【書籍 1/5発売！】人工衛星サニーの冒険　～転生した〝元〟気象衛星がお天気令嬢になるまで～

本作、書籍版がいよいよ１月５日（月）に発売となります！

お礼と告知を兼ねまして、ＳＳを公開させていただきました。

こちらは本編４章、気球が手に入る 『４－１０：気球』から少し後の出来事です。

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　クライン子爵領に新たな名物が生まれたのは、冬の終わりのこと。

　『気球』である。

　大きさは地上３階ほど。

　開発者から借り受けたもので、すでに試験飛行を重ねている。サニーが事前に風を読み、山からの微風に乗るわけだ。

　ただ、これは――どうしても目立つ。

　日によっては数キロ先から飛行する姿が見えるほどで、隣町からの行商が腰を抜かしたりした。

　よってこの人が来るのも、予想されたことである。

「アルバート、お天気令嬢！」

　蜂蜜色の縦ロールをかき上げて、ベアトリスが山小屋にやってくる。

　長身をしっかりとした防寒着に包んでいた。雪道の旅でもやってしまうほど、彼女も興味を持ったのだろう。

「聞きましたわよ！？　気球は、ずいぶんと話題になっているようで」

　アルバートは身をのけぞらす。『面倒なことになった』と顔に書いてあった。

「――まだ、低高度で試験的に使用しているだけだが」

「性能はどうなのです？」

　サニーはお茶を準備しながら応じた。

「ゆくゆくは山の頂まで上昇できますね。ただ、まだまだ試運転が必要です」

「うむ。今後、ようやく観測に供する。ゆえにそちらの売り物にはならんぞ？」

「……まだ何も言っていませんが？」

　半眼になるベアトリス。

　お茶の用意もできたので、実験室に３人で座った。

「――さて、まずご報告。工房でも、魔科アンサンブル予報は順調ですわ。あなた方の図面通りに機材は用意できそう」

　アルバートとサニーは、揃って安堵の息をつく。

「ありがとうございます、ベアトリス様」

「ふふ。これは事業です、お気遣いなく」

　とはいえ、とベアトリスは目をキラリとさせた。

「あの気球なのですが、やはり、わたくしは気になりますの。空を飛ぶ乗り物は――人目を集めるでしょう」

　頷くサニー。

「はい。ちょっと村の人も驚くみたいです」

　ベアトリスは頬を緩め、手袋をした指を立てた。

「わたくし、以前から腹案がありましたの。こんな『事業』で不安を払拭できるのでは、と」

　事業家が差し出した紙を２人で読み、頷きあった。

「……やはり、あなたも同じことを考えていたか」

「あら、ではそちらも？」

「もともとはサニーの発案だ。見慣れない物体が空にあるのは、領民も不安だろう。その点は手を打たねばならぬ」

　『気球』は観測以外にも、ちょっとしたアトラクションとしても使えるのだ。

　サニーは青い目をきらめかせる。

「もちろん、安全を最優先に」

「まぁ！　それなら、お手伝いさせていただこうかしら？　うまくゆけば、事業の参考になりそうですし」

　やはりベアトリスは気球の事業化を狙っているらしい。

　たくましくて、若様と一緒に吹きだしてしまった。

　　　　　◆

　そして二週間後。

　子爵領にとっては、冬の終わりに起きた、ちょっとしたお祭りになった。

　サニーは、小高い丘から大賑わいの広場を見下ろす。

　巨体の行商人、素材屋が声を張り上げていた。

「押さないで！　押さないで！」

　彼もまた催しを聞きつけ、弟子達と屋台を開いていた。ついでとばかりに、巨体を活かして列の整理にまで励んでくれている。

　まだ雪の残る広場は、白い息が熱気に見えるほど盛り上がっていた。

　来訪者には、わざわざリンデンからやってきた行商人までいる。一部はベアトリスが伝手で呼び出した屋台だが、多くは気球を見に雪道を旅してきたのだ。

　子爵夫妻やメイドのリタも、興味深げに見物している。

「わんっ」

　犬のロビンが楽しげに吠える。セシルも笑ってサニーの手を引き、気球を指差した。

「みんな喜んでるね、サニーさん」

「――はいっ」

　広場の中心に気球が置かれていた。

　今は重りによって接地しており、いざ飛び立っても低い高度に留まるよう、頑丈なロープでも木々や杭に結び付けられている。

　アルバートもすでに乗り込み、万一の際にはガスを放出、安全に着陸する手はずだ。

　広場からも、気球からも、楽しげな子供達の声。

「飛ぶんだって！」

「これが！？」

　係留気球という。

　要はロープで繋がれ、ちょっとだけ浮遊する気球だ。

　サニーにとっての前世――地球でも、人を乗せたアトラクションから広告まで、いろいろな用途に使われている。

「これで、気球を恐がる人が減るといいのですけど――」

　若様が大気圧実験でやったのと同じだ。

　間近で見せて、感じさせて、実感してもらえばいい。

　気球からアルバートが叫ぶ。

「全員、離れるように！　飛ぶぞ！」

　気球技師らが、接地用の重りを外す。

　すると気球は１０メートルほど浮き上がり、木や杭に結ばれたロープで止まった。ゴンドラから子供達が身を乗り出す。

「浮いてる、浮いてる！」

「すげぇ！」

　広場を見ると、満足げに頷くベアトリス。彼女は、今回を参考にするつもりのようだ。いずれ同様の企画をしたり、気球から広告を吊り下げたりして稼ぐのだろう。

　やがて気球は浮遊を終え、ゆっくりと着地する。

　ゴンドラから興奮した子供達が飛び出し、最後にアルバートも降りた。

「みんな、協力に感謝する。今より、この気球について原理を説明しよう、決して恐れるようなものでは――待て、説明を聞いていけ！」

　子供達は無視してわぁわぁ駆け出していく。

　はあ、とアルバートは嘆息した。

「まったく」

　微笑んでから、サニーは人差し指を立てた。

「皆さん、若様の話をちゃんと聞きましょうね」

「――うーん……」

「まぁ、お天気のお姉さんが言うなら」

　サニーが子供達を集め直すと、アルバートが複雑な顔になっていた。

「君の言葉はみんな聞くな。セシルもそうだったが」

「義兄（にい）さんは言い方が厳しいんだよ」

　子供らが、アルバートとサニー、それに気球を囲うように座ってゆく。口を尖らせるセシルは、ロビンと最前列についた。

　少女が手を挙げる。

「でも、どうして飛ぶのぉ？」

「中に空気よりも軽いガスが入っているんです。ふわふわですね！　水の中でも、あぶくは浮き上がるでしょう？」

「そういえば――」

「水の代わりが空気で、あぶくの代わりが――」

　振り返り、サニーは気球を示す。

「この、気球です！」

　また別の子供が言った。

「危なくないのかな？」

「ガスは安全なものですし、大気も安定しています。開催を冬に選んだのは、夏の低気圧のような突風が起きにくいからなのです」

　こんな時でも、ついついお天気予報をしてしまう。

「お天気のお姉さん、気球のお姉さんにもなるの？」

「……そうですねぇ」

　サニーはくすりと笑った。

「もっと『高いところ』を、飛んでいたことがあるんですけどね」

　言葉は、きっと子供らには届かなかっただろう。

　アルバートだけが頬を緩ませた。

「「？？？」」

「――さて、気球の安全性について説明しよう。まずは錬金術で生み出したガスについてだが――」

　『気球』は、そうして領地のささやかな名物として受け容れられていった。

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お読みいただきありがとうございます！

１月５日（月）書籍版発売です！

各種販売サイトで予約等もできますので、年初の読書になにとぞよろしくお願いいたします。

また、各書店様ごとに、こちらと似た形の特典ＳＳもございます。

特典詳細は近況ノートをご覧くださいませ。