「と、いうことがありまして」

「ははは！　青春だねー！　彩昂君！　羨ましいよ！」

　横にでっかく『來畝』と書かれた軽バン運転席で笑い声を上げるのは、父の友人で、僕も小さな頃からお世話になっている宮津洋介さん。みらいの父親である。

　中肉中背でごましお頭。格好もポロシャツによれたスラックスと、見た目は休日に家でくつろぐ普通のおじさんだけど、その正体は幾つもの旅館とホテルを切り盛りするやり手経営者だ。

　バンの中は僕と洋介さんのふたりだけ。みらいは用事があると言って、真崎さんと一緒にバスで帰ってしまった。

「しかし、毎日のようにうちの娘に泣かされていた彩昂君が成長したなー。まさかその年で叙勲とはね。大したもんだ」

「よしてください。運が良かっただけですから」

　直接会うのは久しぶりだけど、これまでメールでやり取りはしていたから、洋介さんは、僕がシシメルで何をしてきたかを知っている。

「シシメルでの君の武勇伝は娘にはまだ話してないのかい？」

「自分から言うような事じゃないですよ。っていうか、みらいが同じ高校だなんて、今日会って驚きました。てっきり都会のお嬢様学校にでも行ったものかと」

「ははは！　あの子がこの町から出たくないと言ってね。杜兎高校も良い学校だし、今の校長は浅間先生だ。下手に都会に出すより安心できる」

「浅間先生がいらっしゃるのにも驚きました」

　再び運転席に笑い声が響く。

「で、どうだった？　うちの娘は？」

　その意味が解らない程鈍感ではない。

　親の立場で男に娘の話題を振るなんて、つき合うつもりはあるのかと言ってるようなものだ。もちろんその先も踏まえてである。

　正直嬉しかった。認めてもらえてるってことだから。

「凄く綺麗になっていて、それでいて強さと優しさは昔と全然変わっていない。あんな良い子と将来一緒になる男は、間違いなく日本一の幸せ者ですよ。本当に……」

　頭を冷たく切り替えて、僕は続ける。

「僕にみらいとつき合う資格が無いのが残念です。大学を卒業したら、僕はシシメルに戻りシシメルの為に働くと決めていますから」

「そうか。君はもう将来の目標を決めているんだな」

「はい」

　僕の心は既にアンデスにある。対してみらいは老舗旅館『來畝』のひとり娘であり、洋介さんの後継者だ。みらいと付き合うには、日本を愛し、温泉街を愛し、そしてみらいを愛し続ける事が出来る男でなければならない。

　だけど、僕はそ（・）の（・）ど（・）れ（・）に（・）も（・）当（・）て（・）は（・）ま（・）ら（・）な（・）い（・）。

　日本は良い国だ。治安は良く、経済もシシメルとは比べ物にならない。風情ある温泉街は新幹線が通った事で更に活気を増し、みらいはとても魅力的な女の子に成長していた。彼女と日本で暮らせれば、きっと幸せだろう。

　それでも、どんなに居心地が良くても、魅力的でも、僕には夢があって、命に代えても護りたいと思う人がいる。だから僕は必ずシシメルに帰る。みらいとの未来はありえない。

「ああ、あまり気にしないでくれ。親としてちょっとお節介を焼こうとしただけだから」

「はい。すみません。それと、連休には義妹がこっちに来る予定なので、よければ会って頂けますか？」

「もちろんだ。楽しみにしているよ」

　ごめんなさい。

　洋介さんがほんの一瞬寂しそうな目をした事に気が付いて、僕は心の中で謝った。

　洋介さんは駅前へとバンを走らせる。駅前にあるバス会社で定期券を買う為だ。駅の駐車場にバンを止めて、僕は洋介さんと駅前のロータリーを歩く。

「たった５年なのに、結構変わりましたね」

「まあ、新幹線の効果は大きいからな。駅の中も変わっていたろう？」

「ええ、降りる駅を間違えたかと思いましたよ」

「ははは！　それな！　私も出張から帰る度にそう思うよ！」

　僕が海外にいた５年の間に、杜兎市は新幹線の停車駅になった。

　僕も駅に着いた時は驚いた。新幹線用にホームが増築されて、駅の中が記憶と全く違うものになっていたからだ。

　駅前にしてもバスの発着ロータリーがかなり拡張されている。

　とはいえ、駅前が発展しているのかと言うとそうでもなくて、駅前の道にはシャッターの下りた店も多い。

　さびれた街にピカピカの駅だけがある。その歪な光景が、町が抱える問題の象徴なのだと僕はこれから知ることになる。

　定期券の購入を済ませると、洋介さんは電話をしている所だった。

　団体客の予約について話している中で、洋介さんが口にした旅館の名前が引っかかった。

「ごめんごめん。待たせたね」

「いえ、『ゆゆぎ』も今は洋介さんのところが経営してるんですか？」　

『ゆゆぎ』は『來畝』程ではないが、温泉街でも屈指の老舗旅館だ。確か年配のご夫婦が経営しいて、昔、「ライバル旅館にスパイに行くぞ」と言い出したみらいに付き合って侵入したところ捕まって、お菓子を貰って帰った事がある。

「ああ、最近うちが買い取ったんだ。そう言えば、昔、みらいと一緒に忍び込んだ事があったな」

「めちゃくちゃ怒られたのを覚えてますよ」

　その時謝りに来た洋介さんに、「旅館の仕事に興味を持つ子供がいて羨ましい」「『來畝』さんの将来は安泰」と、ご夫婦がどこか寂しそうに笑っていたのが気になって、記憶に残っていた。

「随分ご活躍されているみたいで」

「まあ、確かに業績は好調なんだけどね」

『ゆゆぎ』は温泉街の中でも結構大きい旅館だ。いったい幾らで買い取ったのか聞くのも怖い。新幹線効果もあって、洋介さんの会社はさぞ儲かっているのだろう。

　けれど、洋介さんはというと浮かない表情をしている。その表情があの時のご夫婦の顔にどこか似ているような気がした。

「後継者がいなくて経営が続けられなくなったみたいでね。海外や大手も買収に名乗りを挙げていたんだけど、是非うちにって事で、かなり安く買い取らせて貰ったよ。昔からうちとも切磋琢磨してきた方達だったから、なんとも寂しい話さ。若者達はどんどん都会に出て行ってしまうし、経営者と従業員の高齢化が深刻でね。新幹線が来るようになって確かに利益は上がっているけど、トラブルも多くなったし、対応するこっちは年寄りばかりで、もうほんとてんてこ舞いさ」

　洋介さんの視線の先にあったのは、シャッターの閉まった本屋だった。

「あの本屋も、何年か前にご店主が亡くなって、後継ぎもいなくて結局そのままね」

　あの本屋は僕もよく使ってた。東京に帰る際には必ず立ち寄って、車内で読むための漫画や小説を買っていたのだ。

　何も言えなかった。

　ただ、後ろめたい気持ちに耐えていた。

　若者の地元離れについて僕は何も言え無い。僕がこの町で暮らすのは、高校に通う３年間だけだ。大学はどこに行くにせよ、町を出て部屋を借りることになる。そして卒業後はシシメルに帰る。

　何も言う、資格が無い。

「どうかしたかい？」

「すみません。僕は、何も期待に応えられなくて」

「いいんだよ。私は君が立派になってくれて嬉しいんだ」

　洋介さんの言葉に、僕は胸が痛んだ。

　小さい頃から良くしてもらっているのに、僕は洋介さんの期待には応えられない。それが思った以上に辛かった。

　その後は大きな本屋で筆記用具やノートを買い、郊外の家電量販店へ行ってスマホを買った。洋介さんに保護者になってもらって無事契約を済ませる。

　あとは今日のねぐらと食料だが──

「祖母の家って今どうなってます？」

「ああ、教室のある離れは生徒達で掃除しているけど、母屋は麻生先生が施設に入居されてからそのままだな。君も学校があるし、しばらくはうちに泊まっていきなさい」

「いえ、それは申し訳ないですよ！？」

「家の方は、休みに入ってから片付ければいいだろう。うちのも君に会いたがってるし、私も向こうの話をじっくり聞きたいんだよ」

　まあ、仮にも保護者を引き受けてくれてる人から、話を聞かせろと言われては断れない。それに、サインを貰わないといけない書類もあるから、どのみち宮津家には寄らなければならなかった。

「それじゃあ、お言葉に甘えさせて頂きます」

「うん。そうこなくっちゃな！　今夜は歓迎会だ！　色々聞かせてもらうからな？　ははははは！」

　こうして僕は数日の間、みらいの家で厄介になる事になった。