「春宮さん、さようなら」

　騒ぎも収まり散り散りになる生徒たちが、去り際にあいさつをしてくれる。

　詩桜は、それに戸惑いながらも応えていた。

「現金な奴らだな」

　態度をコロッと変えて、と灯真は呆れ気味だが。

　中岡は奈津の付き添いで保健室へ運ばれたけれど、たぶんもう大丈夫だろう。

「春宮に対する生徒たちの見方も、敵意は消えたようだし一安心だな」

　月嶋はまるで自分のことのように誇らしげだ。

「そうなのかな……奈津さんたちの役に立てたならよかった」

　奈津と中岡の笑顔を思い出し、詩桜はそんな思いを噛み締めた。

「村が平和に戻ったら。そうしたら、奈津さんたちみたいに、種族を超えて相手を大切に想い合える人たちが、肩身の狭い思いをしない村になってほしいな」

「出来るさ、キミならきっと」

　月嶋が心から頷いてくれるものだから、詩桜も嬉しくて笑みが零れる。

　でも……それを成し遂げるのは、自分ではないかもしれない。

　詩桜は、教室から逃げるように飛び出した遥のことが気がかりだった。

　近頃の遥は、どこか思いつめているようで、様子がおかしい……。

　鞄は教室に置きっぱなしなので、まだ校内にいる確率が高いだろうか。

　遥のいそうな場所を思い浮かべ東棟の屋上へ向かうと、そこに彼女はいた。

「遥ちゃん、ここにいたの」

「っ……詩桜」

「顔色がよくないよ、大丈夫？」

　なにかに怯えるようにして腕を抱いている遥を刺激しないよう、静かに話しかけながら詩桜は隣に並んだ。

　自分の両腕を抱く遥の手は小刻みに震えていて、その手を握りしめてあげたくなったけれど、左手に浮かぶ赤黒い痣を目の当たりにし詩桜は息を飲む。

「遥ちゃん、その怪我……」

　この間、気がついた時には左手首だけだったのに、今では手首を包帯で隠していても、手の甲にまで痣が侵食している。禍々しくさえ感じる赤黒い痣。

「なんでもない。この前、転んだはずみに捻ってしまっただけだから」

　搾り出すような遥の声は、いつもよりか細い。

「……なにかあるなら、話してくれたら嬉しいよ」

　そっと遥の手を握りしめた。拒まれるかと思ったけれど、遥はすがるように詩桜の手を握り返し、自分の方へと引き寄せてきた。

「時が、来るだけ……もう、すぐに」

「時って、なんの？」

「……そういえば、詩桜。なにか私に話があるって言ってなかった？」

　会話を逸らされてしまった。けれど今、自分たちは二人きり。真実を聞き出すなら好都合だ。

「うん……あの、ね。遥ちゃん……あなたの、本当の名前は」

　大きく深呼吸した。そして、もう喉元まで出掛かっている言葉を勇気で押し出す。

「本当の名前は……相楽蓮美さん？」

「……なんで？」

「そんな気がしたの。幼い頃に見た星巫女候補と遥ちゃんは、どこか面影が似ているから」

「そう……だったらどうする？　せっかく死んだと思っていた邪魔者が生きていたなんてね」

「どうもしない。元に戻るだけだから」

　詩桜は決意を鈍らせないように、手を握りしめ遥を見据えた。

「あなたに星巫女の名を返して、あとは流れに身を任せる」

「……また粛清されるかもよ？　だって、私が本物ならあなたは偽者。魔の化身だから」

「わたしが本当に魔の化身に成り果てる存在なのなら……それは、仕方ないことだと思う。怖いけど」

「どうしてなんの迷いもなく、そんなことが言えちゃうのかな。自分が言っている意味分かってる？」

　分かっているつもりだ。散々迷って、怯えて、ようやく出した答えだから。

「星巫女の地位も、守護者だって、全部、私に奪われるってことなんだよ。もしかしたら命さえも……」

「奪われるとは思わない。それはすべて、蓮美さんが持っていたものだから。でも……もし許されるなら、この村が平穏を取り戻してゆくのを見守りたかった。遥ちゃん、星巫女になったあなたの姿も、遠くからでも見守ることが許されたらいいんだけど……」

「詩桜って、ほんとにお人好し」

「辰秋さんが戻ったら、二人で話しに行こう。本物の星巫女が生きていたって」

「待って、その前に……私も、確かめたいことがあるの」

「確かめたいこと？」

　遥は静かに詩桜の耳元で囁いた。

　――今日の深夜、星翔川の河川敷で待っているから。私を疑わないのなら一人で会いに来て。

　遥は、それだけ告げるとさっさと屋上を後にしたのだった。