今日は薄い雲が月を隠し闇が深い夜だった。

　結界の弱まりは日に日に強くなっているように思える。それは気のせいではなく、羅針盤からも窺える。

　現に凶鬼化の事件も多発しているし、詩桜が一度におびき寄せ清める数も増える一方だ。

「ふぅ……終わった」

　詩桜は、舞い終えるとへなへなと星翔川沿いの土手にしゃがみ込んだ。この辺りはチクチクと硬い草がはえていて、座り心地が良いとはいえない。

「毎日立てなくなるまで、よく続けられるな」

　近くで護衛をしてくれていた灯真も、隣へ腰を下ろす。

「元に戻れる可能性が残っているのに、殺されてしまうなんて見過ごせないでしょ」

「怖いくせに。凶鬼に対して慈悲深いというか……」

「最初は、わたしも凶鬼化した者は、殺されるのが当然だって思ってた。けど……実はね、昔出会った小さな吸血コウモリと、こっそり一緒に生活していた時期があって」

「っ！」

「その子との出会いで少し考えが変わったの。吸血鬼も、好きで凶鬼になるわけじゃないんだって。種族は違っても、彼らにだって感情があって、家族がいて、わたしたちと同じなのかもって思えたの」

　でも……と詩桜は悲しそうに俯いた。

「わたしに大切なことを教えてくれたその子は、わたしのせいで死んじゃったんだ」

「死んだ？」

「前の村長の義雄様に見つかって、斬られて……わたしが、連れてきてしまったばかりに」

　今思い出しても、悲しみが蘇り声が震えた。

「……大丈夫だ。その吸血コウモリは、斬られたことをお前のせいだなんて思ってない」

「どうしてそんなことが言えるの？」

「こうして、今お前の目の前にいるから」

　灯真は笑っていた。

「……へ？」

　訳が分からず、詩桜は間の抜けた声を出してしまう。

　けれどそんな詩桜を見つめる灯真の目は優しげで、どこか嬉しそうでもあった。

「忘れてなんていなかったんだな」

「え、え？」

「そうか、あの時、俺が死んだと思って……それで」

　ぎゅっと抱きしめられ、詩桜は赤面しながらもがいた。

「と、灯真、どうしたの突然。苦しい」

「キュウちゃん。お前が俺にくれた名だ、覚えてるだろ？」

　それは自分だけが知っている、吸血コウモリに付けた名前だった。

　それを知っているということは、灯真があの吸血コウモリだったという事実が、嘘ではないということで……。

「本当に……灯真が、キュウちゃんなの？」

「ああ」

「そんな……思い出したというか、キュウちゃんのことは一度だって忘れた事ないよ。まさか、灯真と同一人物だとは気付けなかっただけで」

「そうか。最後に呪いが解けて、人型に戻った俺の姿を、覚えてなかったんだな」

　話しているうちに、詩桜の中でぼやけていた記憶が蘇ってくる。確かにあの時は……大怪我を負ったキュウちゃんを助ける為、自分の血を捧げた。その後、血を吸われ過ぎて意識が朦朧として……その先のことは、思い出せないまま気が付けば屋敷に連れ戻されていたのだ。

　そして義雄に吸血コウモリは死んだと聞かされ、ずっとそれを信じていた。

　キュウちゃんが生きていたなんて。そんな驚きと喜びを感じた詩桜だったのだけど……。

「ん？　待って……灯真がキュウちゃんで間違いないと言うなら。わたしキュウちゃんと一緒にお風呂に入った記憶があるんだけど」

「…………」

「ほ、他にも、キュウちゃんが普通の吸血コウモリだとばかり思っていたから、わたしっ」

「……俺は、あんまり無防備なことをするなと、その都度忠告していたはずだ」

　しれっとそう言われてしまうと、なにも言えない。いや、しかし灯真が正体を隠していたせいなのだが。

「いいだろ、お互いガキだったんだし今さらだ」

「よ、良くない！」

「なんなら今だって、また一緒に風呂へ」

　ぐいっと腰を掴まれ引き寄せられる。

「もっと良くないよ！」

　冗談なのか本気なのか、灯真のそういうところは相変わらずで、けれど前より……灯真に触れられることが、嫌じゃなくなってきている自分に、詩桜は気付かないフリをして彼の腕から逃げ出した。

　だって、これ以上は辛くなる。

　遥が正式な星巫女ならば、灯真はいずれ彼女の守護者になるのだから……。