「俺と相棒を巻き込みやがってよお！」

　御者のトマ──今は御者ではないが──が苦情を言う。

「許せ。仕方のないことだ」

　御主人様は、毅然と言い放つ。

「馬車代は後で補填（ほてん）してやる……王宮に戻れたら、だけど」

　御主人様の目立ちすぎる美貌、特に鮮やかな金髪は敵兵の目を引くだろう。

　このままでは逃げ切れない。

　覚悟を決めたとき、御主人様が言った。

「ジャック、あの裏門の鍵を壊した花火はもう無いか？」

「……残念ながら、ねえよ」

　ジャックは荷物をひっくり返した。

「残っているのは、爆竹だけだ」

「これは、どういうものだ？」

「端の導火線に火を付けると、パンパンとすごい音がする」

　彼は爆竹を広げて見せた。

　三つある。

「この縄に差し込んであるたくさんの棒みたいな紙包みの中に、火薬が仕込んであるんだ」

「よし、それでなんとかなるだろう」

「御主人様……」

　御主人様は、大好きな悪戯をするときの満面の笑みを浮かべた。

「ドカンじゃなくていい。ジャック、爆竹に火を付けろ」

「爆竹ですぜ、音はひどいが、軍隊を引かせるほどの威力は……」

「いいからやってみろ」

「知りませんぜ！」

　ジャックが火種を取り出した。

「火を付けたら『敵襲！』と叫べ、御者、おまえもだ」

「こうなったらヤケクソだ。叫んでやらあ！」

「その前に僕を肩車して」

「お安い御用だ」

　高い位置から、御主人様は敵軍の動きを見ているらしい。

「検問所を軍が抜けた……ちょっと待て……次の大隊までかなりある……」

　ピョンと飛び降りて、

「よし、今だ！」

　ジャックが導火線に火を付けて地面に投げ出した。

「みんな、離れろ！」

　シュルシュルと火縄の燃える音がしたと思ったら、

　パンパンパンパンパン！

「「敵襲！」」

「もう一つ」

　パンパンパンパンパンパン！

「「敵襲！　敵襲！」」

「最後！」

　パンパンパンパンパンパンパンパン！

「「敵襲！　敵襲！　敵襲！」」

　驚いたことに、反応したのは赤い軍服を着た中隊の連中だった。

「すわ敵襲か！」

「伏せろ！」

「逃げろ！」

「逃げるな！」

　二百人ほどが、バタバタと一度に銃を放り出して地に伏せた。

　そのあわてぶり！

　なるほど、爆竹の音を、一斉射撃と勘違いしたのね。

　しかも、避難民の中に紛れて爆竹を鳴らしている様子は、軍隊から「見えない」。

「ヒヒーン！」

　音に驚いた中隊長の鹿毛が、棹立（さおだ）ちになって狂奔している。振り落とされた中隊長は頭でもぶつけたか、うずくまって動かない。

　略奪なんかした罰よ。

「みんな、今だ！　検問所を突破して故郷に帰るんだ！」

　御主人様の声が響く。

　うおーと地鳴りのような声が呼応して、避難民たちが検問所に殺到した。

　人の流れに逆らいながら、トマが苦情を言う。

「また馬を驚かせやがって！」

「ちょっとお借りするわ」

　私は彼の裸馬の背にヒラリとまたがった。

　横乗りの鞍が欲しいけれど、今は贅沢言っていられない。

「どうどう……いい子……驚かせちゃったわね、ごめんなさい」

「やめろ、そいつは乗馬用じゃない……」

「でも、乗せてくれてますわ」

　私は手を伸ばした。

「御主人様も御一緒にどうぞ」

「やったな、アデリーヌ」

　御主人様は私の前にちょこんと座る。

「皆さん、帰りましょう！」

　数では兵士より避難民のほうが圧倒的に多い。

「帰るんだ……」

「故郷へ帰るんだ……」

　必死の思いは、一度戦意を失った赤い軍服を踏みにじった。投げ出された銃を奪って武装する避難民もいる。

「御者さんも一緒に！」

「もちろんだ。相棒だけ連れて行かれてたまるか！」

　検問所の兵士は勢いに押されて逃げ出した。

　避難民の群れは一塊になって検問所を抜けた。

「故郷だ！」

「自由だ！　帰ってきたんだ！」

「アデリーヌ、坊や、ありがとう」

　荷物を抱えたオリビア姐さんの姿も見える。

　これで恩返しできたかな。

　高いところからだけれど、会釈を返す。

　御主人様は御者のトマに言った。

「後で宮殿に来い、相棒と馬車を返してやる」

　振り向いて、

「アデリーヌ、敵軍を避けて草原を走れ！」

「この馬では速くは走れません」

「では、できるだけ速く歩け。父王に敵軍の侵入を伝えなければ……」

　ああ、悪戯ばかりしていても、さすがは一国の王子様なんですね。

「お尻の皮がむけても知りませんよ」

「治癒魔法で治してもらおう」

「だから、私は使えないんですって」

　馬は速歩（トロット）で走り出した。

　フードは吹き飛んで、麦色の髪がなびく。

　マントも前を合わせる紐がちぎれて後ろにたなびく。

　大切な御主人様を抱いて、私は裸馬を走らせる。

　寒さは感じない。

　うん、この速さが出せるなら良い。

　持久力も残せるし。

　ただ、うーん、お尻が痛い。

　御主人様、大丈夫？

　乗馬はあまりたしなまれてなかったので心配です。

　そんな私の心を見抜いたように、

「僕はたてがみにしっかりつかまっている。心配無い」

　風に吹かれて散り散りになりながら聞こえた。

　馬は進む。

　どんどん進む。

　道無き道を、方角を頼りに……。

「お馬さん、頑張って！」

「ブルルッ」

　返事してくれたのね。

　そのまましばらく走って……。

「あっ……」

　私は馬の手綱をゆっくり引いた。

　自然に速度が落ちる。

「御主人様、青い軍服の兵士が見えます」

「我が軍か……」

「おそらくは」

　御主人様は少し考えてから、

「上級士官なら、僕を知らない者はいないだろう。隊の旗のところへ進め」

「はい」

　私は、何百人居るか分からない軍隊を眺めわたした。

　あ、あれは守護竜を描いた近衛隊の旗！

「御主人様、近衛隊の方へ参ります」

「うん」

　ゆっくりと馬を進めて、青い軍服を着た歩哨に、頼み込む。

「失礼いたします。私はアデリーヌ・ド・フレールサクレと申します。御主人様──レイモン殿下をお連れしました。隊長にお取次ぎを」

「何だって！」

「僕だ。隊長のガストンに、帰ったと伝えてくれ」

　歩哨は直立不動の体勢になって、

「おかえりなさいませ！　こちらへどうぞ」

　竜の旗が近付いてくる。

　帰ってきてしまった……私は追われた身なのに。

「殿下！」

　飛び出してきた隊長が、御主人様を馬から抱え下ろす。

　御主人様──レイモン王子──は、無事近衛隊の隊長の腕に抱かれた。

「殿下よくぞ御無事で……」

　体格の良い隊長に抱かれると、御主人様はまるで赤ん坊のようだ。

「離せ……尻が痛い」

「これは失礼いたしました」

　隊長はクルリと私の方を向いた。

　目が怖い。

「レイモン殿下誘拐の主犯、アデリーヌ・ド・フレールサクレを取り押さえよ！」

　え……。

　呆然とする私の額を何かが打った。

「逃げろ、アデリーヌ、兵隊なんてわからんちんばかりだ！」

　御主人様が私に向かってパチンコを構えている。

　え、ええ……ここまでお連れしたのに？

「いいから逃げろ！」

　次の小石は馬の尻に命中した。

「ヒヒーン、ヒヒーン！」

　馬はもと来た方に走り出した。

　

　待って。

　事情を説明させて。

　私は馬の首にしがみついた。

　涙があふれては、後ろへ飛んでいく。

「御主人様ぁーーー！」

　聞こえないことを分かりつつ、呼ばずにはいられなかった。

　大好きな御主人様……。

　愛しい御主人様……。

　あなたと離れることがこんなにつらいなんて……。

「良いのよ……御主人様が無事ならば……」

　強がってみる。

　ダメ……寂しい。

　そんな気持ちを分かってか、馬はトボトボ歩く。

「おーい、アデリーヌ！　戻ってきてくれたんだね」

　声に顔をあげると、いつの間にか馬は間道を行っていたようだ。運よくオリビアたちと合流できた。

　御者のトマとジャックもいる。

　トマに、私は馬を返した。

「ありがとう、助かったわ」

「姉ちゃん、よくこの馬を乗りこなしたな……」

　ええ、お尻が痛みますが、御主人様を無事近衛隊に渡して参りましたわ。ありがとう。

「親戚の家が遠くてね、神殿に厄介になろうと思って」

　ええ、それが良いわ。

　神殿に行けば炊き出しくらいやってるでしょう。

　ああ、神様、どうかみんなをお守りください。