ヨウと待ち合わせをして、アリアはハルバ亜国創立記念日を楽しんだ。

　庶民の食べ物はあまり美味しくなかったけど、ヨウと一緒にいる事が楽しかった。

　ほぼ、毎日一緒に魔巣窟やら、森の中やら、山の中やらと魔獣退治に出かけているが、ヨウとは息がピッタリ合うので気持ちがいい。

　全く、ストレスが無いとまでは言わないが、楽しい方が大きい。

　

　祭りをまわる際も、いつもアリアに気を使って先回りしてくれる。

　普段、男勝りなアリアに対して、女性として扱われている事が新鮮だった。

　そんな、ヨウが最近おかしい。特にこの一週間、絶対に変だ！

　

　ヨウは口数が多いほうじゃない。

　けど、何か言いたそうで、こっちの様子を窺ってる。

　何？って聞いても『別に』って返ってくる。

　その繰り返しが続いた。

　何か、ちょっと、イライラしてきた！

「ねえ、せっかくのお祭りなのにさっきから何なの？」

「え？なんか変？」

「変！」

「あ、そう‥」

「ねえ、何か言いたい事があるんじゃないの？教えてよ。力になるから！」

「‥」

「ねえ！」

「‥じゃあ、ゆっくり話せる中央公園に行こう」

「ええ、そうね。決着をつける時が来たのね！」

「何のだよ‥」

　ヨウはハハっと乾いた笑いを出すのが精一杯だった。

　

　中央公園には、ヴァンとユア。ヨウとアリア。メメとヴェトが偶然集まった。

　

　‥いや、集まってしまったと言うべきか。

　これから起こる惨劇も知らずに。

　アリアとヨウは噴水から離れたベンチに座った。

　ふと、前方に視線を移すと人混みの隙間から、噴水に腰かけるメメとヴェトが何かを話しているのが見えた。

　

　‥あれ？

　朝早く別々に出かけた母さんと父さんがいる。

　夫婦仲そんなに良かったっけ？

　

　‥ああ、そう言う事！

　

　別に俺に気を使って外で会わなくていいのに？

　まあ、おかげで、勉強せず、アリアと祭りを楽しんでるからいいけど。

　‥でも、両親の前で女と二人っきりは気まずいな。

　とは言え、今から場所を移動しようなんて言ったら、アリアが爆発しそうだし。

　‥まあいいか。

　やましい事してる訳じゃあないし。

　

「で、何隠してるの？」

「‥ああ、うん。‥‥‥明日、この街を出る事になる」

　アリアの怒りが一気に沸点に達して、発作的にヨウの胸ぐらを掴んで、握りこぶしを構えたが、何とかギリギリで押さえた。

　だが、固められた拳は震えたままだ。

　

「‥何処に行くの？」

「バジール法国」

「遠いね」

「ああ」

「何で今まで黙ってたの？」

「言いづらくって‥」

「私、てっきり、何でも言い合える仲だと思ってた。何だ‥違うんだ」

　アリアは遠い目をして天を仰いだ。

　ヨウは対照的に地面に視線を落とす。

　その視線の先に、蟻が一匹だけ、迷子になっているのが見えた。

「‥ゴメン」

「ヴァンも‥知らないの？」

「ああ」

「最低の別れ方ね」

「ゴメン」

「バジール法国には何しに行くの？」

「魔法の勉強して‥宮廷魔導士に‥なる‥のかな？」

「はあ？何それ！」

「いや、どうなんだろ？ハハ‥」

「ハハって、アンタ、自分で決めた道でしょう？」

「どうだろう‥自分というか、母さんというか‥」

「ハッキリしないわね！」

　アリアはヨウの顔を押さえて真っ直ぐ見つめると、ヨウはアリアの澄んだ瞳に目が離せなくなった。

「アンタはどうしたいの！」

「お、俺は‥俺は‥わ、わからない。どうしたらいいんだ？冒険は楽しいよ。出来たら、アリアとヴァンとで今まで通り一緒にいたい。けど、母さんを悲しませる事もしたくない‥俺はどっちを取ればいいんだ？なあ、アリア！頼むよ、お前が決めてくれ！」

「ねえ、貴方に何があったの？教えて、一緒に考えさせて。『狼刀の風』は何時もチームで解決してたでしょう！」

「そう‥だな。そうだよな」

　ヨウはこれまでの生い立ちを話した。

　アリアは、時々、相槌を打ちながら静かに話を聞いてくれた。

　

「そう、辛かったわね」

　その時、中央公園噴水の辺りから悲鳴が上がった。

「なに？」

　アリアは立ち上がる。

　見ればメメとヴェトを中心に悲鳴の連鎖が放射線状に広がり、痙攣する者、嘔吐する者、発熱する者が多発して次々と人が倒れていく。

　その勢いは止まらず、あっという間に街全体へと広がっていった。

　その中で、メメとヴェトを始めゆっくりと数人が立ち上がった。

　

「母さん？父さん？」

「待って、様子がおかしい！」

　

　ヨウはアリアの制止を無視して2人に向かって駆けだした。

　

　

　ヴェトは物陰からメメの様子を見ていた。

　

　「最近様子がおかしいから、不倫でもやってるのかと思って付けてみれは、朝からずっと座ってるだけ？何やってんだ？アイツ‥」

　どうやら、浮気じゃないらしい。

　ホッとしたヴェトは、気が抜けたので、メメに直接聞いてみる事にした。

「おい。ここで何やってんだ？」

「――！あ、あなた！」

「ん？その箱はなんだ？」

「これは‥お客様から貰ったのよ」

「ふ～ん、ちょっと、貸してみろ。見てやるよ」

「駄目！触らないで！」

「ああ？そんなに大事なものなのか？」

「そうよ‥」

「おいおい、どうした。顔、真っ青じゃねえか！」

「‥」

「何処か具合悪いのか？病院行くか？」

「‥」

「おい！聞いてんのか？黙ってちゃ解んねえだろ？」

「‥ヴェト‥どうしましょう。私、何か取返しの付かない事に手を染めてしまったのかもしれない！」

　メメは冗談を言わない真面目な女だ。

　だから、笑えないぞ。

　コイツは今、本気で言っている。

「どうした？言ってみろよ」

　ヴェトは隣にすわって、メメのこれまでの話しを聞いた。

　今度はヴェトの方が血の気が引いて来た。

「馬鹿野郎！何で俺に相談しなかった！」

「ゴメンナサイ‥」

「中身はわからねえが、絶対にヤベぇ代物だ。しかも、金を受けとっちまったのかよ！」

「どうしたらいい？」

「クソ！何処かに捨てるしかねえ‥」

「依頼主に返しちゃ駄目かしら？やっぱり止めましたって？」

「どうだろうな？相手は場所と日時を指定してきたんだろ？金を渡してでも、そうして欲しい理由があるって事だ！無事に見逃してくれる可能性は低いんじゃあねえかな？」

「そんな‥」

「もし、箱の中身が爆発物みたいなものだったヤバいぞ！ここにいる奴等皆死んじまう！」

「いや‥そんな事言わないで！」

　周辺の観光客が『爆発物』のワードに振り返る。

　ドキッと驚いたヴェトは「ヘヘ‥スミマセン。冗談ですよ」と愛想笑いして誤魔化した。

　

「（小声で話す）とにかく、何とか誤魔化すんだよ！」

「それは困る」

　庶民を装って祭りの仮面を被った男が、ヴェトの隣に座って背にナイフを突きつけてきた。

　

「あなた！」

「馬鹿、動くな！」

　ヴェトは降参の意を示すつもりで手を小さく上げた。

「そう。それでいい。さあ。奥さん。箱の開け方は教わってるよな！開けて貰おうか」

「メメ、開けるなよ‥」

　ナイフは徐々にヴェトの背中に刺さっていく。

　血は服に染みて、後ろの噴水へと血が流れていく。

　メメはそれを見て、箱を持つ手が硬直した。

　

「さあ！鍵を封印石に入れるんだ！」

「ゴメンナサイ。許して下さい‥お金なら返しますから、主人を助けて下さい」

　苛立つ仮面の男はナイフをもっと深く刺した。

　ヴェトは歯を食いしばって耐えるが、脂汗が噴き出て顔が歪む。

「止めて！開けます‥から！だから‥主人に何もしないで‥」

「メメ、止めろ‥」

「ゴメンナサイ‥ゴメンナサイ‥私のせいで‥本当にゴメンナサイ‥あなた‥」

　

　メメは封印石に金の鍵を近づける。

　

　生真面目なメメには耐えられない重圧が襲って来る。

　あまりの緊張で箱と鍵を持つ手が尋常じゃない震えを起こす。

　まるで、メメにだけ地震が起きているようだった。

「ヴェト‥ヨウ‥私が間違ってたわ。ゴメンナサイ‥」

　鍵は封印石の中へと吸い込まれると、石はパリンと割れて箱が観音開きに開いた。

　中には、何者かの肘から下の左腕の骨が入っていた。

　そして、骨に付着していた黒い灰が飛び出し、メメとヴェトの体内へと侵食していくと吐き気、発熱、激痛が一気に襲ってきて悲鳴を上げた。

　

　その日、ヴェトとメメを中心に魔感染がハルバ亜国を覆っていく。