「あの警部が初めて長期休暇を取ったんだって？」

「あの警部がだろ？信じられんよ」

　部下の一人が肩をすくめて言う。

「まぁ、最近じゃ警部は特に忙しいわけじゃなかったしな」

「それで、警部は休暇をどこで過ごすって？」

「裏東京で過ごすとか言ってたけど。警部は休暇の仕方知ってるのか？」

　一部の部下は警部の行動に不安を感じながらも、また一部は警部らしいと言って納得していた。

「ここが裏東京か……いつ来ても変わらないな。ここは」

　岸田は不安定な足取りで廃墟のような街並みを歩きながら、周囲を見渡した。

　暗く薄汚れたビル群が並び、ひび割れた道路にはあちこちに廃車が散乱している。

　人々の姿はまばらで、ほとんどが顔を隠しているか、じっと動かずにこちらを見ているようだった。

「そこの君、酒が飲める店を知らないか？」

「タダじゃ教えてやらねぇよ」

「金か？」

　岸田は冷徹な目を男に向け、軽く肩をすくめた。

「いくらだ？」

「5000円だな。これ以上は要らねぇ」

　岸田は懐から財布を取り出し、5000円を男に渡した。

「D３地区に『チェリーパイって』っていう店がある」

　岸田は薄暗い通りを進みながら、G3地区へと足を運んだ。

　扉を押すと、重い音と共に薄暗い店内の光景が目に飛び込んできた。

　中には、大小のテーブルに集まる様々な人間たち。

　酒を煽る者、低声で密談する者、そしてただ周囲を観察している者たちの姿が見えた。

　岸田はゆっくりと歩を進め、カウンターへと向かった。

　その途中、いくつかの視線を感じた。

　どれも無関心のように見えながらも、岸田の存在を確かに警戒しているようだった。

　カウンターの奥ではサングラスをした男がグラスを磨いていた。

　岸田がカウンターの席に腰を下ろすと、男がグラスを置き、岸田をじっと見つめた。

「ワタクシに何かようかしら？」

　男は軽くサングラスを押し上げながら、独特な口調で話しかけてきた。

　その声はどこか挑発的で、岸田を値踏みしているような印象を与える。

　岸田は一瞬眉をひそめたが、冷静に答えた。

「コーヒーを……いや、ビールを一つ」

　サングラスの男は無言でビールを注ぎ始めた。

「このビールの銘柄は？」

　サングラスの男はビールを注ぎながら、淡々と答えた。

「ワタクシが裏東京で作った特別性のビールよ」

　ビールがグラスに注がれる音が響き、岸田は手元を見た。

「……思ったより悪くないな」

　と岸田は短く言い、店を後にしようとする。

　その背中にサングラスの男が一言、高い声で続けた。

「気をつけてネ」

　岸田はその言葉に足を止めず、ただ肩をすくめるだけだった。

　振り返ることなく、店の扉を開け、冷たい風の中に消えていった。

　

　一方その頃警察署では、

「こんな調査報告書で世間が納得すると思っているのか！？」

　警察署の一室で、上司の怒声が響いた。

「金髪の女性や被害者たちの行方もつかめていないのに…… 金髪の女性や被害者たちの行方もつかめていないのに、どうしてこんな中途半端な報告で終わるんだ！？」

　上司の怒声が一層激しくなる

「生半可な調査結果を発表してみろ！マスコミのいい餌食だ！」

「し……しかし、証拠が全て燃えてしまった今では……」

「証拠が出ませんでした。で、終わりに出来るほど日本の警察は甘くはないぞ」

「は……はい」

「わかったらさっさと捜査を続行しろ」

　上司の冷徹な命令に、部下は息を呑みながらも深く一礼した。

「そして、金髪の女性と被害者たちの居場所も突き止めろ！早急にだ！」

「はい！」

　部下が慌ただしく部屋を出ていくのを見届けると、上司は深くため息をついた。

「あの、署長に会いたいという方が……」

「アポイントメントの無い人間には会わん。第一、今はそれはそれどころじゃない」

「しかし……」

　その瞬間、ドアが開け放たれた。

「署長。相変わらず忙しいようですね」

「お前は……岸田じゃないか」

　署長は驚き混じりの声を上げた。

「いや、驚いたよ。岸田警部。長期休暇をとったと聞いていたが……」

「忙しいところ急にすいませんでしたね」

「いや、私の現状では休暇もろくに取れなくてね……」

「いろいろと大変そうですね」

「なにしろ事件は混沌を極めていてな……。証拠は燃え、容疑者である金髪の女性は見つからず仕舞いだ」

　署長は机の上の報告書を指で軽く叩きながら、疲れたようにため息をついた。

「被害者たちの女性たちは、金髪の女性の『仲間』の場所に行くように、と、言っている」

「仲間？」

　　岸田が眉をひそめると、署長は深刻な表情で頷いた。

「そうだ。助けられた被害者たちの証言によれば、金髪の女性は彼女たちにこう言ったらしい――“あなたたちは、もうすぐ仲間のところへ行ける”と」

「“仲間のところへ”……？ つまり、金髪の女性には共犯者がいる？」

　そう思うだろう？」

　署長は岸田をじっと見つめた。

「……………」

「そういえば……私は署長に頼みがあって来たんですよ」

　岸田がそう切り出すと、署長は目を細め、机の上で指を組んだ。

「頼み？ お前が俺に？」

「ええ」

　岸田は内ポケットから取り出し、USBメモリを署長の前にそっと置いた。

「暇な時でいいです。これの解析をお願いしたい」

「……わかった。部下にやらせよう」

　署長はUSBメモリを手に取り、しばらく無言で見つめた後、デスクの引き出しにしまった。

「しかし、岸田。お前がわざわざ持ってきたってことは、これはただのデータじゃないんだろう？」

「ええ、まあ……そうですね」

　岸田は曖昧に笑いながらも、どこか探るような目で署長を見た。

「…‥どうせ聞いても答えてはくれんだろ」

「……署長が頭が回る人で助かります」

　岸田は軽く肩をすくめ、微笑んだ。

「ええ、その時は包み隠さず」

　岸田の言葉に、署長はふっとため息をついた。

「信用していいのやら……。お前、昔からそうやって適当にかわすからな」

「成長してないってことですかね？」

「そうかもしれんな」

「ともかく、しばらく待ってろ。結果が出たら連絡する」

「よろしくお願いします」

　岸田は軽く頭を下げると、署長室を後にした。