『県立杜兎高等学校』と書かれた校門をくぐると、新緑の桜並木が出迎える。

　桜の花はとっくに散ってしまっているけど、若々しい生命力にあふれた緑の並木道も悪くない。

「美しい」

　思わず言葉が漏れた。

　久々に帰って来た日本。

　僕が生まれ育った、僕の故郷。

　この春、僕は南米のシシメル共和国から、杜兎（とうさぎ）市へと帰ってきた。

　木々の緑、花壇には色とりどりの花々。鮮やかな色彩に彩られた風景に心を奪われながら校舎へと歩みを進める。

　穏やかな春の昼下がり。既に授業は終わり、下校する生徒達や部活動に励む生徒達とすれ違う。

　春風に靡く髪。スカートが翻り、ちらりと白い太ももが覗く。ほのかに鼻腔をくすぐる甘い残り香。

「美しい」

　世界が憧れる日本のhigh school！　青春の輝きに魅せられて、僕はもう一度呟いた。

「ねえきみ？　何してるの？」

　不意に声を掛けられる。

　見ると、前開きの青ジャージに首にはホイッスルという、ザ・体育教師といった男性が、警戒するような視線を向けている。

　男性の背後には、１０人程の体操服姿の女子生徒が、遠巻きにこちらを伺っている。

　一応言っておくが、僕はこの学校の生徒だ。ただし、今日初めて学校に来たから、知り合いも無く、しかも私服姿である。

　色褪せたシャツとジーンズに、頭にはテンガロンハット。おまけにアンデスの民族衣装としてお馴染みのポンチョを羽織っている。肩にはパンパンに膨らんだ帆布の鞄。日本の学校という空間において、どう控えめに見ても不審者だ。

　女子生徒のひとりがスマホをこちらに向けて来る。

　やべっ！

　情報社会において、スマホを向けるという行為は、時に銃を向けるより効果的だ。

　僕は慌ててテンガロンハットを脱ぐと、男性教師に向かって深々と頭を下げた。

「この春入学した麻生彩昂（あそうあやたか）です。遅刻してしまって申し訳ありません」

　ここで、少し複雑な僕の事情について説明しておこう。

　僕の父親、麻生星吉は東京の有名大学で民俗学の教授をしている。

　母親はいない。世界中を飛び回ってまったく帰ってこない父に愛想を尽かし、物心つく前の僕を置いて失踪してしまった。

　そういった理由で幼少期の僕は、ここ杜兎市にある父の実家で、祖母とふたりで暮らしていた。だけど、小学校２年生の時、祖母が身体を壊したことによって、僕は杜兎市を離れ、東京の母方の実家に預けらることになる。

　母の事はあったけど、祖父母は優しかったし、近所には母の兄である叔父一家も暮らしていて、叔父も僕の事を実の子と同じように可愛がってくれた。

　でも……

　僕にはそれが重かった。

　東京に来て２年が過ぎた頃、面倒を見てくれていた祖父母が事故で他界した。

　葬儀が終わり、親戚一同が集まった中、これから僕を誰が預かるかという話し合いが行われた。

　誰もが、叔父夫婦の元に決まるだろうと思われた話し合いの中、叔父夫婦は預かるのではなく正式に僕を養子にしたいと申し出た。海外に出ずっぱりで、僕をほったらかしにしている父を見かね、前々から考えていたらしい。

　父はインカ文明を研究する国際合同チームのリーダーをしていて、中々日本に帰ることが出来ない立場にいた。祖父母の葬儀にも出席できず、話し合いもモニター越しという有様である。

　流石に父も焦ったのか、僕に一緒に海外で暮らさないかと提案してきた。

　とはいえ、父がいるシシメル共和国は南米の途上国。それもアンデス山脈に囲まれた少数民族の集落で、治安、衛生状態を考えると、日本人の、ましてや１０歳の子供が住みやすいとはお世辞にも言えないような環境。

　父も叔父も、無理強いをするつもりは無かったようで、どうしたいのか決定権は僕に委ねられた。

　叔父を始め、親戚からはけちょんけちょんに言われてるけど、僕は父の事を尊敬していたし、幼少期に海外生活できる機会なんて滅多に無い。勉強なんかは今の時代オンラインで可能だし、将来的にきっと大きなステータスになる。

　叔父夫婦の養子になれば、日本で安定した生活ができる。叔父は弁護士事務所を経営していて裕福だったし、父も養育費は払うという話だから、何不自由なく大学まで行けるだろう。

　実のところ、父は第３の選択肢を用意していて、僕も一時期それを選ぶつもりだったんだけど……

　色々あって、僕は父と共にシシメル共和国で暮らすことを決めた。

　それから５年。

　「高校、大学は日本の学校でまともな青春して来い」という父の勧めもあって、僕は日本に帰ってきた。そして、今日。入学式から２週間遅れで僕は初登校を果たしたのである。

「まったく。もう少しで警察を呼ぶところだったぞ？」

「お騒がせしてすみません。制服をまだ貰ってなくて」

「ああ、君の制服なら職員室で担任の先生が預かってるよ。案内するからちょっと待て」

　本来、制服やら体操服やらは、入学式前に学校に受け取りに来ることになっている。だけど、海外にいて取りに来れなかった僕は預けっぱなしになっていたのだ。

「すみません」

「謝るのは担任の先生にな。みんな、先生はこいつを職員室に連れて行くから、先に練習を始めててくれ」

　男性教師は様子を伺っていた女子生徒達に自主練を指示する。ラケットを手にしていることから、彼はテニス部の顧問のようだ。

「先生、その人は？」

　部長だろうか？　背の高い女子生徒が男性教師に尋ねる。

「こいつは麻生。帰国子女の新入生だ。だから警戒しなくていい」

「あー！　幻の出席番号１番の人！」

　また別の女子生徒から声が上がった。運動部らしく日に焼けた顔にセミロングの髪。体操服から伸びた健康的な足が眩しい。シューズもジャージもまだ新しいから、たぶん、僕と同じ新入生だろう。

「そういえば生駒（いこま）は同じクラスだったか？」

「はい！　前の席がずっと空席なので、私がずっと１番最初に当てられて困ってました！」

　部員の中から笑いが漏れる。

　出席番号は５０音順だから、『あ』から始まる僕は出席番号１番だったとしてもおかしくはない。入学式から間もないし、席順も出席番号順なのだろう。

　僕は出席番号２番で、後ろの席らしいクラスメイトに挨拶する。

「麻生彩昂です。よろしく」

「生駒真琴です。よろしく麻生君」

「よかったな生駒。これでもう最初に当てられる事はなくなるぞ」

「はい！」

　にっと良い笑顔を見せる生駒さん。

「新入生？　結構格好良くない？」

「残念。年下かー」

「あの格好どこの国？」

「生駒同じクラス？　前の席が帰国子女のイケメンとかいいなー」

「いや、あのファッションセンスはないわー」

「「「「それは言えてる」」」」

　聞こえてるぞ？

　どうやら日本のＪＫには、アンデスファッションの良さがわからないようだ。

　好奇の視線を背中に受けながら、僕は男性教師によって職員室へと連行……いや、案内される。

　上履きが無いから、職員玄関でスリッパに履き替える。職員室はすぐ前にあった。

「九鬼（くき）先生！　麻生が来ましたー！」

　職員室の扉を開けて男性教師が声を上げると、職員室から何やらざわめく声がする。

「みんな心配していたんだよ。俺は英語担当の米沢だ。また授業でな」

「はい。ありがとうございました」

　体育教師かと思ったらまさかの英語教師。米沢先生は僕の肩を叩いて入室するように促すと、外で待たせている生徒達の元へと戻っていった。

　職員室に入ると、５０代くらいのおじさん先生と、２０代くらいのお姉さん先生が僕を出迎える。

　おじさん先生の方が、僕の顔を見るなり人のよさそうな笑顔を浮かべた。

「いやぁ、無事に日本に着いたようでよかった！　僕は教頭の大里です。こちらは君の担任になる、１年５組の九鬼先生。ようこそ、杜兎高校へ。入学おめでとう」

「ありがとうございます。麻生彩昂です。これからよろしくお願いします」

　僕は深々と頭を下げる。

「おいおい麻生君。そこまで深く頭を下げなくても構わないよ？」

「すみません。日本は小学校４年生の時以来なので」

　小学校に入りたての頃、「先生さようなら」と言って礼をした瞬間、ランドセルのふたが閉まってなくて、中身を全部ぶちまけた記憶。あの時こっそりランドセルのふたを外す悪戯をしたあの子の顔は今でも忘れない。

「ははは！　確かに小学生はそんな感じだね。海外との違いもあるだろうし、これから慣れていくだろう。それでは九鬼先生。後はよろしくお願いいたします」

「はい」

　少し緊張した様子で返事をする九鬼先生。

　着ているスーツも真新しくて、いかにも教師になりたてという感じだ。それに小柄で可愛いい感じの顔立ちだから、化粧を落として制服を着ていれば、生徒に紛れていても気づかれないに違いない。

「あらためまして、私はあなたのクラスの担任を務める九鬼由梨奈といいます。よろしく麻生君」

「よろしくお願いします」

　今度は軽く頭を下げるに留める。

「それで、明日から登校出来るのかしら？」

「はい。そのつもりです」

「確か、お父様はまだ海外なのよね？」

「はい。向こうの情勢が悪くて、しばらくは帰れません」

「そう……うーん。どうしようかしら？」

　九鬼先生が何やら困った顔をする。

「お婆様は車に乗られるのかしら？」

「いえ、ずっと車椅子生活でして、今は介護施設に入ってますね」

「じゃあ、麻生君はこれからひとり暮らし？」

「はい。当分は」

「そっか。実は持って帰って欲しいものが結構あるのよ。ここにあるのは全部、麻生君の制服や教科書なんだけど」

「あ……」

　そう言って、九鬼先生はデスク周りに置かれた紙袋や段ボールの山を指さした。

「すみません！　すぐに持って帰ります！」

「それはいいのよ。でもひとりで持って帰れそう？　この他にも課題の問題集や、保護者の方に見て頂きたい書類なんかも渡さないといけないし、大丈夫かしら？」

「え、ええ。なんとか」

　とはいえ、この量はやばいかもしれん。

　制服の入った紙袋に、教科書やら資料集やらが入った段ボールがふたつ分。中はぎっしり詰まっていて結構重そうだ。

　高校の教科書って一体何冊あるんだよ……

　駅から近かったから、そのまま歩いて学校の方に先に来てしまったのだが、早まったと後悔する。

　帰国後、時差ボケやら義妹様の入寮の準備やらで数日を東京で過ごし、杜兎市に着いたのはついさっきだ。

　これから暮らす祖母の家は、ここから車で２０分くらいの距離にある。

　ここ１年くらい空き家になっていて、寝床があるのかも未確認だ。電気や水道は使えるみたいだけど、間違いなく食料は無いだろう。それに、ノートや筆記用具も無いし、通学の為のバスの定期券も買わないといけない。

　時計を見ると、既に夕方に差し掛かろうという時間だ。今から歩いて回っていたら日が暮れてしまう。

「明日から通うのは難しいかもしれません」

「出席日数もあるし、何とかならない？」

「一度保護者に相談してみます」

　一応、こっちに帰るにあたり、父の友人に僕の保護者代理を頼んである。僕とも昔から面識のある人で、事情を話せば手を貸してくれるだろう。無理ならタクシーだ。

「あの、公衆電話って近くにあります？　今、携帯電話を持ってなくて」

　帰国の際に色々あって、僕は今スマホが無い。日本で新しく買おうとしたけれど、未成年者が契約するには、親権者の同意書が必要ということで買えなかったのだ。

「校門前のバス停のところにあったわね。私からかけてもいいけど、確か保護者になっているのは宮津（みやつ）みらいさんのお父様よね？　みらいさんならまだ学校にいるんじゃないかしら？　彼女に聞いてみたら？」

　先生からその名を聞いて、心がざわめいた。それは僕にとって特別な女の子の名前だったから。

「みらいちゃ……いえ、宮津さんがこの学校に？」

「え、ええ。同じクラスよ？　知らなかったの？」

「はい。もう何年も会っていなかったので」

　宮津みらい。僕の幼馴染で、かつて好きだった女の子の名前だ。最後にあったのは小学校４年生の夏休み。それから連絡もしていない。

「わかりました。宮津さんは今どちらに？」

「南校舎の４階にある茶道部の部室にいるはずよ」

　そう言って九鬼先生は、窓から見える校舎の外れを指さした。

「ありがとうございます。行ってみます」

「あ、ちょっと待って」

　先生は僕を呼び止めると、紙袋を押し付ける。中に入っているのは濃紺のブレザーとチェックのスラックス。

「そのポンチョも帽子も素敵だけれど、折角だから制服を着てみない？　っていうか着なさい」

「はい」

　確かに、また不審者扱いされたら面倒だ。僕は紙袋を受け取った。

　　　　　　　　　　～～～～～あとがき～～～～～

　シシメル共和国は架空の国家です。位置的にはペルー、ボリビア、チリの国境からチチカカ湖あたりまで。面積は日本の本州くらい。本作ではストーリーの関係上、南米の地理や歴史が現実とは異なっている事をご了解ください。

　あと重要なお断りをひとつ。

　本作の女子用体操服はブルマです！　この世界ではブルマは現役で、杜兎高校では濃紺のブルマが採用されています。