。

　その目には明らかな敵意が込められている。

「おい、ヒッキーとか言ったな」

　ゼダールの声は低く、冷たい。

　ヒッキーは顔をしかめながら振り返った。

「なんだよ」

　ゼダールは少し距離を詰めながら言った。

「お前、最近このサーカス団に入（い）り浸（びた）ってるようだが、調子に乗るなよ」

　ヒッキーは肩をすくめて答えた。

「別に調子に乗ってるわけじゃないさ。ティナが誘ってくれるから来てるだけだよ」

　その言葉に、ゼダールの目が険（けわ）しくなる。

「ティナ、ティナって……お前は何様（なにさま）のつもりだ？ あの子は俺たちサーカス団の家族だ。お前みたいな部外者が簡単に近づいていい相手じゃない」

　ヒッキーは少しだけムッとした顔で反論した。

「ティナが家族なのは分かるけど、だからってお前が俺を追い出す理由にはならないだろ」

　ゼダールは鼻で笑った。

「そうか。じゃあ、俺と勝負しろ」

　ヒッキーは目を丸くした。

「勝負？ なんの勝負だよ」

　ゼダールは腕を組み、冷たい目でヒッキーを睨（にら）んだ。

「決闘だ。このサーカス団に入り浸る資格があるかどうか、俺が決めてやる」

「はあ？」

　ヒッキーは呆（あき）れたような声を上げるが、周囲の団員たちは興味津々（きょうみしんしん）の様子で2人のやり取りを見守っている。

「おいおい、ゼダールが何か始めたぞ！」

「でも、あのヒッキーってやつも負けずにやり返しそうだな」

　ティナが慌（あわ）てて2人の間に割って入った。

「ゼダール、やめてよ！ ヒッキーさまはそんなこと望んでいません」

　しかし、ゼダールは構わず言葉を続けた。

「ティナ、黙ってろ。こいつが本当にお前に釣り合う男かどうか、俺が見極（みきわ）めてやる」

　ヒッキーはため息をつきながら言った。

「なんで俺がそんなことに巻き込まれなきゃいけないんだよ」

　だが、ゼダールの目の鋭さを見た瞬間、ヒッキーは引くに引けない状況だと悟（さと）った。

「……分かったよ。その勝負、受けてやる」

　周囲からは歓声が上がり、団員たちは二人を取り囲むように輪を作った。

　ティナは不安そうな顔でヒッキーを見つめた。

「ヒッキーさま……気をつけてください」